Слушать, как Ян Цзинчу — та самая, что с детства кричала: «Моя судьба во мне, а не на небесах!» — произносит слово «смириться», было для Бай Вань всё равно что проглотить рыбную кость.
Бай Вань ещё не успела погрузиться в грусть, как настроение Ян Цзинчу, словно порыв ветра, мгновенно рассеялось. Та схватила её за руку и засыпала вопросами:
— Я только вернулась и уже услышала…
Она указала пальцем в сторону покоев Ганьцюань и загадочно понизила голос:
— Что у вас с этой… и твоей третьей сестрой?
Видя, что подруга повеселела, Бай Вань решила не омрачать ей настроение и позвонила в колокольчик, чтобы Цинтун пошла за женой генерала.
— Да так, ничего особенного, — небрежно улыбнулась она.
Ян Цзинчу пристально всматривалась в эту улыбку, но, как и всегда, ничего не могла разгадать.
Они росли вместе — по словам Ян Цзинчу, ещё в детстве лазили по деревьям и вытаскивали птенцов из гнёзд.
Но с какого-то времени Бай Вань стала обучаться у придворных нянь и постепенно превратилась в образцовую даму: даже уголок её улыбки больше не менялся.
И Ян Цзинчу всё труднее становилось понять, что творится в душе подруги.
— Тогда… — замялась она. Ведь речь шла о троюродной сестре Бай Вань и её муже, с которым та сочеталась браком совсем недавно. Ян Цзинчу боялась, что Бай Вань питает к государю хоть каплю настоящих чувств.
Бай Вань, заметив её замешательство, не удержалась и засмеялась, изогнув брови и глаза в лукавую дугу. Она наклонилась к уху подруги и прошептала:
— Брак не consumирован.
Глаза Ян Цзинчу распахнулись всё шире, и она даже заикалась от изумления:
— Вы… вы… не… не…
— Противно, — легко бросила Бай Вань.
Ян Цзинчу была потрясена:
— И что ты собираешься делать? Продолжать так жить?
Бай Вань покачала головой и отхлебнула из чашки чая:
— Пока планов нет. Во всяком случае, в ближайшие двадцать семь месяцев мне не о чем беспокоиться.
Цзян Цзань слишком дорожит своим обликом: даже на церемонии отбора наложниц он трижды отказывался из вежливости. В течение этих двадцати семи месяцев он вряд ли сделает что-то, что опозорит его.
Ян Цзинчу стало горько на душе. Она залезла в кошелёк и вынула красную фигурку из теста — девочку с барабаном:
— Это мой второй брат просил передать тебе.
Всем было известно, что Бай Вань была назначена предыдущим государем в супруги небесному владыке и воспитывалась как будущая императрица.
Но Ян Цзинчу, будучи младшей сестрой, кое-что знала о чувствах своего второго брата. Раньше, до замужества Бай Вань, она даже радовалась его ухаживаниям за ней — вдруг всё получится? Ведь мечтать не вредно.
Теперь же Бай Вань стала императрицей, и все чувства Ян Цзинчэна должны были навсегда остаться в сердце. Ян Цзинчу изначально не хотела передавать ей эту фигурку, но брат так умолял, что она смягчилась.
Бай Вань лишь мельком взглянула на неё, поблагодарила, но брать не стала:
— Передай малому генералу, что ему не стоит так церемониться. В ту ночь, когда я послала Цинтун за помощью, я рассчитывала именно на армию рода Ян. Так что тут нет ничего героического, и благодарность не нужна.
— Если уж на то пошло, это я должна благодарить малого генерала за спасение, — сказала она и велела придворному слуге принести три корня столетнего женьшеня и несколько бутылок отличного растирочного вина.
Ян Цзинчу вздохнула. Жаль, она вернулась слишком поздно — иначе в тот день повела бы войска спасать Бай Вань сама.
Как раз в этот момент вернулась жена генерала, и Ян Цзинчу, держа подарки, ушла вместе с ней.
Когда Цинтун убирала письменный стол, она обнаружила, что забавная фигурка из теста осталась позади низкого столика.
Бай Вань вздохнула, взяла фигурку и стала её вертеть в руках.
Эта фигурка явно лепилась с неё, но Бай Вань уже плохо помнила, в каком возрасте она тогда была.
Разглядывая её, Бай Вань погрузилась в размышления.
Цзян Цзань давно приглядывается к той половине тигринного жетона, что находится в руках рода Ян. Рано или поздно он нанесёт удар по Янам. Ей нужно успеть сменить государя до того, как он это сделает.
Бай Вань невольно коснулась своего живота. Стоит ли ради ребёнка терпеть отвращение и делить ложе с Цзян Цзанем?
Она не могла. Это было слишком мерзко.
Странно: будучи императрицей, она должна была бы проявлять великодушие и поощрять Цзян Цзаня заводить наследников. Но, возможно, из-за влияния семьи Господина Нинго и обычаев рода Ян — в доме Нинго супруги десятилетиями жили вдвоём, без наложниц и служанок-фавориток, а в роду Ян вообще не допускали многожёнства — Бай Вань выросла в убеждении, что истинный брак — это союз двух людей на всю жизнь.
Она уже почти убедила себя смириться с тем, что у Цзян Цзаня будет гарем.
Но Цзян Цзань вёл себя так отвратительно, что даже его прикосновения вызывали у неё тошноту.
Пусть он заводит сколько угодно наследников — но первенец из восточного дворца будет у него или нет, это ещё вопрос.
Бай Вань небрежно воткнула фигурку перед зеркалом на туалетном столике и медленно направилась в спальню.
Ночью фигурка, оставленная Бай Вань перед зеркалом, оказалась в руках Хо Яня.
Хо Янь поднял её, рассматривая при мерцающем свете свечи. Его лицо было холодным и безразличным.
— Всем ты должна отплатить за спасение жизни. А ему — как? Телом?
Автор говорит:
Последние дни я мало публикую, потому что всё время рву волосы, переделывая предыдущие главы. От этого у меня депрессия.
В этой главе всё равно раздам красные конверты.
На этот раз отбор наложниц проходил в спешке — исключительно для скорейшего пополнения гарема Цзян Цзаня. Поэтому отбор не проводился среди простолюдинок, а ограничили лишь дочерями чиновников и знати. В итоге до финального отбора дошло гораздо меньше девушек, чем обычно — ровно сто.
Дворец Хуанцзи
После долгого звона колоколов и барабанов главный церемониймейстер, держа в обеих руках нефритовую табличку, опустил брови и, пронзительно и громко, произнёс:
— Дочь генерала второго ранга Ян Цзинчу, вторая дочь главы Восточного кабинета пятого ранга Шу Яогуан, третья дочь князя Пинси Санг Ло, старшая дочь губернатора Цзичжоу четвёртого ранга…
После его слов названные девушки одна за другой вошли в зал и, изящно покачиваясь, опустились на колени перед троном.
Бай Вань поставила чашку с чаем и устремила взгляд на Ян Цзинчу, стоявшую первой в первом ряду. Она тихо выдохнула.
Та всё такая же упрямая.
Ян Цзинчу стояла на коленях совершенно неподвижно, скромно опустив голову, так что нельзя было разглядеть её лица.
На ней было то же самое простое платье-жу, что и у других девушек, но вся её привычная решительность исчезла без следа. С первого взгляда она ничем не отличалась от остальных нежных и хрупких аристократок.
Бай Вань бросила взгляд на Цзян Цзаня. Девушки стояли на коленях дольше, чем в прошлый раз, но он всё не спешил велеть им встать.
Цзян Цзань прикрыл лоб рукой, его глаза были пусты — он явно задумался о чём-то.
Вероятно, снова о том, как утешить свою несчастную «бедняжку» этой ночью.
Бай Вань медленно отвела взгляд и спокойно произнесла:
— Встаньте.
Цзян Цзань, словно очнувшись от её голоса, вернулся к реальности как раз в тот момент, когда девушки уже вставали, кланяясь в благодарность.
Он слегка кашлянул, словно оправдываясь, и сказал:
— Поднимите головы.
Бай Вань намеренно пропустила Ян Цзинчу и, скользнув взглядом по рядам, приостановилась на девушке, стоявшей сразу за ней. Её брови слегка приподнялись.
Она вспомнила: это, должно быть, Санг Ло, младшая дочь князя Пинси.
Среди всех девушек Санг Ло не была самой красивой, но её черты были изящны: миндалевидные глаза, тёмные губы, и вся она словно излучала хрупкость ивовой ветви, будто талию можно было сломать одним движением.
Её облик был точь-в-точь как у Бай Жуй.
Как и ожидалось, взгляд Цзян Цзаня словно прилип к Санг Ло. Через мгновение он нахмурился и отвёл глаза, но всё же оставил табличку Ян Цзинчу.
— Остальных выберет императрица, — сказал он.
Бай Вань улыбнулась и покорно кивнула. Затем она обратилась к императрице-вдове:
— Ваше Величество, мне кажется, девушка во втором ряду справа имеет благородные черты. Не желаете ли вы кого-то избрать?
Императрица-вдова долго всматривалась в девушек. Это был первый отбор наложниц для Цзян Цзаня, и она придавала ему огромное значение.
Зная нрав предыдущего государя, она все эти годы не позволяла Цзян Цзаню брать наложниц, полагая, что так поступает правильно. Теперь же она чувствовала вину: из-за её запретов он так глубоко увяз в чувствах к Бай Жуй, что не может выбраться.
Императрица-вдова хотела, чтобы Цзян Цзань увидел побольше разных женщин, и поэтому выбрала сразу четырёх — включая Санг Ло, на которую он нахмурился.
Улыбка Бай Вань не дрогнула:
— Девушка во втором ряду справа и те, кого выбрала Её Величество, остаются. Остальным — цветы.
Она ничуть не удивилась выбору императрицы. Сама она тоже пригляделась к Санг Ло, но не хотела первой предлагать её. Лучше всего, что императрица выбрала её сама. Если бы не выбрала — у Бай Вань всё равно нашлись бы способы оставить Санг Ло при дворе.
Услышав имя Санг Ло, Цзян Цзань нахмурился ещё сильнее. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг императрица-вдова, глядя за трон, неожиданно произнесла:
— А каково мнение Главного евнуха?
В зале Хуанцзи воцарилась тишина. Даже Бай Вань не ожидала, что за троном сидит сам Хо Янь.
Она обернулась и как раз встретилась взглядом с Хо Янем, который безразлично поднял глаза.
Его глаза были холодны, мрачны, словно воронка, пожирающая всё живое.
Бай Вань почувствовала, будто её обожгло огнём, и быстро отвела взгляд. Лицо её побледнело.
Той утром она небрежно воткнула фигурку перед зеркалом — и она исчезла.
А вскоре она получила сообщение от Ян Цзинчу: на том утреннем собрании Ян Цзинчэн снова подал прошение отправиться на северо-запад вместо сестры. Цзян Цзань хотел отказать, но Хо Янь спокойно кивнул в знак согласия — правда, не отправил его на северо-запад, а назначил в Лянчжоу.
Лянчжоу — не то же самое, что северо-запад. Там граница проходит по городам, а не по линии укреплений. А губернатор Лянчжоу Чэнь Тун — бывший атаман, принятый на службу. У него всё ещё бандитская натура, и он вряд ли потерпит чужака в своих войсках.
Хо Янь отправил Ян Цзинчэна в Лянчжоу на верную смерть.
С того дня Хо Янь больше не появлялся перед ней.
Ноготь Бай Вань внезапно треснул, и острая боль пронзила палец. Она подняла руку и увидела кровь, сочащуюся из трещины. Закрыв глаза, она глубоко вздохнула.
Она не могла погубить Ян Цзинчэна.
Хо Янь опустил глаза в тот самый миг, когда Бай Вань обернулась. Привычным движением он повертел на пальце перстень и без эмоций произнёс:
— Это отбор наложниц для государя, а не поиск пары для меня, Ваше Величество. Зачем вы спрашиваете моего мнения?
Бай Вань смутно чувствовала, что Хо Янь зол — и зол с того самого дня.
Она мысленно посчитала: уже пять дней.
Какой же он обидчивый.
Его слова прозвучали грубо, но императрица-вдова осталась совершенно спокойной и даже подхватила:
— Главный евнух, вы ведь все эти годы живёте в одиночестве. Почему бы не выбрать себе кого-нибудь?
Императрица-вдова, оказывается, решила заняться сводничеством.
Цзян Цзаню и так было неприятно, что при отборе наложниц нужно советоваться с Хо Янем, а теперь он нахмурился ещё сильнее.
— Я всего лишь кастрированный слуга, — ответил Хо Янь хрипловатым голосом, — мне не дано наслаждаться нежностью прекрасных женщин.
Бай Вань, слушая его слова, почувствовала, как сердце её заколотилось.
Ей казалось, Хо Янь намекает ей, предупреждая.
Императрица-вдова осторожно продолжила:
— Служить Главному евнуху — величайшая удача для них.
— Хотя предложение Её Величества и лестно, — ответил Хо Янь, — я не хочу заставлять никого против воли. Кто захочет следовать за кастрированным?
Каждое его слово было полным скрытого смысла. Бай Вань стиснула зубы, едва сдерживаясь.
Императрица-вдова вдруг обернулась к девушкам и спросила:
— Кто из вас желает служить Главному евнуху?
Отобранные девушки уже ушли, в зале остались лишь те, кому дали благоухающие мешочки.
Они и так были в панике от разговора на троне, боясь, что их отдадут жестокому и кровожадному Хо Яню.
Они пришли во дворец, чтобы служить государю, а не становиться наложницами евнуха!
Пусть Хо Янь и обладал огромной властью, но он всё равно оставался евнухом. А новый государь молод, силён и полон энергии — кто знает, удастся ли Хо Яню сохранить своё влияние?
Услышав вопрос императрицы, девушки растерялись: никто не хотел добровольно идти к Хо Яню, но и отказываться боялись — вдруг он разгневается?
Бай Вань даже подумала, что императрица сошла с ума. Все эти девушки из знатных семей, даже из царствующего рода! Хо Янь же славился своей жестокостью — кто же согласится?
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг хрупкая Санг Ло изящно опустилась на колени и тихо произнесла:
— Я давно восхищаюсь Главным евнухом. Прошу Её Величество исполнить мою просьбу.
Императрица-вдова лишь спросила ради приличия и не ожидала, что кто-то откликнется — да ещё и Санг Ло, которую она сама приметила. Она на мгновение опешила, но тут же улыбнулась:
— Согласие императрицы — это ещё не всё. Решать должен сам Главный евнух.
Бай Вань смотрела на Санг Ло: та томно смотрела на Хо Яня, глаза её светились надеждой.
— Хорошо, — сказал Хо Янь.
Бай Вань резко подняла голову.
http://bllate.org/book/8335/767648
Готово:
