Даже Бай Вань знала: без молчаливого согласия Хо Яня войска принца Дуаня никогда бы не прорвались так легко в запретный дворец.
Цзян Цзань обратился не к тому человеку.
Действительно, Хо Янь надел перстень обратно на большой палец и холодно произнёс:
— Какое мне до этого дело?
— Главный евнух, — Бай Жуй, роняя слёзы, умоляюще сложила руки, — умоляю вас, спасите их…
Она не успела договорить — Хо Янь нетерпеливо перебил её, и в его взгляде читалось презрение:
— А ты кто такая?
Вокруг него отчётливо витала угроза смерти. Цзян Цзань инстинктивно прижал Бай Жуй к себе.
Бай Вань почувствовала разочарование и опустила глаза. На ладони проступил кровавый полумесяц — знак того, что она не так спокойна, как кажется.
Она тоже боится смерти.
Бай Вань подняла руку и без колебаний швырнула чашу на пол. Звон был ледяным и решительным.
— Генерал Ян, нечего больше ждать!
Её голос не был громким, но пронёсся сквозь весь погребальный зал и достиг ушей многих.
Эта женщина подготовила запасной ход? Она может приказать армии рода Ян?
У принца Дуаня сердце дрогнуло. Он прислушался — снаружи действительно послышались иные, частые шаги.
Он осмелился быть столь дерзким лишь потому, что заручился одобрением Хо Яня. Но кроме Хо Яня в столице он боялся только дома генерала Ян — семьи Ян.
Род Ян славился верностью империи. На протяжении многих лет они отдали немало жизней за Великую Чу. Если об этом узнают Яны…
Принц Дуань растерялся и решил действовать отчаянно: убить эту женщину здесь и сейчас!
Он вырвал меч у стражника и занёс его над шеей Бай Вань.
В тот же миг в зал ворвались воины в серебристо-белых доспехах, на нагрудных зерцалах которых алел кровавый иероглиф «Ян». Их возглавлял юный генерал.
Бай Вань наконец перевела дух, но силы покинули её. Она могла лишь беспомощно смотреть, как клинок опускается на неё. В последний миг её взгляд скользнул сквозь толпу и встретился с глазами Хо Яня.
Хо Янь мгновенно взмыл в воздух, словно стрела, влетел в зал и одним ударом ноги сбил принца Дуаня с ног, после чего наступил ему на грудь.
Чэнь Фу выхватил меч. Снаружи, наконец, оживились запретные гвардейцы, евнухи и служанки и устремились внутрь, чтобы вместе с войском Янов обезвредить мятежников.
— Благодарю Главного евнуха за спасение, — Бай Вань, опираясь на спинку кресла, поднялась и сделала реверанс. Жемчужные серёжки качнулись у неё на щеке, обнажив тонкую алую полоску на шее. — Спасти одну — всё равно что спасти сотню. Прошу вас, Главный евнух, проявите милосердие и даруйте им жизнь.
Хо Янь смотрел на кровавую царапину, оставленную лезвием на её белоснежной шее.
Цзэ.
Как раздражает.
Хо Янь снял с плеч плащ из кричащего журавля и накинул его на Бай Вань. Он опустил взгляд на принца Дуаня, которого только что сокрушил ударом ноги до крови.
Изо рта принца хлынула кровь. Он с недоверием уставился на Хо Яня, хрипло выдавив:
— Глав…ный… евнух…
Хо Янь поднял меч, который мятежник выронил от страха, и направил остриё на руку принца:
— Это та самая рука, верно?
Принц Дуань не понял его замысла. Лицо Хо Яня потемнело, и он без колебаний отсёк руку принца одним взмахом.
Кровь брызнула во все стороны. Крик боли принца Дуаня огласил зал, но тут же оборвался, будто ему перерезали горло.
Хо Янь поднял ногу, которой сломал шею принцу. Чэнь Фу опустился на колени и вытер кровь с его чёрных сапог.
Хо Янь отбросил меч в сторону. Сталь звонко ударилась о белый мраморный пол — «тэнг!» — звук эхом разнёсся по залу, застывшему в мёртвой тишине.
— Мятежный принц Цзян Юй пытался захватить власть. По закону он подлежит казни. Приведите приговор в исполнение здесь и сейчас. Остальных мятежников — уничтожить без пощады.
Чэнь Фу поднялся, вытер клинок платком. Лезвие блеснуло, и в следующее мгновение брызнула кровь.
Гвардейцы получили приказ и без промедления бросились в бой. В зале поднялись стоны, воздух наполнился тошнотворным запахом крови.
Бай Вань отвела взгляд от отрубленной руки принца.
Если она не ошибается, именно этой рукой он касался её лица. И именно этой рукой занёс меч.
— Провожу наследную принцессу в покои Чуньхэ, — раздался холодный голос Хо Яня сквозь шум боя.
Бай Вань положила руку на его предплечье, коснувшись холодного наручника.
— Благодарю Главного евнуха.
Она собралась встать, но перед глазами всё потемнело, и её окутала прохлада.
Хо Янь прикрыл ей глаза ладонью. Только теперь Бай Вань осознала: его рука ледяная.
В зале лежали трупы, повсюду растекалась кровь, но Хо Янь вёл её так, будто они шли по гладкому полу.
Она не видела, как юный генерал, возглавлявший войско Янов, убрал меч и с тревогой посмотрел на неё.
Бай Жуй дрожала в объятиях Цзян Цзаня, прикусив палец до крови. Она не сводила глаз с двух фигур, идущих рядом.
В её голове звучал отчаянный крик:
«Нет, не так! В книге всё было иначе! В книге говорилось, что Главный евнух Хо Янь влюбился в неё с первого взгляда на пиру. Узнав, что она и наследный принц любят друг друга, он стал тайно страдать, а Бай Вань возненавидел!»
Бай Жуй сравнивала отношение Хо Яня к ней и к Бай Вань и приходила в смятение. Она вцепилась в одежду Цзян Цзаня и зарылась лицом в его грудь.
«Хо Янь изменился. Он уже не такой, как в книге. А что, если и наследный принц полюбит Бай Вань? Нет! Наследный принц мой! Хо Янь должен любить только меня! В книге так и написано: Бай Вань должна мучиться и умереть, Хо Янь — любить её безответно, а Цзян Цзань — быть верен мне до самой смерти!»
*
Лишь выйдя из погребального зала, Хо Янь убрал руку с её глаз.
Наручник на его рукаве уже согрелся от её прикосновения. Бай Вань убрала руку и поправила подол — на вышитых туфлях запеклась кровь.
Хо Янь бросил взгляд на её ноги:
— Наследная принцесса, неужели вы не боитесь смерти?
Бай Вань подняла лицо. В полумраке черты Хо Яня были неясны, но она мягко улыбнулась, не меняя изгиба губ:
— Боюсь. Но я знала, что Главный евнух придёт меня спасать.
— «Знала»? — Хо Янь приподнял бровь и пристально посмотрел на алую полоску на её шее.
Он провёл пальцем по царапине. Бай Вань отпрянула от боли — и увидела, как Хо Янь усмехнулся ещё шире. Он лизнул палец с её кровью, и выражение его лица стало соблазнительным, почти демоническим.
Хо Янь напоминал ей кота, которого она когда-то держала — длинношёрстного персидского с разноцветными глазами. Красивый, мягкий, как облако.
Но характер у него был скверный и капризный. Горничные, ухаживающие за ним, все без исключения страдали от его когтей.
Только Бай Вань он любил.
Он проявлял интерес лишь к тем, кто держался от него на расстоянии. Чем больше запрещали ему приближаться, тем упорнее он ластился. Хо Янь был таким же.
Жаль только, что кот исчез, когда Бай Жуй взяла его поиграть.
Бай Вань вспомнила ненавидящий взгляд Бай Жуй и снова улыбнулась Хо Яню.
На этот раз она будет держать Хо Яня при себе. Потерять кота — не беда. А вот потерять Хо Яня — значит лишиться жизни.
— Наследная принцесса.
Позади раздался хрипловатый, переходящий от юности к зрелости голос.
Бай Вань обернулась. Юноша стоял в отдалении, будто боясь подойти ближе из-за своей окровавленной одежды.
Из-за его спины к ней бросилась Цинтун, которую она давно не видела. Та, не обращая внимания на самого Хо Яня — в её глазах он был страшнее любого чудовища, — подбежала к Бай Вань, рыдая, с красными от слёз глазами и носом.
— Наследная принцесса… — Цинтун сжала её руку и всхлипнула.
Бай Вань успокаивающе улыбнулась служанке и посмотрела на юношу в тени.
Хо Янь наблюдал за ней. В её глазах мелькнул свет.
— Молодой генерал Ян.
Хо Янь прищурился и бросил взгляд в сторону юноши — это был второй сын рода Ян, Ян Цзинчэн.
Услышав своё имя, Ян Цзинчэн неловко опустил голову и поклонился:
— Благодаря тому, что наследная принцесса послала Цинтун в генеральский дом, нам удалось вовремя пресечь беду.
Он глубоко поклонился и выразил искреннюю благодарность.
Бай Вань тоже сделала реверанс:
— Не заслуживаю таких слов от молодого генерала. Ведь все усилия приложили вы.
Хо Янь слегка приподнял бровь и уставился на её спину. Как она узнала, что принц Дуань нападёт именно этой ночью?
Бай Вань краем глаза заметила Хо Яня. Он стоял спокойно, будто не теряя терпения, но она не осмелилась продолжать разговор с Ян Цзинчэном.
— Мне немного не по себе, молодой генерал. Прошу вас, возвращайтесь, — сказала она и направилась к паланкину.
Ян Цзинчэн замер на месте, глядя на её хрупкую, удаляющуюся фигуру.
Он хотел спросить, хорошо ли ей живётся, почему у наследного принца и Бай Жуй тайная связь, почему она одна пошла на такой риск… Но этот проклятый евнух не отходил от неё ни на шаг.
Ян Цзинчэн стиснул зубы от злости. Он уже собрался уходить, как вдруг Хо Янь, шедший за Бай Вань, резко обернулся.
Под его ледяным, пронизывающим взглядом Ян Цзинчэн почувствовал себя в ледяной пучине.
— Благодарю Главного евнуха за спасение, — сказала Бай Вань, когда Хо Янь помог ей сесть в паланкин.
Хо Янь уже собрался уходить, но, услышав её слова, остановился:
— Тогда, может, и мне поблагодарить наследную принцессу за спасение?
В мерцающем свете фонарей Бай Вань показалось, что Хо Янь улыбается:
— Пусть это будет взаимным.
Почему Хо Янь ворвался в резиденцию наследного принца, Бай Вань не знала. В книге об этом не упоминалось. Там лишь говорилось, что в эту ночь Хо Янь получил тяжёлые ранения, благодаря чему Цзян Цзаню удалось выиграть время и спокойно взойти на трон.
Зачем он убил императора Цинхэ?
Бай Вань посмотрела в глаза Хо Яня, но вокруг царила тьма, и она ничего не разглядела.
*
— Плюх!
В тишине Зала перца раздался громкий звук пощёчины.
За ним последовал приглушённый упрёк императрицы:
— Как ты мог пойти на такое!
На лице императрицы редко появлялось такое раздражение, в глазах пылал огонь.
Цзян Цзань стоял перед ней. Он ещё не успел переодеться, его одежда была в крови и грязи, а на щеке алел красный след от удара.
Он знал, что виноват, и молча стиснул зубы.
— Ты будущий государь! Ради женщины ты бросил на произвол судьбы сотни знатных дам? Ты понимаешь, кто за ними стоит? Это чиновники, военачальники, весь двор! — императрица с яростью ударила ладонью по столу. — Ты охладил сердца сановников! Как ты удержишь трон?
Цзян Цзань прекрасно понимал это. Сейчас он тоже жалел о своём поступке. Но, взглянув в жалобные глаза Бай Жуй, он просто не смог сказать ей: «Умри».
Он объяснил это своей глубокой любовью.
— Дело сделано. У меня нет оправданий, — опустил голову Цзян Цзань, словно заговорившая тыква.
— Конечно, нет! — императрица едва сдерживалась, чтобы не дать ему ещё одну пощёчину и вытрясти воду из его головы. — Что в ней такого, в этой Бай Жуй? Как она умудрилась свести тебя с ума и лишить рассудка!
Императрица давно знала, что её сын влюблён. Но великие дела требуют жертв.
Когда вопрос о наследнике ещё не был решён, а Бай Вань назначили наследной принцессой, все поняли: кто получит Бай Вань — тот получит и трон.
Цзян Цзань стремился к власти, и ему следовало бороться за неё. Жениться на женщине ради трона — разве не выгодная сделка? Бай Жуй даже помогала убеждать его и не раз хвалила Цзян Цзаня перед Бай Вань.
Императрица даже начала её уважать и прямо сказала: «Когда Цзян Цзань взойдёт на трон, я не возражаю, чтобы Бай Жуй вошла в гарем». Тогда всё станет неизбежным: даже если Цзян Цзань возненавидит Бай Вань, он сможет отстранить её и возвести Бай Жуй.
Они всё просчитали, но не учли, что Цзян Цзань окажется таким упрямцем и совершит столь глупый поступок.
Императрица вздохнула. У неё всего один сын. Что с ним поделаешь?
— Если бы все дамы погибли, это ещё можно было бы скрыть. Мёртвые не говорят. Но теперь выжило большинство, многие сановники остались в живых, да и те, кто не пришёл во дворец, например, род Ян, — их рты не закроешь. Слухи быстро разлетятся по столице. Не только Бай Жуй окажется в неловком положении, но и твой трон покачнётся.
На её месте императрица не смогла бы сохранить такое хладнокровие, как Бай Вань. Та умеет читать людей.
Эту девушку по-настоящему хорошо воспитали. Именно такой должна быть будущая императрица.
При этой мысли императрица в тысячный раз усомнилась в выборе сына. Чем Бай Вань хуже Бай Жуй?
— Я будущий государь! Чего мне бояться пустых слухов? — Цзян Цзань злобно рассмеялся. Если бы не Бай Вань, все чиновники, мешавшие ему, давно бы погибли.
Императрица бросила на него презрительный взгляд:
— У покойного императора не один наследник.
Слухи — острый нож. Они могут не причинить боли, но легко уничтожить древний род, как когда-то уничтожили род Хо.
Цзян Цзань онемел.
http://bllate.org/book/8335/767644
Готово:
