Подавальщик, с лицом, располагающим к себе, весело улыбнулся:
— Мастер, что делал пастушки из фиников и ямса, две недели назад повредил руку. Может, попробуете пирожки из горного хохлатого с маракуйей и цветами османтуса? Многие госпожи их очень любят.
Юй Юань на миг опешила — ведь она только вчера ела эти пастушки:
— А ты не знаешь, где ещё продают пастушки из фиников и ямса?
Хотя в чайной «Жуи» пирожки с горным хохлатым пользовались большим спросом, чем пастушки из фиников и ямса, всё же находились гости, которые их предпочитали. Подавальщика уже не раз спрашивали об этом, и он сразу ответил:
— Госпожа, вы, верно, имеете в виду лавку семьи Ван, что рядом с чайной? Их повар учился у нашего мастера делать пастушки из фиников и ямса — вкус почти неотличим.
Юй Юань дала подавальщику немного серебра и попросила сходить за ними.
Она долго ждала, пока наконец тот не принёс заказанное. Снаружи пирожки выглядели точно так же, но, откусив кусочек, Юй Юань нахмурилась:
— Странно… вкус не тот.
Тогда откуда взялись пастушки из фиников и ямса в её комнате?
Она разделила оставшиеся пирожки между Иньюй и Инсинь и вдруг вспомнила: в тот день вместе с пастушками на её подоконнике появилась веточка древовидной гибискусы.
Мэн Сипин наконец разрешил все свои дела, вышел из дома Юй и направился в чайную. Едва он вошёл в частную комнату, как Юй Юань бросила на него сердитый взгляд.
Кто вообще так поступает — подарил что-то, а потом сам же половину забирает обратно? Да ещё и обманом!
Мэн Сипин: «?»
В чайной «Жуи» Мэн Сипин спокойно выдержал гневный взгляд Юй Юань и сел рядом с ней, словно пришёл на свидание с полной уверенностью в себе.
Это была их третья встреча в Цзянлине. Юй Юань, словно вылепленная из фарфора и серебра, сияла жизненной силой; её губы, не подкрашенные, были алыми, как утренняя роса на цветке гибискуса. В любом наряде она оставалась яркой и ослепительной. Её пальцы, сжимавшие чашку, были белее глазури, будто высечены изо льда и нефрита. Взгляд её, полный лёгкой капризности, сильно отличался от притворной изысканности столичных аристократок и пробудил в Мэн Сипине чувство давно забытой близости.
Её глаза, чистые, как стекло, так пронзительно блеснули, что даже Мэн Сипин, наследный князь Нинского княжества, привыкший сохранять хладнокровие перед любыми бурями, поспешно отвёл взгляд, чтобы не выдать себя.
Он опустил глаза и увидел на столе множество изысканных блюд: львиные головки с крабовым мясом, жареную щуку в виде белки, сладкий рисовый лотос, паровую щуку… Все знаменитые блюда Цзянлина, только что поданные, источали аппетитный аромат. Всё это сильно отличалось от вчерашнего приёма, когда его угостили лишь холодным чаем и пирожками.
Взгляд Мэн Сипина скользнул ниже и остановился на единственной тарелке с пирожками в углу стола. Из десяти свежеиспечённых пастушек из фиников и ямса была съедена лишь одна, одиноко лежавшая в стороне — видимо, невкусная.
Будучи человеком чрезвычайно наблюдательным, он мгновенно всё понял и с лёгкой усмешкой спросил:
— Чем же я на сей раз провинился перед двенадцатой госпожой?
«Опять?» — подумала Юй Юань, решив, что улыбка Мэн Сипина выглядит особенно вызывающе. Он обидел её столько раз, что и за день с ночью не перечесть. Уже одно то, что они встретились сегодня, испортило ей столько планов! Несколько пирожков точно не загладят вины. К тому же вчера вечером он сам же и принёс эти пастушки, а потом, обманом забрав остатки вместе с её платком, даже крошек не оставил.
Их взгляды встретились, и Юй Юань невольно залюбовалась его карими глазами — глубокими, как дымка над водой, легко окутавшими её своим теплом.
Перед ней стоял человек, с которым она чувствовала мгновенную связь. Мэн Сипин был чертовски коварен! Мысли Юй Юань рассеялись, и ладони её потеплели.
Она незаметно отвела взгляд, даже пожалела, что соседние комнаты уже покинули те студенты, что любили сплетничать. Иначе они продолжили бы свои речи, и Мэн Сипин услышал бы, как его называют жадным и развратным, а её — сумасшедшей. Тогда уж точно их всегдашние улыбки превратились бы в ледяную бурю.
Мэн Сипин сел рядом с ней, и само его присутствие давило на Юй Юань. А уж когда он нарочито положил на стол правую руку, ту самую, которую она укусила, стало совсем невыносимо.
Она подняла глаза и увидела плотно перевязанную ладонь: бинты, обмотанные в несколько слоёв, пропитались кровью, застывшей тёмно-красными пятнами — зрелище резало глаз.
Две служанки видели его в доме Сюй, но тогда заботились только о Юй Юань и лишь сейчас заметили его рану. Они взволновались, вспомнив, как их госпожа в приступе безумия укусила Мэн Сипина, и решили спасти честь хозяйки. Однако их тревожные взгляды не ускользнули от внимания Мэн Сипина.
Тот спокойно смотрел вдаль, явно не одобряя чужого любопытства.
Юй Юань тоже поняла, в чём дело, и холодно приказала перепуганной Иньюй:
— Вам не нужно меня сопровождать. Сходите к мастеру по сахарным фигуркам, купите несколько штук, загляните в лавку семьи Ван и посмотрите, какие у них пирожки. Только не берите с горным хохлатым — всё это принесёте сюда.
Инсинь не сразу сообразила и, будучи прямолинейной, тут же возразила:
— Пусть Иньюй остаётся с госпожой, а я сама всё куплю.
Юй Юань бросила на неё строгий взгляд, но прежде чем она успела что-то сказать, сообразительная Иньюй уже увела подругу за собой.
Мэн Сипин проводил их взглядом и тихо спросил Юй Юань:
— Ты возьмёшь их с собой в столицу?
Юй Юань не задумываясь ответила твёрдо:
— Конечно, возьму.
Она вспомнила, как в прошлой жизни её служанки одна за другой погибли или разбрелись по резиденции Нинского княжества, и на душе стало тяжело. В голосе её прозвучала горечь:
— Неужели в огромной резиденции Нинского княжества не найдётся места для нескольких служанок?
Лишь через мгновение она осознала скрытый смысл его вопроса. Неужели наследному князю Нинского княжества так важно было услышать от неё обещание?
Но Мэн Сипин, услышав её ответ, вдруг вспомнил нечто из прошлого. Его лицо потемнело, и в голосе прозвучала ледяная жёсткость:
— Ты будешь хозяйкой резиденции Нинского княжества. Кто посмеет оскорбить тебя? Кто осмелится плохо обращаться с твоими служанками?
Резиденция Нинского княжества страшнее огненной бездны и горы клинков.
Юй Юань вся напряглась, почувствовав в его словах скрытый вызов. Она уклонилась от ответа, и в её голосе зазвенела сталь:
— Я отношусь к этим девочкам как к сёстрам. Если кто-то посмеет причинить им зло, пусть не винит меня за жестокость.
Если раньше её сердитый взгляд был лишь игрой, то теперь она говорила всерьёз — ради их безопасности она была готова на всё.
В соседней комнате уселись новые гости, раздались смех и звон бокалов, что лишь подчеркнуло звенящую тишину между Юй Юань и Мэн Сипином.
Мэн Сипин первым нарушил молчание, глядя на разгневанную Юй Юань:
— Ты всегда хорошо относилась к Иньюй и остальным.
Юй Юань ответила с сарказмом:
— От сердца к сердцу. Неужели наследный князь не понимает этого простого правила?
Мэн Сипин, казалось, уловил скрытый смысл её слов и кивнул:
— Они преданы тебе беззаветно. В столице они станут тебе хорошей опорой. Я позабочусь о них.
Но каждое его слово возвращало разговор к столице, и даже забота звучала для Юй Юань как укол.
В прошлой жизни Мэн Сипин никогда не жаловал её служанок и позволял принцессе Хуэйи вмешиваться в дела резиденции. Сначала жизнь в княжеском доме давалась Юй Юань с трудом, слуги льстили сильным и унижали слабых, а Иньюй и другие страдали от притеснений принцессы.
Когда Иньи заболела, Юй Юань как раз сопровождала Мэн Сипина в императорскую резиденцию в горах и провела там полмесяца. Из резиденции Нинского княжества не пришло ни единого письма.
Когда же Юй Юань радостно вернулась домой, она увидела лишь холодное тело Иньи. Обычный кашель… но принцесса Хуэйи не позволила вызвать врача и запретила слугам отправить весть в горы.
Её Иньи… умерла в муках прямо в резиденции Нинского княжества.
Позже Инчжоу и Инсинь тоже погибли — и за каждой смертью, казалось, стояла чья-то невидимая рука. Внутри Юй Юань всё бурлило, губы её сжались в тонкую прямую линию — явный признак сильного гнева.
За окном чайной «Жуи» неслась широкая река. Осенние листья падали без конца, горы окрасились в холодные тона. Юй Юань с тоской смотрела в окно — это была та самая осень Цзянлина, которую она так долго не видела.
Столица — родной дом Мэн Сипина. Юй Юань родилась в Цзянлине и до самой смерти так и не привыкла к столице — ни к её ледяным снегам, ни к еде.
Жаль… больше она никогда не увидит этого и не сможет отведать любимых блюд.
В груди поднялась грусть, и Юй Юань не заметила, как Мэн Сипин всё это время смотрел на неё. В его взгляде читались раскаяние, жадность… и в конце концов — глубокая печаль.
Она повернулась к нему и увидела его перевязанную руку. Гнев вдруг улетучился, и она смягчила голос:
— Наследный князь ещё не обедал? Позову подавальщика, пусть добавит блюд.
Она знала, что Мэн Сипин не очень любит цзянлинскую кухню. После свадьбы она иногда заказывала поваров из Цзянлина, чтобы те готовили для неё, и постепенно Мэн Сипин стал есть вместе с ней.
Он типичный столичный житель: любит острое и не терпит сладкого. Большинство блюд на столе ему не по вкусу.
Чайная «Жуи» славилась лучшей кухней в Цзянлине. На банкете наместника Сюй лично готовил мастер из этой чайной, и, конечно, он умел готовить и столичные блюда.
Но Мэн Сипин остановил её:
— Хватит и этого. Еды достаточно.
Он машинально потянулся, чтобы сжать её запястье, но пальцы сжались в кулак и снова разжались.
Они замолчали и начали есть.
На столе стояли изысканные блюда и закуски — всё то, о чём Юй Юань так долго мечтала. Но сейчас у неё пропал аппетит. Она лишь слегка прикоснулась к еде и, отложив палочки, стала молча пить чай, изредка косясь на Мэн Сипина.
Мэн Сипин вернулся из дома Юй лишь под утро и сразу же отправился в чайную, не сомкнув глаз. Он помнил о своём обещании и, отдохнув на ложе всего полчаса в одежде, умылся и поехал за Юй Юань. Но в доме ему сказали, что двенадцатая госпожа вышла, не уточнив, куда именно.
Он знал, что Юй Юань всё ещё злится, и по её характеру ей нужно было выплеснуть этот гнев. Поэтому он немедленно отправился искать её в чайной.
С утра он ничего не ел, и лишь сейчас сделал первый глоток воды. Мэн Сипин взял чистые палочки и без колебаний принялся за остатки еды Юй Юань.
Он был голоден до отчаяния, но ел с изысканной грацией, присущей представителям древних аристократических родов.
Постепенно Юй Юань тоже заинтересовалась едой и снова взяла палочки, особенно часто накладывая себе паровую щуку — мясо было нежным и вкусным.
Мэн Сипин, занятый едой, вдруг произнёс:
— Если тебе нравится, я приглашу поваров из чайной «Жуи» в резиденцию Нинского княжества.
Юй Юань посмотрела на него и не стала отказываться. Заметив, как он неуклюже держит палочки правой рукой, она спросила:
— Как твоя рана в плече? Вызывали врача?
Слова сами сорвались с языка, но она вовремя остановилась, сдержав поток вопросов.
Мэн Сипин доел последний кусочек, положил палочки и спокойно ответил:
— Рана серьёзная, быстро не заживёт. Придётся потерпеть.
При ближайшем рассмотрении действительно было видно, что в лице его не хватает румянца. Он ведь избалованный наследный князь — при любой травме его держали дома на покое, старшая княгиня каждый день присылала ему укрепляющие отвары, а император и императрица посылали придворных врачей с заботливыми расспросами. Его окружали, как звёзды луну.
Юй Юань и не думала, что на этот раз он так сильно ранен, но всё равно приехал в Цзянлин.
Поколебавшись, она достала из поясной сумочки маленький зелёный флакончик:
— Я только что зашла в аптеку. Врач сказал, что это лекарство специально для ран от клинков — ускоряет заживление и снимает боль. Возьми, попробуй.
За такой маленький флакончик она заплатила немало.
Зелёный флакон лежал на её белоснежной ладони, будто кусочек инея.
Мэн Сипин представил, как Юй Юань остановилась у дверей аптеки, возможно, по дороге в чайную. Она, верно, долго колебалась, прежде чем войти, а потом тихо и вежливо спросила врача, подробно описала его рану и купила это лекарство.
Его двенадцатая госпожа… всегда была упрямой на словах, но доброй душой — такой же, как и раньше. Вчера, увидев его рану, она сразу смягчилась и позволила ему приблизиться.
Даже если бы Юй Юань сошла с ума — разве это помешало бы Мэн Сипину увезти её в столицу?
Ярость в его сердце утихла. Взгляд Мэн Сипина стал мягким. Он взял флакон из её руки, и его пальцы слегка коснулись её ладони, вызвав лёгкую дрожь:
— Хорошо. Спасибо за заботу, двенадцатая госпожа.
http://bllate.org/book/8337/767789
Готово:
