Али вдруг вскочила и бросилась к двери. Распахнув её, она подумала, что он уже ушёл, и инстинктивно рванулась за ним. Но едва переступив порог, споткнулась о высокий дверной брус и рухнула прямо в объятия человека, стоявшего за дверью.
Дождь начал стихать. Этот ливень, не прекращавшийся целых четыре с половиной месяца, наконец-то собирался закончиться.
В его объятиях пахло свежей травой и древесной корой. Али не выдержала — зарылась лицом в его грудь и горько заплакала.
Перед посторонними она никогда не показывала слабости. Только с Нань Сянлюем она могла быть настоящей девочкой: смеяться, когда хочется, и плакать, когда больно.
Нань Сянлюй молчал. Он просто позволял ей рыдать у себя на груди, мягко похлопывая ладонью по спине.
Он только что вернулся с гор и услышал, что Али вместе с Инь Фэньгэ отправилась в храм горного духа. Само по себе это было не так важно. Гораздо тревожнее то, что там она встретила Е Лиюйбая. Теперь об этом знал весь Божественный Дворец: Гу Чэнь — девушка, а она и Е Лиюйбай — муж и жена.
Услышав эту новость, Нань Сянлюя будто током ударило. На самом деле он знал об этом с самого прибытия Е Лиюйбая в особняк Чаншэнфу — ведь тот был его учеником, как же он мог не почувствовать? Поэтому он и спешил починить горную дорогу, чтобы скорее увезти Али отсюда. Он не ожидал, что за один лишь день произойдёт такой переворот… Почему Учитель обманул Али? Всю жизнь он считал Учителя человеком без желаний и привязанностей. Неужели ошибся? Неужели Учитель давно… Нет, не может быть! Нань Сянлюй не смел дальше развивать эту мысль.
С любым другим он бы скорее позволил раздробить себе кости, чем отдал Али. Но если это Учитель… Если речь шла именно об Учителе… Он не осмеливался думать дальше. Он не был уверен в себе.
Прошло немало времени, прежде чем она подняла голову из его объятий.
— Старший брат, — прошептала она, — скажи, как стать сильной?
— Али, становление сильным — это путь. Слишком торопясь, можно сойти с него и впасть в безумие.
Это был первый раз за все эти годы, когда он обнял её. Ему было неловко, но тепло в груди заставляло не выпускать её из рук.
— Но… — она опустила глаза, — мне очень срочно нужно стать сильной. Очень.
Её тело было мягким и податливым, от неё исходил нежный, девичий аромат. Нань Сянлюй напрягся весь, щёки залились румянцем. Сжав зубы, он вдруг крепко обнял её и тихо сказал:
— Не бойся, Али. Я рядом. Я буду с тобой, пока ты растёшь, пока становишься сильной, пока идёшь вдаль. Этот день не так уж далёк. Поверь мне.
В этот самый миг за его спиной раздался холодный голос:
— Наньинь, благодарю тебя за то, что столько лет заботился о моей маленькой Али.
* * *
Бескрайняя тьма, мерцающие огоньки светильников, несмолкаемая музыка струн и флейт. В ночи между павильонами и беседками мелькал чёрный силуэт.
Тень двигалась неторопливо, то и дело останавливаясь. Вдруг из-за лунных ворот вышли две служанки с фонарями, их шаги были лёгкими и изящными. Незнакомец тут же спрятался за каменную груду искусственной горки.
Служанки болтали между собой.
— Слышала? Принцесса Цзинчэн из Чжоу прибыла на гору Сяогуйшань ещё месяц назад. Говорят, тоже красавица. Кто-нибудь видел её?
— Красавица? Да на нашей горе красавиц хоть отбавляй! У повелителя три тысячи шестьсот жён, и каждая прекрасна. Особенно принцесса Юань Янь из дворца Гуаньцзюй. Даже небесные феи не сравнить с ней!
— Принцесса Юань Янь, конечно, красива и добра ко всем нам, — вздохнула третья служанка, — но ведь она… глуповата.
Она не успела договорить, как её перебили:
— Тс-с! Ни слова больше! Если повелитель узнает, тебе конец. Все на горе знают: принцесса Юань Янь — его сердечная отрада, его жемчужина в ладони. Ради того, чтобы вылечить её разум, он столько перенёс, столько сил потратил… Повелитель поистине предан ей! «Женись на том, кто правит Сяогуйшанем, — говорят, — и получишь любовь, что покоряет сердце и очаровывает взор». Это правда!
— Эх, пусть я стану глупой, лишь бы повелитель обратил на меня внимание!
— Ох, мечтательница!
— Сестрица, разве нельзя хоть помечтать?
Служанки всё дальше уходили, смеясь и перешёптываясь. Когда их голоса окончательно стихли, чёрный силуэт вышел из-за горки и проводил взглядом исчезнувших девушек. Его тёмные глаза блестели с насмешливым огоньком.
Человек в чёрном уже собрался уходить, как вдруг за спиной раздался голос:
— Принцесса Цзинчэн, куда это вы направляетесь?
Незнакомка нахмурилась, но тут же озарила лицо обаятельной улыбкой и медленно обернулась. Перед ней стоял юноша в белом. Принцесса Цзинчэн весело улыбнулась:
— Управляющий Чжэлань! Я просто заблудилась. Уже целый месяц живу на горе Сяогуйшань, а повелителя так и не видела. Вы же понимаете, я девушка… — тут её щёчки залились румянцем, она опустила глаза на каменные плиты дорожки и робко прошептала: — Говорят, повелитель невероятно красив и благороден. Мне просто хочется взглянуть на своего будущего супруга.
— А-а… — глаза Чжэланя блеснули, он медленно кивнул. — Я вас понимаю. Но если пойдёте дальше, попадёте в павильон Сигуйлоу. Это не спальня повелителя, но он крайне не любит, когда туда заходят посторонние.
Принцесса Цзинчэн взглянула на свои чёрные одежды и рассмеялась:
— Простите-простите! Я ведь новенькая здесь и не знала, что это запретная зона. Обязательно учту, уважаемый управляющий!
— Подождите, — Чжэлань встал у неё на пути. — В такое время ночи принцессе лучше не носить чёрное. А то могут принять за вора.
Цзинчэн оглядела себя и почесала затылок:
— Чёрное стройнит! Хе-хе… Впредь учту. Спасибо за совет, уважаемый управляющий.
— Есть ещё кое-что.
Цзинчэн подняла на него искренний взгляд:
— Что ещё повелеваете, уважаемый управляющий?
— На горе Сяогуйшань три неписаных правила. Первое я уже упомянул — нельзя приближаться к павильону Сигуйлоу. Второе — ни одна женщина не должна пить чай «Иньгоу». Третье — никто из женщин не должен есть гранаты.
В душе принцесса Цзинчэн возмутилась: «Какие странные правила у этого демонического владыки! А ведь и чай „Иньгоу“, и гранаты — мои любимые лакомства!» Однако на лице её играла самая доброжелательная улыбка:
— Запомню! Большое спасибо, уважаемый управляющий. Ещё что-нибудь?
Чжэлань кивнул:
— Завтра день рождения принцессы Юань Янь. Тогда вы точно увидите повелителя. Только не одевайтесь слишком нарядно. Принцесса не любит, когда другие красивее её. А если она расстроится, повелитель разгневается. Понятно?
— Понятно, понятно!
Чжэлань покачал головой и ушёл. Дойдя до лунных ворот, он вдруг обернулся через плечо:
— Если принцесса хочет расположить к себе повелителя, лучше быть честной. Он терпеть не может лгунов и тех, кто прячется за масками.
Хотя в словах Чжэланя явно чувствовалась насмешка и даже вызов, принцесса Цзинчэн всё так же улыбалась:
— Вы совершенно правы, уважаемый управляющий. Я обязательно запомню ваши наставления и никогда их не забуду.
***
Гора Сяогуйшань существовала во Вселенной многие-многие годы, но прославилась лишь триста лет назад.
После поражения бога демонов Фу Хуана демоны остались без предводителя и рассеялись повсюду. Даже когда триста лет назад была зажжена шалоха и в мир выпустили сто восемь самых свирепых демонов, у демонического рода всё равно не хватило сил, чтобы подняться на Девять Небес. Часть демонов осталась в Девяти Преисподних, ожидая возвращения своего господина, другая — бродила по миру. И вдруг появился Фу Юйцзюнь. Одним ударом он победил лисьего царя, правившего горой Сяогуйшань, занял её и стал собирать вокруг себя всех бродячих демонов и духов со всей Поднебесной. Так возникла загадочная, но невероятно мощная сила.
Правители двенадцати государств ненавидели его и искали способы уничтожить, но в то же время страшились и вынуждены были отправлять ему в жёны своих принцесс.
Принцесса Цзинчэн была одной из таких жён — ничем не примечательной среди множества других. Пять месяцев назад её в сопровождении Гу Чэня и Государственного Наставника Нань Сянлюя отправили из столицы Чжоу. Три месяца назад караван достиг Хэчуаня на юге Чу, где из-за наводнения задержался на несколько дней во владениях бывшего великого сикун Инь Фэньгэ. После ремонта дороги путешествие продолжилось, и месяц назад принцесса наконец прибыла на гору Сяогуйшань.
Ходили слухи, что Фу Юйцзюнь — развратник и волокита, но с тех пор как принцесса Цзинчэн ступила на гору, прошёл уже целый месяц, а она так и не видела повелителя.
Когда и Чжэлань скрылся из виду, принцесса Цзинчэн обернулась к павильону Сигуйлоу. Только что он был тёмным, а теперь в нём ярко горели огни.
Цзинчэн вздохнула: значит, туда пришли гости. Она ещё немного постояла, оглядываясь вокруг, и уже собралась возвращаться, как вдруг кто-то крепко обхватил её сзади.
Тёплые объятия, широкая грудь, сильные руки — всё говорило о том, что это мужчина.
У принцессы Цзинчэн и так совесть нечиста, а тут ещё Чжэлань напугал её до полусмерти. Теперь же она совсем растерялась.
В саду пышно цвели гранатовые деревья. Ночной ветерок колыхал цветы, и их сладкий аромат будоражил чувства.
Незнакомец крепко прижимал её к себе и, наклонившись к уху, прошептал:
— Моя милая Янь Янь, куда же ты убежала? Дай-ка мужу поцеловать тебя.
* * *
От мужчины пахло лёгким вином, голос звучал сонно и томно, будто он был пьян.
Принцесса Цзинчэн медленно обернулась. Перед ней стоял высокий мужчина — она едва доставала ему до груди. На нём был алый наряд, длинные чёрные волосы были собраны в нестрогий узел под нефритовой диадемой. На рукавах — вышитые гранатовые цветы. Глаза его были повязаны ярко-красной женской повязкой для пота с вышитыми уточками.
Принцесса презрительно скривила губы: этот тип точь-в-точь как те развратники из романтических повестей.
Она решила, что он перепутал её с кем-то — ночь тёмная, да и пьян он явно. Цзинчэн уже хотела объяснить, но мужчина одной рукой обнял её за спину, а другой подхватил под ягодицы и легко оторвал от земли.
Он по-прежнему был повязан, запрокинул голову и смотрел на неё сверху вниз. Голос его звучал спокойно, как зимнее море — внешне тихое, но с бурей под поверхностью:
— Янь Янь, куда ты пропала? Я так скучал по тебе, знаешь ли. Ты обещала вернуться, когда зацветут гранаты… Я ждал и ждал, год за годом цвели гранаты, а ты так и не пришла. Ты плохая девочка, Янь Янь. Я тебя ненавижу.
Его диадема чуть съехала набок, чёрные волосы небрежно ниспадали на плечи. В лунном свете принцессе Цзинчэн показалось, что он выглядит таким печальным, будто брошенный щенок.
— Раз ты не идёшь ко мне, я пришёл за тобой сам. Ты украла у меня кое-что и бросила меня одного. Такую шалунью надо наказать, не так ли? — улыбаясь, он прижал её к резной стене с рельефным узором, навис над ней, как гора, и продолжил: — Я быстро нашёл тебя. Но, увы, боги демонов были милостивы: прежде чем я успел сам наказать тебя, ты получила небесное возмездие. Последние триста лет я наблюдал, как тебе не везёт. Сначала ты потеряла память и бродила по миру в одиночестве, потом тебя притесняли низшие духи, гнали даосские мастера и экзорцисты — чуть душу не лишилась… Никто не помогал тебе, никто не говорил доброго слова. А я всё это время был рядом. Смотрел, как тебе не везёт… и радовался.
Он говорил всё это одним и тем же ровным тоном — без гнева, без страсти, лишь с глубокой печалью.
Чем дальше он говорил, тем ближе приближалось его лицо. Когда он произнёс последние слова, их носы почти соприкасались, а его алые губы были в волоске от её рта.
Принцесса Цзинчэн всегда плохо переносила алкоголь. От малейшего запаха вина её начинало мутить. Сейчас она чувствовала себя совсем разбитой, даже рот не могла открыть.
— Янь Янь… Янь Янь… — мужчина наклонился и взял её мочку уха в рот, томно прошептав сквозь опьянение.
От этого прикосновения принцессу Цзинчэн будто током ударило. По всему телу разлилась жаркая волна, странное чувство пробежало от макушки до пяток. Собрав все остатки сил, она еле слышно прошептала:
— Вы ошиблись… Я не Янь Янь…
http://bllate.org/book/8341/768072
Готово:
