Мэн Сипин стоял у главных ворот резиденции, пока за пределами не сгустилась полная тьма. Внутри дом был чёрным, словно гигантский зверь, пожирающий людей, а в его чреве покоилось холодное тело.
Наконец он двинулся вперёд, молча вошёл в покои Юй Юань и простился с ней в последний раз.
Через мгновение из комнаты донёсся мужской плач — такой, будто зверь лишился своего сородича.
Второго числа второго месяца скончалась княгиня Нинского княжества Юй Юань, в возрасте двадцати трёх лет.
Служанка княгини Иньюй последовала за своей госпожой в смерть.
Летняя жара улеглась, наступила осень. Цзянлин, город, рождённый реками и процветающий благодаря им, окутался осенним туманом.
Цзянлин пронизывали многочисленные рукава рек, разделяя его на множество мелких районов, словно звёзды на небе. В пределах города насчитывалось сотни мостов и более тысячи озёр. Туман колыхался над водой, и весь город словно парил в облаках, превращаясь в сказочное царство на воде.
Девушки грестили лодками, их звонкие голоса рассекали утреннюю дымку над рекой и берегами, рекламируя свежевыкопанные корни лотоса.
Лодки с лотосом приплывали снизу по течению.
Реки и каналы здесь служили естественными улицами, разделяя город на верхнюю и нижнюю части.
Нижняя часть — это трущобы Грязного переулка. Верхняя — Золотой квартал.
В самом сердце Золотого квартала Цзянлина, за высокой стеной и широкой рекой, воды, усыпанные лепестками и ароматом румян, медленно неслись вниз, к бедному Грязному переулку. Лодки девушек заходили лишь до этого места: за стеной возвышались особняки с алыми воротами, тянувшиеся до самого горизонта. Там начиналась резиденция рода Юй.
Юй Юань вырвалась из кошмара. Ей приснилось, что в глухую зимнюю ночь столицы она ступила в снег и поскользнулась у пруда с лотосами в саду резиденции Нинского княжества. Она упала в воду и погружалась всё глубже, ледяная снежная вода заполняла рот и нос. Над головой мёртвые листья лотоса вдруг ожили, распустились, обвили её руки и ноги и заглушили крики о помощи.
Всего через мгновение на поверхности пруда расцвёл лотос.
Пэй Саньнян с другими обитателями резиденции играла в снежки. Юй Юань слышала, как снежки с глухим всплеском падали в пруд, но никто не спешил ей на помощь.
Когда она наконец выбралась из кошмара, ощущение ледяной воды всё ещё сковывало тело. Юй Юань вздрогнула и села, крепко укутавшись одеялом.
Перед глазами — розово-водянистый балдахин с узором переплетённых лотосов, в углу кровати — фарфоровая ароматическая курильница с выгоревшими благовониями. Юй Юань успокоилась: она в родовом доме Юй в Цзянлине, в своей детской комнате.
Осознав это, она сидела, обхватив колени, и задумчиво смотрела вдаль. В самом конце сна ей всё же пришли на помощь. Её душа будто покинула тело и с поверхности воды увидела испуганное и обеспокоенное лицо Мэн Сипина, который вытаскивал её без сознания на берег. Она почувствовала слабый, но отчётливый аромат зимней сливы, исходивший от него.
Мэн Сипин был красив, но холоден и редко терял самообладание. Такое, конечно, могло присниться только во сне.
Всего лишь сон. Она не помнила, чтобы когда-либо падала в воду в столице, да и в резиденции Нинского княжества вовсе не было такого пруда с лотосами.
Юй Юань вытянула из-под одеяла тонкую белую руку и сжала её в кулак.
Её взгляд постепенно стал твёрдым — в душе уже созрело решение.
Сейчас ей пятнадцать лет, она ещё в Цзянлине и ещё не отправилась в столицу. Значит, всё, что произошло потом, ещё можно изменить.
Снаружи доносился голос няни Чжоу, торгующейся с продавцами лотоса у ворот.
Юй Юань прислушалась: её служанки спорили, какие корни самые свежие. Голоса были весёлые и знакомые. Она невольно улыбнулась, но уже через мгновение лицо её стало серьёзным. Пальцы постучали по столику у кровати, и она позвала служанок.
Инсинь первой услышала шорох в комнате и поспешила внутрь, откинув занавеску:
— Двенадцатая госпожа, вы проснулись.
Юй Юань смотрела в одну точку, словно оцепенев:
— Воды… хочу пить.
Инсинь подала ей воды, расчесала длинные волосы и внимательно изучила её лицо:
— Двенадцатая госпожа, хорошо ли вы спали этой ночью?
Инсинь дежурила у постели и, задремав на мгновение, почудилось, будто слышала, как Юй Юань что-то кричала. Но когда она подбежала с фонарём, та уже спокойно спала, и служанка решила, что ей показалось.
Юй Юань кивнула и послушно стояла, позволяя Инсинь ухаживать за собой.
Когда Инсинь закончила, в зеркале отразилось лицо, прекрасное, как цветок под луной, но взгляд был пуст и безжизнен, словно у куклы, одетой в изысканные одежды.
Юй Юань уселась на ложе и взяла в руки головоломку «Лубань», оставленную на столе с вечера.
Головоломка состояла из девяти брусков пурпурного сандала, каждый украшен золотым узором трещин на льду с цветами сливы и помечен маленьким иероглифом «Юань». Её пальцы ловко двигались, быстро собирая и разбирая головоломку в разные фигуры.
Она сидела, погружённая в игру, словно любопытный ребёнок, увлечённый своими диковинными игрушками. Инсинь дважды обошла вокруг, но внимание госпожи по-прежнему было приковано к деревянным брускам.
— Сегодня дочь нового наместника приедет в гости к старшей госпоже, — сказала Инсинь. — Двенадцатая госпожа, хотите познакомиться с новой подругой?
Юй Юань поглаживала свою игрушку и покачала головой:
— Не хочу. Не хочу видеть чужих.
В этот момент вошла Иньюй с завтраком и услышала вопрос Инсинь:
— Зачем ты ей это говоришь? Она же не понимает. Сегодня дочь наместника приедет, и первая госпожа наверняка возьмёт с собой Девятую госпожу. Та уж точно не упустит случая уколоть Двенадцатую, так что лучше ей остаться в покое в своём дворе.
Инсинь потянула Иньюй за руку, чтобы выйти:
— Я знаю… Просто мне больно смотреть. Раньше Двенадцатая была умна и изящна, как хрустальный снежок, а Девятая завидовала ей и постоянно ставила палки в колёса. А теперь, когда Двенадцатая стала такой, Девятая радуется и насмехается. Где уж тут сестринская забота!
Иньюй ответила тихо:
— Девятая под крылом первой госпожи, а у Двенадцатой родителей нет рядом. Лучше не искать неприятностей.
Юй Юань рассеянно слушала их разговор, медленно ела кашу, но когда услышала, что новая семья наместника Цзянлина приедет в гости, её глаза вдруг засверкали ясным светом — ни малейшего следа глупости.
Род Юй в Цзянлине считался старинным и знатным, с обширными связями и влиянием. Всё в округе так или иначе было связано с именем Юй.
Неудивительно, что новый наместник, едва ступив на землю Цзянлина, сразу направился с визитом в дом Юй — своего рода дань уважения местной знати.
Служанки снаружи обсуждали, как новый наместник только что сошёл с лодки и уже спешит к ним. Они гордились этим, как будто честь была оказана им самим.
Юй Юань покачала головой.
Двадцать лет назад род Юй был всего лишь обычной знатной семьёй и вовсе не претендовал на звание первого рода Цзянлина. Но вдруг, словно дым над могилами предков стал синим, в семье подряд появились несколько «звёзд учёности». У отца Юй Юань было два старших брата, все трое прошли императорские экзамены и заняли должности. Старший дядя достиг поста заместителя министра ритуалов, средний был префектом Цзянлина, а теперь назначен наместником Пинцзяна. Сам же отец Юй Юань, самый младший, служил скромным уездным чиновником в уезде Цюй, подчинённом Цзянлину.
В Цзянлине род Юй пользовался уважением, но в столице, где повсюду толпились знатные особы, их положение было ничтожным.
В прошлой жизни Юй Юань это понимала и, став княгиней Нинского княжества, вела себя скромно и осмотрительно.
Старший дядя, дальновидный человек, воспользовался свадьбой Юй Юань, чтобы породниться с домом Нинского князя, и перевёз всю семью в столицу. Позже он стал министром ритуалов и укрепил позиции рода в столице, что придало Юй Юань уверенности в резиденции Нинского княжества.
Теперь Юй Юань обдумывала текущее положение: сейчас не праздник и не годовщина, все дяди на своих постах, в резиденции остались только женщины да второй дядюшка, заведующий родовым храмом.
Если всё пойдёт, как в прошлой жизни, то в следующем году её отец получит повышение и вернётся в Цзянлин. В прошлый раз, едва родители приехали и заговорили о помолвке, она в гневе отправилась в столицу, чтобы расторгнуть обручение с наследником Нинского княжества.
А потом… Юй Юань стала княгиней и больше никогда не вернулась в Цзянлин.
Она не хотела повторять прошлые ошибки и должна была найти способ уехать из Цзянлина до возвращения родителей.
Пока она размышляла, как это сделать, вошли няня Чжоу и Инсинь, чтобы убрать в комнате. Юй Юань тут же схватила головоломку и начала небрежно переставлять детали.
Инсинь, как обычно, напомнила:
— Двенадцатая госпожа, если захочется пить или есть, постучите по столу. Я буду у двери и сразу зайду.
Няня Чжоу мягко вытерла ей руки тёплым полотенцем и ласково, как с малым ребёнком, сказала:
— Двенадцатая госпожа, сегодня будьте хорошей девочкой и оставайтесь в своём дворе. Вечером будет вкусный ужин.
Все в комнате обращались с ней не как с юной госпожой, а скорее как с пятилетним ребёнком.
Пока они убирали, Инсинь задержалась, желая поговорить с госпожой.
Юй Юань посмотрела на неё и вдруг резко швырнула головоломку на пол. Она схватилась за голову и закричала:
— Кто вы такие?! Вон отсюда! Убирайтесь!
Она принялась швырять со стола всё подряд, и комната наполнилась грохотом разбитой посуды.
Няня Чжоу и Инсинь, привыкшие к таким сценам, не стали её успокаивать и поспешили выйти.
Когда в комнате снова воцарилась тишина, Юй Юань безучастно подняла головоломку из груды осколков.
Наконец-то покой.
Когда она наклонялась, чтобы подобрать вещи, из-под одежды выпала нефритовая подвеска с изображением уток и лотоса. Юй Юань на мгновение замерла, держа в руке тёплый от тела нефрит, а затем спрятала его обратно под одежду.
Эту подвеску в прошлой жизни она случайно разбила, и Иньюй подобрала осколки.
Когда пришла весть о смерти княгини Нинского княжества, Мэн Сипин, даже если и не хотел этого, всё же пришёл бы в главный двор, чтобы проститься с её телом. Тогда Иньюй передала бы ему эту подвеску. Юй Юань представила, как Мэн Сипин увидит её тело, и вновь всплыла мысль, мучившая её пять лет.
Как поступит Мэн Сипин, узнав о её смерти? Наверное, холодно отошлёт Иньюй и устроит пышные похороны той, кто занимала место его княгини. Всё, что напоминало о ней в резиденции, он стёр бы без следа. Мэн Сипин ещё молод, детей у него нет — многие захотят выдать за него дочерей. Возможно, он последует совету своей тёти, принцессы Хуэйи, и женится на Пэй Саньнян или Чжао Унян, выбрав кого-нибудь из них хозяйкой резиденции, как во сне.
Мэн Сипин останется тем же ясным и благородным князем Нинским.
Поймёт ли он смысл возвращения подвески? Жаль, что она не оставила ему расторгнутого брачного договора, который сожгла.
Об этом Юй Юань думала целых пять лет — с десяти до пятнадцати.
В десять лет она открыла глаза и оказалась не в заснеженной столице, а в тёплом Цзянлине. Её тело уменьшилось, возраст — тоже.
Прошлое было слишком ярким, чтобы быть сном. Полгода ушло на то, чтобы убедиться: всё развивается так, как она помнит. Только тогда она поняла, что получила шанс начать жизнь заново и вернулась в детство в родовом доме.
Неужели небеса услышали её сожаление о браке с Мэн Сипином и даровали ей этот шанс?
Когда она приняла реальность перерождения, на шее уже висела эта подвеска — родители давно обручили её с Мэн Сипином.
Следующие годы она посвятила поиску способа разорвать помолвку, о которой мечтал весь род Юй.
Когда Девятая сестра решила подстроить ей ловушку, Юй Юань долго думала и сама в неё шагнула.
С тех пор в роду Юй появилась Двенадцатая госпожа — глупая, вспыльчивая и непредсказуемая.
К счастью, род Юй славился строгими нравами, и даже в таком состоянии никто не осмеливался обижать её.
Разве что несколько злых языков среди сестёр не упускали случая уколоть её при встрече. В остальном же к ней относились с уважением. Более того, поскольку её будущее оставалось неясным — столица молчала — старшая госпожа, особенно любившая младшего сына (отца Юй Юань), щедро одаривала её покои.
Хотя родителей не было в Цзянлине, строгая няня Чжоу и четыре служанки — Иньюй, Инсинь и другие — надёжно охраняли её.
Юй Юань взглянула в окно: у дверей мелькали тени служанок. Это напомнило ей времена в резиденции Нинского княжества, когда Иньюй и остальные последовали за ней в столицу и погибли, защищая её. Они навсегда остались в столице.
Она отвела взгляд. Чтобы уехать из Цзянлина, ей нельзя брать с собой никого из них. Пусть живут здесь спокойно всю жизнь.
После происшествия родители были в ужасе и хотели скрыть правду.
http://bllate.org/book/8337/767776
Готово:
