Чу Цзинсюань тихо лежал на ложе в Зале Сюаньчжи. Несмотря на изнурительную усталость, сна не было и в помине.
Он уставился в балдахин над головой, погружённый в размышления.
То вспоминал вчерашний сон — необычайно яркий, почти осязаемый, где объятия Юй Яо были такими тёплыми и мягкими, что в них хотелось навсегда утонуть. То думал: ведь он не запер её в холодном дворце — значит, во время пожара она точно успела бы выбраться.
Наверняка просто где-то прячется, чтобы его напугать.
Как только поймёт, что он испугался, сразу вернётся… Но больше никогда не позволит ей так рисковать жизнью.
Это всё можно будет обсудить потом.
Чу Цзинсюань подумал: лишь бы она спокойно вернулась к нему. На этот раз он уступит. Ведь именно этого она и добивается — чтобы он наконец склонил голову? В прошлый раз они поссорились и больше не виделись.
Конечно, она злится. Слуги не нашли её — значит, специально спряталась, чтобы его подразнить.
От таких мыслей сердце Чу Цзинсюаня немного успокоилось.
И тут же нахлынула усталость — тяжёлая, неотвратимая. Он закрыл глаза и незаметно провалился в сон.
Проснулся уже ближе к полудню.
Чу Цзинсюань резко распахнул глаза, вспомнив что-то важное, и тут же сел, кашляя и зовя Чань Лу.
Вошёл не Чань Лу, а Чу Чэньюань.
Увидев скорбное выражение его лица, Чу Цзинсюань слегка опешил, нахмурился и хрипло спросил:
— Ну как? Нашли твою невестку?
— Брат… прими мои соболезнования…
Чу Чэньюань глубоко вздохнул и с явной неохотой произнёс:
— Всюду обыскали — невестку так и не нашли. Те два обгоревших тела… уже опознали. Это две служанки.
— Невозможно!
Чу Цзинсюань резко перебил его и подозрительно уставился на брата:
— Вы что, все сговорились обмануть императора?
Чу Чэньюань тихо вздохнул:
— Брат, за обман государя — смертная казнь. Кто осмелится?
— Невозможно! — всё ещё не верил Чу Цзинсюань.
Он сбросил одеяло, босиком спрыгнул с ложа и направился к выходу:
— Я сам пойду искать её. Восстановлю её в звании императрицы, обещаю — больше никогда так с ней не поступлю. Нет, сначала прикажи в Сысском суде выпустить всех членов семьи Юй… Иначе Яо точно не выйдет.
Чу Чэньюань, заметив, что речь брата стала путаной, поспешил усадить его обратно на ложе.
— Брат, прими мои соболезнования!
Больной, казалось бы, совсем ослабший, вдруг с неожиданной силой оттолкнул Чу Чэньюаня.
Он горько усмехнулся:
— Уходи. Я сам пойду за ней.
— Ваше Величество, хватит ли устраивать истерики?
Шэнь Бичжу, услышав шум из боковых покоев, вошла как раз в тот момент, когда Чу Чэньюань рухнул на пол. Она поспешила поднять его и, не выдержав, с дрожью в голосе сказала:
— Яо больше не вернётся.
— Где бы вы ни искали, её уже нет.
Чу Цзинсюань замер на месте, будто поражённый громом.
Лицо его стало растерянным, в глазах — недоумение:
— Почему?
Шэнь Бичжу, сдерживая слёзы, ответила:
— Во время пожара в холодном дворце она и её служанка не успели выбраться.
— А семья Юй? — всё ещё не понимал Чу Цзинсюань. — Почему она не захотела уступить мне? Разве ей всё равно, что будет с её роднёй?
— Яо…
Шэнь Бичжу с трудом сдерживала эмоции и отвела взгляд к Чу Чэньюаню:
— На самом деле… её вынуждали.
— Её собственный отец угрожал жизнью младшей сестры, заставляя слушаться.
— Она… никогда не хотела этого.
— Угрожали? — тихо повторил Чу Цзинсюань.
Его измождённое лицо мгновенно побледнело, утратив последние краски.
Он быстро подошёл к Шэнь Бичжу и нахмурившись спросил:
— Что ты имеешь в виду? Как это — угрожали жизнью её сестры?
Словно между разумом и помешательством, между ясностью и растерянностью его душу рвали противоречивые чувства.
Не дожидаясь ответа, он пробормотал себе под нос:
— Вы ведь так дружны… Она даже тебе сказала, что не хочет выходить за меня. Наверняка вы вместе меня обманываете.
Тело Шэнь Бичжу на миг напряглось.
Но тут же она спросила:
— Ваше Величество… откуда вы знаете, что Яо тогда сказала?
— Ха.
Чу Цзинсюань горько рассмеялся:
— Я сам это слышал. Такие дерзкие слова… А вы, оказывается, такие подруги.
— Но если мы такие подруги, — голос Шэнь Бичжу дрогнул, — почему она рассказала мне обо всём лишь несколько дней назад? Её собственный отец угрожал: если не согласится выйти замуж, с младшей сестрой ничего хорошего не будет. Она так боялась, так паниковала… Поэтому и сказала тогда те слова.
— «День супругами — сто дней привязанности».
— Ваше Величество, вы, прожив с ней столько лет, хоть раз задумались, через что ей пришлось пройти?
— Яо говорила мне: «Когда Его Величество отстранил меня от должности императрицы, мне стало спокойнее. Теперь ему не придётся мучиться из-за меня».
— Понимаете ли вы, Ваше Величество, какое это было для неё чувство?
Голова Чу Цзинсюаня словно опустела, а затем наполнилась гулом.
Вдруг в памяти всплыли слова Юй Яо, сказанные когда-то ему на ухо:
— «Ваше Величество, будьте мудрым государем, дарующим благо народу».
Он ничего не знал.
Всё это время… он ничего не знал.
Чу Цзинсюань машинально сделал два шага назад и без сил опустился на край ложа. Взгляд стал пустым.
Теперь понятно, почему она так легко отдала печать императрицы. Почему так упрямо отказывалась просить прощения.
Внезапно в горле поднялась горькая, металлическая волна.
Он попытался сдержать, но не смог — и, отвернувшись, извергнул кровь.
— Брат!
Чу Чэньюань в ужасе подскочил, поддержал Шэнь Бичжу и тут же велел Чань Лу вызвать императорского лекаря, сам бросился к Чу Цзинсюаню.
Тот не реагировал.
Сидел, словно деревянная кукла, позволяя им делать с собой всё, что угодно.
…
Новость о том, что бывшая императрица Юй погибла в пожаре холодного дворца, разнеслась по дворцу и за его пределы всего за два дня.
Причины пожара оставались загадкой, и в тайных разговорах рождалось множество догадок.
Но большинство считало: бывшая императрица, заточённая в холодном дворце, ничем не отличалась от мёртвой. Особенно теперь, когда семья Юй пала — очевидно, император решил с ней покончить.
Раз погибла — так погибла.
Всё равно она никому не была нужна.
В Сысском суде.
В руках Чанъаня мерцал шестигранный фонарь из цветного стекла. Он шёл следом за главой Сысского суда, а за ним — император Чу Цзинсюань в золотисто-жёлтой императорской мантии с вышитыми пятью когтями драконами.
Тяжёлые сапоги с узором облаков и драконов мерно стучали по каменным плитам.
Дойдя до комнаты для допросов, глава Сысского суда остановился и почтительно доложил:
— Ваше Величество, мы прибыли.
Чу Цзинсюань холодным взглядом уставился на Юй Суня — отца Юй Яо, привязанного к столбу, и хрипло приказал:
— Всем выйти.
— Слушаюсь, — ответил глава суда и отошёл в сторону.
Чань Лу и Чанъань тоже отступили.
Чу Цзинсюань медленно вошёл в комнату и подошёл к Юй Суню.
Тот только что прошёл очередной допрос. Его тюремная одежда была залита кровью, сознание — мутное. С трудом приподняв веки и узнав императора, он пошевелил губами, но не смог издать ни звука. Опустив голову, сдался.
— Юй Сунь, — раздался низкий, ледяной голос Чу Цзинсюаня, — я задам тебе несколько вопросов.
— Ответишь честно — подумаю, как спасти женщин вашей семьи.
Юй Сунь почувствовал: это важно. Но боялся, что ответ лишь усугубит его вину. Однако надежда на спасение дочерей пересилила.
— Ваше Величество… спрашивайте…
— Преступник готов… отвечать… правду…
Чу Цзинсюань старался сохранять хладнокровие, но едва начал говорить — зубы сжались от ярости:
— Ты тогда… угрожал жизнью Юй Минь, чтобы заставить Яо выйти за меня замуж. Так?
Юй Сунь изумился, в глазах мелькнул ужас.
Чу Цзинсюань уже знал ответ.
Но ждал, пока тот, опустошённый, прошепчет:
— Да…
— Она — твоя дочь! Как ты мог так с ней поступить?
Чу Цзинсюань шагнул вперёд и со всей силы ударил кулаком в лицо Юй Суня. Он не мог представить, через что пришлось пройти Юй Яо все эти годы.
Удар был жестоким.
Юй Сунь закашлял кровью, на лбу выступили капли холодного пота.
Чу Цзинсюань схватил его за окровавленную тюремную рубаху и с ещё большей яростью спросил:
— А та «случайная» встреча с тигром, когда я якобы спас её… Это тоже вы подстроили?
— Нет… — прохрипел Юй Сунь, слишком измученный, чтобы думать, откуда император всё знает. — Яо… ничего не знала…
Лицо Чу Цзинсюаня исказилось от боли и гнева.
Юй Сунь бормотал сквозь боль:
— Её характер… упрямый… Если бы знала… никогда бы не согласилась… Лучше… не знать…
Ярость и ненависть взорвались в груди Чу Цзинсюаня. Он не мог больше сдерживаться.
Кулак за кулаком обрушивался на лицо Юй Суня. Тот кашлял кровью, терял сознание — но это не утоляло боль в сердце императора.
Когда Юй Сунь едва дышал, Чу Цзинсюань швырнул его одежду и отступил.
— Следите за ним, — приказал он главе Сысского суда. — Не позволяйте ему ни умереть, ни жить.
Выйдя из тюрьмы, Чу Цзинсюань сел в паланкин.
Закрыв глаза, он прижал ладонь к груди, пытаясь перевести дыхание, и велел Чань Лу:
— В дом семьи Юй.
Три года назад, весной.
Чу Цзинсюань помнил: после объявления указа о браке с Юй Яо он не мог удержаться и захотел увидеть её.
Тогда у него было мало власти, всё давалось с трудом.
Лишь эта помолвка радовала сердце. Он хотел, чтобы именно она стала его императрицей — и никого другого.
По дороге к дому Юй он встретил старуху, предлагавшую венки из бело-розовых цветов и ивовых веточек.
Венок был прекрасен. Купив его, чтобы порадовать девушку, он впервые в жизни перелез через чужую стену.
Тайком подойдя к её окну, услышал:
— Би Чжу, я не хочу выходить замуж за него. Не хочу идти во дворец.
В комнате и за окном воцарилась тишина.
Потом…
Чу Цзинсюань помнил лишь, как с разбитым сердцем ушёл из её двора.
Тот венок, наверное, выбросил.
Если бы тогда он не ушёл…
Если бы прямо спросил, почему она не хочет… Может, всё сложилось бы иначе? Может, они не оказались бы в этой пропасти?
Чу Цзинсюань стоял в спальне Юй Яо — той, где она жила до замужества.
Он оглядел комнату — давно необитаемую, простую, без лишних вещей.
На цветочном столике стоял пустой вазон. На книжной полке — множество томов.
Оказывается, ещё в девичестве она так любила читать.
Он вынул одну книгу, прочитал пару страниц, потом пролистал — и обнаружил между страниц множество заметок, написанных от руки.
Так было во всех книгах.
Каждое слово, каждая строчка — живое доказательство её существования.
— Чань Лу.
Услышав ответ за дверью, Чу Цзинсюань сказал:
— Прикажи перевезти всё отсюда, без единой вещи, во дворец Фэнлуань.
Выйдя из её девичьей комнаты, он вернулся во дворец Фэнлуань — место, где Юй Яо жила во дворце.
Сел за стол, будто тот дождливый вечер, когда он лежал у неё в объятиях, был лишь вчера.
Тогда он спросил: «Какие мы супруги?» — каково было ей на душе?
— Ваше Величество.
Голос Чань Лу вернул его в настоящее. Он заметил, что за окном незаметно начался осенний дождь.
Стало ещё холоднее.
Чу Цзинсюань повернул голову и увидел, что Чань Лу держит фиолетовый лакированный ларец.
— В спальне госпожи нашли потайной ящик. В нём — это.
Ларец поставили перед императором.
Чань Лу молча отступил. Чу Цзинсюань долго сидел, прежде чем протянул руку и открыл его.
Внутри аккуратно лежали несколько писем.
Конверты были чистыми, без надписей. Чу Цзинсюань колебался лишь мгновение — желание узнать её прошлое пересилило. Он распечатал одно из писем.
Почерк был знаком — это писала Юй Яо…
Чу Цзинсюань опустил взгляд на первые строки — и словно громом поразило: тело окаменело, конечности застыли.
http://bllate.org/book/8338/767877
Готово:
