Она задумалась, обернулась и сказала:
— Наследный князь, и вы возвращайтесь. Мне пора спать.
Без верёвки Юй Юань всё равно могла залезть наверх. Одной рукой она обхватила ствол дерева, другой осторожно прижала к себе узелок — в нём хранилось всё её имущество; вдруг пригодится и в следующий раз, когда ей снова придётся уходить.
Мэн Сипин смотрел, как она перебирается через дерево на стену. В его глазах мелькнула искра чего-то неуловимого. Он молча стоял позади, наблюдая, как Юй Юань, не слишком изящно устроившись верхом на ветке, на мгновение замерла.
Когда Юй Юань уже стояла на стене и собиралась спрыгнуть, в углу двора качался бумажный фонарик. При его свете она потёрла ладони — на них осталась свежая кровь, липкая и тёплая. Хотела проигнорировать, но алый след на коже был слишком заметен.
Юй Юань тяжело вздохнула про себя, помедлила и, наконец, обернулась к Мэн Сипину:
— Заходи. Я перевяжу тебе рану.
При свете фонаря лицо Мэн Сипина казалось гораздо мягче. В его томных глазах отражалась только она.
Мэн Сипин тихо улыбнулся и, повторив точь-в-точь её движения, легко перелез через стену. Аккуратно обняв её, он спрыгнул во двор.
Когда Мэн Сипин, совершенно бесцеремонно, последовал за ней прямо в её комнату, Юй Юань вдруг поняла: она попалась в ловушку. Неизвестно, уловка красавицы или уловка самопожертвования — в любом случае, это была уловка.
По дороге обратно он двигался свободно, держал её крепко и уверенно — видно было, что рана на руке не так уж серьёзна. Всё, что он хотел скрыть, Юй Юань не смогла бы раскрыть даже при желании. А теперь он подряд демонстрирует слабость перед ней — в этом определённо было что-то странное.
Юй Юань подозрительно уставилась на него: наследный князь Нинского княжества явно притворялся несчастным.
Мэн Сипин спокойно оглядывал её комнату. Заметив на письменном столе вазу с веточкой древовидной гибискусы, он словно только сейчас осознал её взгляд и мягко усмехнулся:
— Как же так? У тебя в комнате нет лекарств?
После болезни няня Чжоу, боясь, что Юй Юань что-нибудь сломает или порежет, запасла столько снадобий, что хватило бы открыть целую аптеку.
Юй Юань вымыла руки, нашла лекарство и чистые бинты. Увидев, где именно находится рана, она на миг задумалась. Раз уж сама впустила Мэн Сипина, нечего теперь стесняться. Решившись, она спокойно и открыто начала осторожно отворачивать его одежду.
Но когда она увидела рану, то поняла: всё гораздо хуже, чем казалось по его виду. Половина рубашки промокла от крови, пальцы Юй Юань покраснели. Прежний бинт врезался в плоть, и на плече зияли две глубокие раны, разорванные до кости — зрелище ужасающее.
Она замерла, задержав дыхание, и аккуратно сняла присохшую повязку. Рука, посыпающая рану порошком, слегка дрожала. Такая серьёзная рана… Как он только терпел боль всё это время?
«Раз уж получил ранение, почему не остался лечиться в столице, а приехал в Цзянлин? Пусть хоть помучается!» — злобно подумала Юй Юань. Но руки её при этом стали невероятно нежными и осторожными.
Мэн Сипин, будто ничего не чувствуя, продолжал разглядывать её комнату. Заметив на столе полную тарелку горных хохлатых пирожков с маракуйей и цветами османтуса и рядом пустую тарелку, он спросил с улыбкой:
— Есть что-нибудь поесть? Я голоден.
Юй Юань знала, что Мэн Сипин не ест пирожки с османтусом. Она вынула из кармана остатки пирожков из ямса и финиковой пасты. За долгую дорогу они сильно помялись, ни один не сохранил прежней формы.
Подвинув ему угощение, она налила ему чашку тёплой воды:
— У меня больше ничего нет. Сейчас неудобно будить слуг, чтобы готовили. Наследный князь, если голодны, перекусите хоть этим.
Глаза Мэн Сипина, похожие на цветы персика, лукаво прищурились. Он взял один пирожок и положил в рот. От времени он стал твёрдым, но вкус остался прежним.
Мэн Сипин сидел полуобнажённый, его тело сияло, словно нефрит без изъянов. Юй Юань сосредоточенно перевязывала рану, и её пальцы время от времени случайно касались его кожи.
Один сидел, другая стояла — оба сохраняли серьёзные лица, но уши их покраснели.
Закончив перевязку, Юй Юань сняла с шеи нефритовую подвеску с изображением мандаринок и лотоса и торжественно положила её рядом с Мэн Сипином.
Увидев, что она хочет вернуть подвеску, Мэн Сипин положил пирожок обратно, тщательно вытер руки и с лёгкой насмешкой спросил:
— Двенадцатая госпожа, что это значит?
Юй Юань не могла смотреть ему в глаза и отвела взгляд:
— Верну вещь владельцу. И всё будет хорошо.
Мэн Сипин взял тёплую подвеску и осмотрел её:
— Ты всё это время думала только об этом предлоге?
Когда он взял подвеску, сердце Юй Юань замерло. А когда он вернул её обратно, она непонятно почему облегчённо выдохнула и резко затянула узел на повязке.
Юй Юань серьёзно сказала:
— Наследный князь может выбрать себе в столице другую достойную невесту. Юй Юань не станет мешать.
Мэн Сипин, сдерживая боль, надел одежду и встал. Он погладил её по голове:
— Уже поздно. Ложись спать. Завтра я приду и отвезу тебя погулять.
* * *
Только что пробил час Мао, а на реке уже началась суета. Торговцы сошли с лодок и шли по улочкам, предлагая румяна и духи. Женщины на лодках кричали, расхваливая свежесобранные овощи и фрукты, заодно продавая цветы, которые так любят девушки. На одном борту лодки громоздились сочные овощи, на другом — букеты хризантем, османтуса, мальвы и амариллисов. Цветы пышно расцвели, наполняя воздух тонким ароматом. В осенней унылости такая яркая палитра радовала глаз и поднимала настроение.
Няня Чжоу сегодня была в прекрасном расположении духа. Вернувшись с рынка, она принесла огромный букет. Пока она обрезала стебли и расставляла цветы во дворе, дом Юй постепенно просыпался ото сна. Слуги и служанки — привратники, конюхи, повара — размеренно приводили в движение повседневную жизнь дома.
Всё потому, что старшая госпожа Юй любила тишину и легко просыпалась от малейшего шума. До часа Мао никто в доме не осмеливался шуметь.
Няня Чжоу послала проворную Иньюй в главный двор узнать новости. Та быстро вернулась и доложила:
— Двенадцатая госпожа, бабушка только что проснулась.
Из комнаты донёсся ледяной, протяжный голос, будто струна, натянутая до предела, или звон нефрита:
— Хорошо. Я знаю.
Няня Чжоу много лет терпела унижения, и теперь, наконец, у неё появился повод гордиться. Она едва сдерживала желание немедленно объявить всему Цзянлину о хорошей вести и с воодушевлением сказала:
— Если понадобится что-то, зови Иньюй. Я схожу в передний двор за завтраком.
— Подожди, — раздался тот же холодный голос, теперь уже ближе. Дверь скрипнула и открылась.
Юй Юань остановила няню Чжоу у порога. После ухода Мэн Сипина она легла спать, но проспала всего два-три часа и внезапно проснулась. Лицо её было бледным, как воск, лишь губы сохранили слабый румянец — будто дух, что похищает души людей.
Ей следовало бы сейчас лежать в постели и набираться сил, ожидая, когда Мэн Сипин приедет за ней. Но раз уж она уже уловила следы его игры, гнев вспыхнул в ней, и решимость укрепилась: раз он заставил её страдать, она заставит весь дом Юй перевернуться вверх дном. Собравшись с силами, она позвала няню Чжоу.
Опершись на косяк двери, она держала в пальцах, тонких, как репчатый лук, веточку увядающей древовидной гибискусы. Внешность её не изменилась, но вся аура стала иной — рассеялась муть, и в глазах засияла ясность и живость, каких не было три года. Она сорвала увядший цветок и, растирая лепестки в ладонях, медленно произнесла с лёгкой усмешкой:
— Конечно, сначала пойдём к бабушке. Она и сёстры наверняка очень хотят меня видеть.
Сказав это, она заметила за спиной няни Чжоу корзину с цветами. Среди разнообразных букетов не было ни одного розового оттенка. Она небрежно спросила:
— Почему нет древовидной гибискусы?
Няня Чжоу опешила, увидев в её руках увядший цветок, и пояснила с улыбкой:
— Древовидная гибискуса редкость. Её привозят только из-за городской черты. Я попросила торговку завтра привезти.
Рука Юй Юань, державшая цветок, замерла. Она опустила глаза, а затем вдруг бросила веточку няне Чжоу:
— Не надо. Выброси её.
Пока Юй Юань думала о сёстрах, Девятая госпожа Юй тоже вспоминала вчерашний спор у дверей её двора.
Первый господин Юй и его законная жена имели только одну родную дочь — Девятую госпожу. С детства мать возлагала на неё большие надежды, и ни одна из сестёр не осмеливалась с ней соперничать. Позже, когда третий господин Юй породнился с резиденцией Нинского княжества, Двенадцатая госпожа Юй неожиданно попала в поле зрения бабушки.
Все эти годы Девятая госпожа с нетерпением ждала вестей из столицы, надеясь, что Двенадцатую госпожу отвергнут в резиденции Нинского княжества. Как можно допустить, чтобы слава, принадлежащая ей по праву, досталась такой ничтожной, как Юй Юань?
Прошлой ночью она так разволновалась, что не могла уснуть. Едва начало светать, она уже села за туалетный столик и принялась себя украшать. Послала слугу в дом Сюй узнать, где сейчас Мэн Сипин. Лучше бы он разозлился и уехал из Цзянлина.
Она нарисовала брови, накрасила глаза, выбрала ярко-гранатовое платье — выглядела ослепительно. Нанеся помаду, она повела блестящими глазами и ткнула пальцем в одну из служанок:
— Сяолянь, сходи к Пятой госпоже. Мы вчера договорились навестить Двенадцатую. Узнай, когда она сегодня свободна.
Служанка Сяолянь съёжилась и стояла, не решаясь поднять глаза на госпожу. Её лицо выражало смятение.
Девятая госпожа сегодня была в хорошем настроении и удивилась:
— Что случилось? У Пятой госпожи проблемы?
Сяолянь быстро взглянула на неё и запнулась:
— Говорят, сегодня рано утром во дворе Двенадцатой госпожи что-то случилось. Я только что видела, как няня Чжоу сопровождает Двенадцатую госпожу к бабушке.
Девятая госпожа обрадовалась: её вчерашние молитвы сбылись, и помолвка Двенадцатой госпожи расторгнута!
— Сегодня ведь не первое и не пятнадцатое, в доме нет обычая собираться на утреннее приветствие. Эта старая Чжоу всегда была слабой. Наверное, Юй Юань опять натворила глупостей и побежала жаловаться бабушке. Сходи узнай! Может, Двенадцатая госпожа опять сошла с ума и кого-то укусила — кто-то уже пожаловался бабушке.
Девятая госпожа не любила Двенадцатую, и её служанки тоже презирали слуг Юй Юань, особенно Иньюй. Обычно они охотно поддакивали госпоже, высмеивая Двенадцатую. Но сейчас, услышав её слова, все переглянулись и молчали, боясь сказать что-то не то.
Рано утром они своими глазами видели, как Двенадцатая госпожа шла к бабушке. Путь от её двора до главного крыла не проходил мимо других сестёр, но Юй Юань специально зашла и улыбнулась им — будто деревянная кукла вдруг ожила. Все, кто её видел, были поражены.
Даже Иньюй, которая обычно либо спорила, либо дралась с их служанками, сегодня весело улыбалась и сама спросила, как спала Девятая госпожа, — и выглядела при этом очень самодовольно.
За мгновение до того, как Девятая госпожа проснулась, Юй Юань уже вошла в главный двор.
Слухи о ней быстро разнеслись среди слуг.
Теперь никто не осмеливался обидеть трезвую и ясную невесту наследного князя Нинского княжества.
Девятая госпожа, ничего не подозревая, радостно смотрела в зеркало на своё прекрасное отражение:
— Ну же, иди скорее к Пятой госпоже!
Сяолянь опустила голову почти до пояса. Она знала, что её слова не понравятся госпоже, и пробормотала:
— Они… они все говорят, что Двенадцатая госпожа вдруг выздоровела. Пятая госпожа уже идёт в главный двор посмотреть, что к чему. Сейчас ей, наверное, некогда.
Кисточка с помадой дрогнула в руке Девятой госпожи и оставила длинную красную полосу на щеке. Она нахмурилась и вытерла след платком, не веря своим ушам:
— Что ты сказала? Кто выздоровел?
Сяолянь тихо повторила:
— Двенадцатая госпожа поправилась.
Три года она была безумной, а теперь, укусив Мэн Сипина, вдруг исцелилась? Неужели кровь Мэн Сипина обладает целебной силой?
Девятая госпожа решила, что Сяолянь ошиблась:
— Ты точно уверена? Может, это кто-то другой? Неужели няня Чжоу распустила слух, чтобы Юй Юань всё-таки стала невестой наследного князя?
Сяолянь указала на других служанок:
— Госпожа, это правда! Не только я видела. Много людей видели, как Двенадцатая госпожа пошла к бабушке. Няня Чжоу слушается её, как госпожу, — не похоже, чтобы это было притворством.
Юй Юань говорила тихо и внятно, долго беседовала с Иньюй — совсем не похоже на человека с повреждённым разумом.
Девятая госпожа всё ещё сомневалась. Ведь она сама видела, как Юй Юань тогда ударилась головой о камень и обильно истекла кровью. То, что она выжила, уже было чудом.
— Раз Пятая госпожа пошла, пойдём и мы посмотрим. Что за интриги затевает Двенадцатая госпожа, чтобы удержать титул невесты наследного князя?
В главном дворе старшая госпожа Юй только что закончила завтрак и собиралась читать сутры, когда услышала, что кто-то идёт. На лице её мелькнуло раздражение от помехи.
Узнав, кто именно пришёл, она удивлённо нахмурилась:
— Ты говоришь, Двенадцатая госпожа пришла ко мне?
http://bllate.org/book/8337/767787
Готово:
