Нет, весь императорский двор — его женщины, и он берёт их по своему усмотрению.
— Государь лишь ослеплён Бай Жуй. Чем императрица хуже остальных? Она превосходит всех красотой и добродетелью — что же в ней не угодило его взору?
Императрица-мать, видя его упрямство, почувствовала, как застучало в висках. Она хлопнула ладонью по столу и выдвинула Цзян Цзаню окончательный ультиматум:
— В течение трёх месяцев я хочу услышать радостную весть из Восточного дворца. Иначе, даже если все согласятся на возведение Бай Жуй в ранг наложницы, я — никогда! Если государь пожелает возвести Бай Жуй в наложницы, пусть сначала переступит через мой труп!
Цзян Цзань, привыкший к безоговорочному подчинению, редко слышал такие слова. Его лицо окаменело, и он резко вскочил, чтобы уйти.
Императрица-мать в панике смягчила голос:
— Я ведь не желаю тебе зла! Выйди, расспроси — какая из придворных дам не полна обиды на Бай Жуй? Она не пользуется поддержкой!
Цзян Цзань не внял её словам и широкими шагами покинул дворец Шоукан.
Проходя мимо императорского сада, он увидел, как Бай Вань и старшая принцесса Пинъян, дочь покойной наложницы Жундэ, пили чай и любовались сливовыми цветами в тёплом павильоне посреди озера.
Бай Вань улыбалась, о чём-то беседуя с принцессой. Её лицо, подобное распустившемуся персиковому цветку, было озарено естественной грацией — каждое движение, каждый взгляд завораживали своей совершенной красотой.
Среди белоснежного снегопада она, одетая в огненно-рыжую лисью шубу, напоминала духа зимы — ярче и ослепительнее даже самых пышных алых слив в этом ледяном мире.
Цзян Цзань вдруг осознал: отбросив её змеиную душу, он должен признать — красота Бай Вань превосходит всех женщин его гарема.
Лицо змеи, лик бессмертной.
Он горько усмехнулся и обратился к главному евнуху Тун Хаю:
— Сегодня я останусь на ночь в Зале перца.
Эти слова быстро дошли до Хо Яня. Тот, улыбаясь, сломал в руке волосяную кисть.
*
Когда Бай Вань получила известие от придворного евнуха, она невольно уронила свой любимый набор нефритовой посуды для чая.
Но вскоре взяла себя в руки.
Это был её шанс. Всего один раз — и она навсегда избавится от тревог.
Последний зимний закат угас, и небо обрушило на землю густой снегопад, подхваченный ледяным ветром.
Императорские носилки медленно остановились у ворот Зала перца. Тун Хай, держа в руке бумажный зонтик, долго ждал, пока Цзян Цзань наконец сошёл.
Его сапоги хрустели по снегу.
Служители у входа поклонились ему, готовые громко провозгласить его прибытие, но Цзян Цзань махнул рукой, останавливая их.
Тун Хай, неся мерцающий фонарь, провёл императора по крытому переходу, пересёк мостик — и они вошли во внутренние покои Зала перца.
Вокруг горели яркие огни, но в самой спальне мерцал лишь слабый свет свечей.
Цзян Цзань на мгновение замер у двери, затем толкнул её.
Свечи дрожали, занавеси колыхались.
В полумраке перед зеркальным туалетным столиком сидела женщина, расчёсывая волосы. Почувствовав присутствие, она медленно обернулась.
Под светом лампады красавица в простом белом одеянии казалась неземной. Её чёрные, как водопад, волосы обрамляли лицо, а улыбка была одновременно застенчивой и томной — словно персиковый цветок в утренней росе.
Бай Вань встала и поклонилась:
— Ваше Величество, рабыня приветствует вас.
В глазах Цзян Цзаня отражалось пламя свечей, в котором мерцала изящная фигура Бай Вань.
Он сглотнул, хрипло произнеся:
— Не нужно церемоний.
Цзян Цзань сел на ложе и начал расстёгивать пуговицы на воротнике:
— Пора отдыхать.
Бай Вань замерла на мгновение, но тут же снова улыбнулась:
— Позвольте рабыне налить вам чашку чая?
— Не надо, — нахмурился Цзян Цзань. — Подойди и помоги мне раздеться.
Бай Вань стиснула зубы, но заставила себя улыбнуться.
Этот Цзян Цзань и вправду не желал с ней ни слова сказать.
Её взгляд скользнул к четырёхногой благовонной чаше, из которой тонкой струйкой поднимался дымок. Она немного успокоилась.
Хорошо, что она предусмотрела запасной вариант — часть порошка она подмешала прямо в благовония. Правда, эффект будет медленнее, чем если бы он принял его с водой, но как только он погрузится в кошмарный сон — всё будет кончено.
Нужно лишь выиграть время. При мысли о том, что ей придётся разделить ложе с Цзян Цзанем, Бай Вань едва не вырвало. Она лишь молила небеса, чтобы порошок подействовал.
Она медленно подошла к Цзян Цзаню и небрежно спросила:
— Ваше Величество, не желаете ли омыться перед сном?
Цзян Цзань уже раздражённо открыл рот, чтобы ответить, как вдруг двери спальни с грохотом распахнулись.
Единственный источник света — масляная лампа — погас. В комнате воцарилась полная тьма, и на ковре отразилась высокая тень, освещённая лунным светом.
Бай Вань в ужасе обернулась.
У дверей стоял Хо Янь, окутанный лунным сиянием. Его лицо, скрытое в тени, было непроницаемо.
В тот же миг Цзян Цзань, стоявший прямо перед ней, внезапно рухнул на пол без сознания.
— Неужели госпожа считает, что я, увечный, не сумел её удовлетворить, и решила попробовать целого мужчину? — голос Хо Яня, обычно такой мелодичный, теперь звучал ледяным и колючим, словно покрытый инеем.
Бай Вань почувствовала: что-то с ним не так. В голове зазвучал отчаянный зов — беги! Она инстинктивно попятилась:
— Что ты имеешь в виду?
Но не успела сделать и двух шагов, как Хо Янь схватил её за запястье и резко притянул к себе.
Он был ледяным. Бай Вань, одетая лишь в тонкое нижнее платье, задрожала от холода.
— Ох, какая неженка! Неужели такой холод невыносим? — насмешливо произнёс Хо Янь, но не ослабил хватку. Он снял с себя длинный плащ.
Алый плащ бесшумно упал на пол.
Бай Вань не смела сопротивляться — каждый её рывок лишь сильнее сжимал её в его объятиях, и она едва могла дышать:
— Главный евнух... что вы... что вы несёте за чепуху!
В глазах Хо Яня мелькнул ледяной огонь. Сквозь ткань одежды он впился зубами в её хрупкое плечо и пробормотал:
— А что делаете вы, госпожа? Неужели ваши золотые уста говорят лишь ложь?
Боль пронзила Бай Вань до мозга костей. Она ничего не понимала и решила, что Хо Янь просто капризничает. Сдерживая страдание, она прошептала:
— Не устраивайте сцен, главный евнух. После сегодняшнего дня всё уладится. Цзян Цзань хочет объявить сына Бай Жуй наследником. Мне же нужен законнорождённый сын из Восточного дворца.
Хо Янь рассмеялся — от злости и боли.
После сегодняшнего дня?
Он не мог ждать и минуты.
Целый день он ждал её в Юйтане. Стоило ей прийти — и он бы заставил Цзян Цзаня убраться восвояси.
Но она не пришла. Вместо этого он услышал лишь: «Госпожа императрица сейчас омывается и переодевается, ожидая прибытия Его Величества».
А теперь она сама говорит ему в лицо: ради ребёнка она готова лечь с Цзян Цзанем?
Хо Янь усмехнулся с ледяной усмешкой. Такое изысканное угощение, которое он берёг столько лет, не достанется никакой падали.
Его пальцы скользнули по её тонкой шее. Ему стоило лишь чуть надавить — и эта лживая императрица тут же испустила бы дух.
То, что принадлежит ему, навсегда останется его.
В глазах Хо Яня вспыхнул багровый свет. Он снял пояс с талии и, схватив её запястья, начал обматывать их, как вчера, но теперь — ещё туже, ещё туже.
Его пальцы неторопливо завязали изящный узел на её руках, и он наклонился к её уху, тихо рассмеявшись:
— Видимо, госпожу и вправду нужно связать, чтобы она вела себя смирно.
В следующий миг он подхватил её на руки, одним шагом наступил на безжизненное тело Цзян Цзаня и широкими шагами направился в глубь покоев.
Он швырнул её на ложе.
— Если госпожа хочет ребёнка, я тоже могу его дать.
*
Ледяной ветер пронизывал всё насквозь, а праздничные алые занавеси развевались в воздухе.
На кровати, укрытой алым шёлком с вышитыми гранатами и мандаринками, чёрные, как водоросли, волосы рассыпались по подушке, подчёркивая белизну кожи красавицы, лежащей среди алых покрывал.
Слова Хо Яня ударили Бай Вань, словно гром среди ясного неба. Она оцепенела, но инстинкт самосохранения заставил её сопротивляться.
Безумный Хо Янь пугал её до глубины души. Она уже жалела, что когда-то решила дразнить этого зверя.
Бай Вань приподнялась и зубами разгрызла узел. Боясь, что Хо Янь помешает, она то и дело косилась на него. Освободив руки, она дрожала всем телом, ноги подкашивались, но она всё же вскочила с постели и босиком бросилась к двери.
Хо Янь стоял на месте, молча наблюдая, как она отчаянно пытается убежать от него. Улыбка на его губах становилась всё шире, а в глазах всё гуще наливалась кровавая мгла.
Бай Вань не смела оглянуться — она бежала изо всех сил.
Когда до двери оставалось всего несколько шагов, та с грохотом захлопнулась прямо перед ней.
Она в ужасе замерла, но не смогла остановиться.
Прямо перед столкновением её запястье схватила чья-то рука, и мощная сила резко потянула её назад.
Бай Вань врезалась в ледяную, твёрдую грудь Хо Яня.
В ушах стучало его сердце, а над головой раздался его безэмоциональный голос:
— В день, когда вы покинули дворец, я сам велел вам бежать. Вы не послушались. А теперь думаете — сможете уйти?
Побег истощил почти все силы Бай Вань. Она бессильно повисла в его объятиях, тяжело дыша, но в душе проклинала его.
В день покушения он ясно дал понять: её бегство — лишь ловушка. И теперь он осмеливается говорить такие слова!
Сейчас он явно сорвался с цепи. Только дура не стала бы бежать.
Её снова схватили за руки и втолкнули обратно в алые, праздничные покрывала. Хо Янь обвил пальцами шёлковую занавесь и начал медленно обматывать ею её запястья.
Бай Вань дрожала всем телом. Не в силах двигать руками, она принялась бить его ногами:
— Отпусти меня! Хо Янь!
Лишь связав её руки по обе стороны кровати, Хо Янь выпрямился и встал у изголовья, глядя сверху вниз на её отчаянные попытки вырваться, словно на жалкое насекомое. В его чёрных глазах плясали ярость и возбуждение.
— Посмотрите-ка, госпожа императрица совсем как рассерженный кролик, даже осмелилась назвать меня по имени.
Для других он был злым духом, кровожадным демоном. Его окружали страх, ненависть, отвращение, проклятия.
Им и полагалось бояться его.
Пятнадцать лет назад те люди вместе с проклятым императором Цзян Хуном заставили его мать, наложницу Хуэй, совершить ритуальное самоубийство. А чтобы вырвать с корнем весь род Хо, они оклеветали герцога Хуци, обвинив его в измене, и отправили пятьдесят восемь представителей главной ветви рода Хо в императорскую тюрьму, где всех казнили.
Когда Цзян Хун приказал убить его, настоящий Хо Янь умер вместо него. Он же взял его имя и жил под чужой личиной. Когда весь род Хо был уничтожен, именно Хо спасли его ценой собственных жизней.
Если бы он умер в тот ледяной зимний день — всё было бы кончено. Но столько людей отдали свои жизни, чтобы он выжил.
Он влачил жалкое существование. Настоящий «Цзян Цзинь» давно сгорел в том адском пожаре. Он дрался за еду с нищими, сражался с бродячими псинами за объедки.
Но та зима была слишком суровой.
Какая ирония: он выжил в дворцовых интригах, пережил резню всего рода Хо, но чуть не замёрз насмерть в тот позорный, лютый месяц.
И именно тогда, на краю гибели, Бай Вань дала ему миску риса — и этого хватило, чтобы он выбрался из ада, стал злым духом и начал мстить тем, кто был хуже любого демона.
http://bllate.org/book/8335/767659
Готово:
