Хо Янь почувствовал тепло в ладони и невольно нахмурился от раздражения, но странное спокойствие охватило его, когда перед глазами появилась нежная, словно застывший жир, рука и медленно перевернула его ладонь.
В следующий миг в неё опустили ладонную печку величиной с кулак, украшенную узором из переплетённых цветущих ветвей. Из-за занавеса донёсся мягкий голос Бай Вань:
— Пусть ваше превосходительство согреет руки.
Жар от печки постепенно проникал в его ладонь.
Сквозь полупрозрачную ткань Хо Янь различал смутный силуэт Бай Вань. Он сжал печку в руке и прямо спросил:
— Чего желает государыня?
Бай Вань убрала руку и тихо рассмеялась:
— Я боюсь смерти.
Снаружи раздалось презрительное фырканье:
— Ваше величество — императрица. Кто посмеет посягнуть на вашу жизнь?
— Лучше отдать её вам, ваше превосходительство, чем умереть от их рук, — произнесла Бай Вань, опустив взор на сложные узоры своего широкого рукава.
Она долго ждала ответа, но его не последовало. Носилки тронулись в путь, и она увидела, как Хо Янь спрятал ту самую печку за пазуху.
Он согласился.
Бай Вань провела пальцем по двенадцатихвостой золотой диадеме с изображением парящего феникса. Если она не ошибалась, это украшение принадлежало наложнице Хуэй из эпохи императора Дэцзуна.
Наложница Хуэй была красавицей, которой император даровал всю свою любовь. Дэцзун даже приказал построить для неё дворец Тайчэнь, щедро одарив бесчисленными сокровищами. Самым знаменитым из них считалась именно эта диадема с двенадцатью хвостами феникса — явное нарушение придворного этикета.
Говорили, что в день рождения десятого сына Дэцзун тайно составил указ о передаче престола. Однако вскоре император внезапно скончался, а предыдущий государь совершил переворот и приказал убить наложницу Хуэй вместе с десятым принцем во дворце Тайчэнь.
Весь дворец и все его сокровища были сожжены дотла.
Не ожидала Бай Вань, что эта диадема окажется у Хо Яня.
Когда она достигла Ворот Небесного Спокойствия, императорский паланкин Цзян Цзаня уже давно ждал её.
Едва придворный собрался помочь Бай Вань сойти и сесть рядом с императором, как раздался голос Хо Яня:
— Я уже приготовил для государыни императорскую колесницу. Не стоит беспокоить государя. Каково мнение государыни?
Бай Вань, разумеется, не хотела ехать с Цзян Цзанем.
Цзян Цзань был только рад:
— Ваше превосходительство предусмотрительно.
Едва он договорил, Хо Янь первым откинул занавес и протянул руку, чтобы помочь Бай Вань выйти, а затем усадил её в колесницу.
Сам же последовал за ней.
Все замерли от изумления: евнух и императрица едут вместе! Что это такое?
Цзян Цзань нахмурился. Когда это Хо Янь стал так близок с Бай Вань?
Чэнь Фу вовремя подал голос:
— Горничные государыни ещё слишком молоды, а обряд жертвоприношения предкам — дело чрезвычайной важности. Пусть ваше превосходительство будет рядом и поможет избежать ошибок.
Эти слова сразу успокоили возбуждённых чиновников.
Цзян Цзань тоже не стал возражать и махнул рукой, давая сигнал отправляться.
Колесница отличалась от носилок: со всех сторон она была открыта, лишь над головой возвышался расписной навес. Любое движение было видно всем.
Бай Вань сидела прямо, с безупречной осанкой, и с открытой, светлой улыбкой принимала поклоны народа по обе стороны дороги.
Незаметно она спросила:
— Что вы делаете, ваше превосходительство?
Рука Хо Яня, холодная, как нефрит, скользнула под её многослойные одежды и, словно змея, проникла к пояснице.
Бай Вань вздрогнула от холода.
Широкие одежды императрицы полностью скрывали его движения.
Её талия была настолько тонкой, что едва помещалась в его ладони, и на ощупь напоминала гладкий, прохладный нефрит.
— Прежде чем приступить к делу, я обычно беру плату авансом, — прошептал Хо Янь хриплым, почти демонически соблазнительным голосом.
Бай Вань невольно сглотнула и, дрожащим голосом, придержала его всё более дерзкую руку:
— Я… я императрица…
Как он смеет быть таким дерзким при всех!
— Государыня плохо себя чувствует? — спросил придворный со стороны Цзян Цзаня.
Бай Вань и без зеркала знала, что её лицо пылает. Она крепко прикусила внутреннюю сторону щеки, сдерживая стон, готовый сорваться с губ.
Процессия миновала резиденцию Герцога Ниньго. На обочине Бай Вань заметила Герцога и его супругу, а также представителей второй ветви семьи. Среди толпы мелькнула Бай Жуй, бросающая на её колесницу взгляды, полные ярости и зависти, но едва увидев Цзян Цзаня, её глаза наполнились нежностью и томлением.
Бай Вань горько усмехнулась про себя: она сама ничем не лучше Бай Жуй.
— Государыня просто немного сконфужена, — любезно пояснил Хо Янь. — Не волнуйтесь, государь, я позабочусь о ней.
Он с интересом наблюдал за её пылающим лицом. Даже в таком состоянии стыда и гнева она сохраняла достоинство императрицы, величественно принимая поклоны народа.
Кто бы мог подумать, что их высокая государыня в этот самый момент позволяет евнуху дразнить её на глазах у всего мира до немоты.
Лишь подойдя к Храму Предков, Хо Янь наконец смилостивился. Он аккуратно застегнул её нижнее бельё и поправил одежду, прежде чем почтительно помочь ей сойти с колесницы.
Затем отступил в тень и мрачно наблюдал, как она вместе с Цзян Цзанем кланяется предкам рода Цзян.
Хо Янь пнул ногой каменную плиту. Рано или поздно он сровняет с землёй этот храм и всё царство Цзян. Уничтожит всех до единого.
Даже если сам носит фамилию Цзян.
*
На второй день после церемонии коронации жёны чиновников пришли в Зал перца, чтобы воздать почести новой императрице.
Бай Вань восседала на возвышении, величественная и невозмутимая.
Трижды прозвучал голос церемониймейстера, и все дамы преклонили колени.
Бай Вань слегка подняла руку:
— Вставайте. Прошу садиться.
Оглядев зал, она вспомнила, как в прошлый раз он был заполнен до отказа. Сегодня же половина мест осталась пустой.
От дома Герцога Ниньго пришли супруга герцога, госпожа Лю, и вторая жена. Старшая госпожа всё ещё болела после пережитого потрясения и не смогла прийти. Бай Жуй тоже отсутствовала.
Вероятно, стыдилась показаться после того ночного позора — насмешки других дам убили бы её.
Увидев Бай Вань, госпожа Лю не сдержала слёз. Она слышала, насколько опасной была та ночь во дворце: столько чиновников и дам погибло! И как же она удивилась, узнав, что Бай Вань велела семье не вмешиваться, а сама одна вошла в запретный город, рискуя жизнью.
К счастью, она выиграла — сохранила себе жизнь и спасла многих других.
Но что, если бы проиграла? Госпожа Лю не смела думать об этом. В такой торжественный день она могла лишь тихо плакать.
Большинство присутствующих дам пережили ту ночь и потому относились к Бай Вань с искренней благодарностью. Одна за другой они сыпали комплименты и пожелания счастья.
Исчерпав темы для похвалы, они обратили внимание на её наряд и украшения, стараясь подобрать самые возвышенные слова.
— Какое изящное ожерелье у государыни! — весело сказала дама в парадном одеянии с вышитыми облаками и фениксами, украшенная короной с жемчужными пионами.
Бай Вань ещё плохо знала придворных дам, но узнала по одежде, что перед ней супруга первого ранга. Цинтун наклонилась и шепнула ей на ухо:
— Это супруга великого наставника Сюй.
Бай Вань приподняла рукав, демонстрируя всем бусы:
— Это подарок моей третьей сестры на свадьбу. Она лично получила их у настоятеля Цзинъюаня и целых сорок девять дней держала перед алтарём, чтобы монахи прочитали над ними молитвы.
Услышав имя Бай Жуй, не только госпожа Сюй, но и все дамы, пережившие ту ночь, помрачнели. Однако никто не осмелился перечить императрице и лишь натянуто улыбались.
Госпожа Сюй, однако, отметила, что искренняя радость Бай Вань вовсе не притворна. «Видимо, государыня — мягкая, как тесто, и легко поддаётся влиянию», — подумала она.
Но тут же вспомнила: никто не ожидал, что наследный принц без колебаний выберет младшую дочь рода Бай. А слова Принца Дуаня чуть ли не обвиняли ту девушку в тайной связи.
А императрица всё ещё обращается с ней как с родной сестрой… Либо она глупа, либо…
Госпожа Сюй опустила глаза, и в её взгляде мелькнула задумчивость.
Показав бусы всем, Бай Вань удовлетворённо убрала руку, и её улыбка стала ещё искреннее.
*
После церемонии коронации у Бай Вань наступили дни покоя. Когда Цзян Цзань был Принцем Сянем, у него не было ни одной наложницы, поэтому огромный гарем остался совершенно пуст.
Поэтому, едва минули двадцать семь дней траура, чиновники начали подавать прошения о проведении отбора наложниц.
Цзян Цзань дважды отказался, но на третий раз великодушно согласился.
Как только дата отбора была назначена, Министерство финансов передало Бай Вань список кандидаток, составленный придворными евнухами.
На улице становилось всё холоднее, но снега ещё не было. В Зале перца горело лишь несколько жаровен.
Бай Вань только что вышла из ванны и грела руки у огня, пока Цинтун, пользуясь теплом, вытирала ей влажные волосы.
Пролистав список, она с удивлением обнаружила, что имени Бай Жуй там нет.
Следующий отбор состоится лишь через три года. Бай Жуй уже шестнадцати лет — к тому времени она станет совсем старой девой.
Неужели она решила выйти замуж за простолюдина?
В это время из угла выскользнул белоснежный длинношёрстный персидский кот и важно направился к Бай Вань.
Однако он так хорошо питался, что стал круглым, как шар, и его изящная походка превратилась в комичное перекатывание.
К счастью, несмотря на упитанность, кот оставался ловким. Подпрыгнув, он мягко приземлился на колени Бай Вань и начал тереться о её ладонь, издавая довольное урчание.
Бай Вань улыбнулась и ласково погладила его, повторяя его имя.
Цинтун отскочила в сторону, потирая руку, на которой ещё болел след от когтей:
— Эта тварь прекрасно знает, к кому можно приставать! Точно такая же, как тот Снежок, которого вы раньше держали.
Кота тоже звали Снежок. Он был круглым, как надутый пузырь, и крайне своенравным: кроме Бай Вань, к нему никто не смел приближаться. Даже Цинтун не раз получала царапины.
Но кот был подарком Хо Яня, а с собаками не дерутся при хозяине, так что все слуги и служанки Зала перца обходили его стороной. Вскоре Снежок стал настоящим тираном этого места.
Бай Вань, слушая ворчание Цинтун, лишь мило улыбалась. Она знала: это и есть тот самый Снежок, которого она потеряла, а Бай Жуй «случайно» упустила. Как он попал к Хо Яню, она не знала, но была ему бесконечно благодарна за то, что вернул.
Погладив кота пару раз, Бай Вань вдруг увидела, как Снежок спрыгнул с её колен и устремился к двери.
В тот же миг Лу Вэй открыла дверь, и кот проскользнул в щель.
Боясь снова потерять его, Бай Вань, не дожидаясь, пока уложат волосы или наденут приличную одежду, бросилась вслед за ним в одном тонком домашнем платье.
Кот, несмотря на округлость, бегал очень быстро. Бай Вань следила за ним глазами и с ужасом увидела, как он ловко запрыгнул на плечо Хо Яня. Она не успела затормозить и врезалась прямо в его грудь.
Хо Янь почувствовал, как нежный аромат обволок его, и в следующее мгновение оказался в объятиях тёплого, благоухающего тела.
Впервые в жизни он подумал, что женский запах вовсе не так отвратителен.
Бай Вань не дала ему оттолкнуть себя — она поспешно выбралась из его объятий, схватила Снежка и отступила на два шага:
— Я не хотела… это случайно.
Она прижимала кота к груди, её щёки пылали, а растрёпанный локон упал на уголок рта, подчёркивая сочный, нежный цвет губ. Её большие чёрные глаза смотрели на него с невинным раскаянием.
Снежок в её руках вырывался и отчаянно тянулся к Хо Яню.
Хо Янь протянул руку. Бай Вань на миг замерла, и кот воспользовался моментом, чтобы вырваться и запрыгнуть на ладонь Хо Яня, цепляясь когтями за его рукав.
Бай Вань открыла рот, чтобы что-то сказать, но замолчала. Когти Снежка уже порвали ткань его одеяния.
Хо Янь взял кота за загривок, но смотрел при этом на Бай Вань и усмехнулся:
— Этот зверёк буйный. Государыня не поранилась?
Это был первый раз, когда Бай Вань видела его улыбку без всяких преград. Мрачная тень исчезла, и перед ней стоял юноша, полный жизни и огня.
Она покачала головой, и её чёрные волосы мягко качнулись:
— Он очень послушный.
Хо Янь впервые слышал, чтобы кто-то называл этого кота послушным.
Бай Вань услышала лёгкое фырканье. Она подняла глаза и увидела, как прежняя мрачность вновь окутала черты Хо Яня. Но на его плече сидел круглый Снежок, и суровость его образа значительно смягчалась.
Кто же он на самом деле — человек, который позволяет коту царапать себя, или палач, без колебаний лишающий жизни?
http://bllate.org/book/8335/767646
Готово:
