Сердце Лу Вэй колотилось, будто в груди прыгал заяц. Сдерживая радость, она тихо отозвалась и поспешила в заднюю комнату за двумя зонтиками из промасленной бумаги. Уже выходя, бормотала про себя, что Цинтун ведёт себя несносно.
Цинтун кипела от злости — ей казалось, что вокруг госпожи Бай Вань сплошь неблагодарные предатели:
— Вы же прекрасно знаете, что эта дерзкая девчонка неспокойна! Зачем же нарочно посылаете её к наследному принцу?
Бай Вань холодно смотрела, как ветер срывает нежные лепестки и топчет их в грязи:
— Она стремится к лучшей доле. Разве я могу её удерживать?
Цинтун тоже взглянула туда и увидела лишь измятые цветы и обломки ветвей.
Вспомнив, что Лу Вэй взяла с собой всего два бумажных зонта, подумала: в такую бурю и ливень эти зонтики вряд ли помогут. Наследный принц не увидит её подкрашенных бровей и румян.
Гнев Цинтун немного утих, но обида всё ещё клокотала в груди:
— Так и позволим ей поступать по-своему?
Бай Вань больше не заговаривала о ней, а сказала:
— Передай от меня отцу: пусть сегодня ночью, что бы ни случилось, не покидает усадьбу. Пусть слуги тоже будут настороже. Даже если небо рухнет — всё равно ждите завтрашнего дня.
Цинтун, хоть и недоумевала, вопросов не задала. Надев соломенный плащ и широкополую шляпу, отправилась во двор к сопровождающим слугам, прибывшим вместе с Бай Вань.
Вскоре Лу Вэй вернулась — промокшая до нитки, с грязными брызгами на подоле, так что цвета одежды уже не разобрать. Лицо её было в чёрных и белых разводах, по щекам стекали полосы грязной воды — выглядела она жалко.
Цинтун вернулась вслед за ней, сняла плащ и шляпу и, оставшись совершенно сухой, доложила Бай Вань:
— Господин герцог сказал, что понял.
Затем увидела Лу Вэй, будто вывалянную в болоте, нахмурилась и с трудом сдержала смех:
— Как же ты так вернулась?
Лу Вэй прекрасно видела злорадство Цинтун и чувствовала одновременно неловкость и досаду:
— Его высочество отправился в кабинет, так что я вернулась сама.
Хотя слова её звучали спокойно, Бай Вань заметила, что руки у неё пусты:
— Иди переоденься, а то простудишься.
Лу Вэй, сдерживая слёзы, медленно поплелась в боковую комнату. Взглянув в медное зеркало и увидев своё отражение, она вспомнила взгляд наследного принца — полный отвращения — и разрыдалась навзрыд.
Однако она не сдавалась. Сменив одежду на нежно-розовую короткую рубашку, заново уложив причёску и накрасившись, она с особой тщательностью приготовила целый стол изысканных блюд — старалась даже усерднее, чем сама законная супруга.
Но Цзян Цзань так и не явился. Все яства остыли.
Бай Вань почти ничего не ела — лишь съела полмиски рисовой каши, глядя на унылое лицо Лу Вэй, и велела убрать трапезу.
После омовения Цинтун и Лу Вэй дожидались за дверью. Бай Вань, одетая в ночную рубашку, сидела на ложе, придерживая полувлажные волосы, и молча считала удары ночного дозора.
Был конец часа Собаки — оставался ещё один час.
Бай Вань встала, налила себе горячего чая и держала чашку в руках, лишь бы Цзян Цзань пришёл как можно позже.
Она не собиралась consumировать брак в эту ночь. Хотя этого не избежать, мысль об этом вызывала отвращение.
Если удастся пережить эту ночь, этот час…
Она всё ещё размышляла, как вдруг из задней комнаты донёсся звук упавшего предмета, а затем ветер и дождь ворвались внутрь с удвоенной силой.
Бай Вань заглянула туда и увидела, что окно распахнуто настежь, а деревянная подпорка катается по полу.
Видимо, ветер его сорвал.
Не позвав никого, она сама вошла, подняла подпорку и потянулась, чтобы закрыть окно, прячась от дождя.
Брызги намочили рукав, и сквозь мокрую ткань проступала белизна её кожи, словно жирный нефрит.
Холодный ветер принёс с собой запах крови и знакомый аромат ганьсуня.
Бай Вань замерла. Даже окно забыла. Быстро подойдя к ширме, она сняла с вешалки плащ и накинула на себя.
Едва она обернулась, как увидела Хо Яня — того самого, с которым встречалась днём. Он небрежно возлежал на её ложе. Мягкий свет свечи озарял его лицо — настоящая красавица при свечах.
Если бы не кровавое лезвие его меча, Бай Вань подумала бы, что перед ней картина безмятежного покоя.
— У начальника Ведомства церемоний хватает наглости, — сказала Бай Вань, возвращая ему же его дневные слова.
Хо Янь прикрыл глаза. Длинные ресницы отбрасывали тень на его бледное лицо. В уголках губ играла лёгкая усмешка:
— Неужели наследная принцесса собирается позвать стражу и арестовать этого недостойного?
Свеча окутывала Хо Яня тёплым светом. Его одежда была тёмно-красной от запёкшейся крови. Кровавые пятна расползались по ложу, словно алые цветы; некоторые струйки стекали по подолу в ковёр. На лице его ещё виднелись брызги крови, и запах её наполнял всю спальню, хотя ветер частично выдувал его наружу.
— Его высочество скоро прибудет. Когда же вы покинете это место? — Бай Вань отвела взгляд и сделала глоток чая.
Хо Янь долго молчал. Бай Вань, помедлив, наконец, повернула голову — и встретилась взглядом с его глубокими, как море, глазами.
Свет свечи отражался в них, но в глубине зрачков царила непроглядная тьма.
Бай Вань резко отвернулась — слишком поспешно, будто пыталась убежать.
Он, похоже, был доволен. Зная, что за дверью стоят люди, он сдерживал смех — но всё равно закашлялся и даже выплюнул кровь.
Бай Вань нахмурилась: раны Хо Яня, видимо, были очень серьёзными.
Она встала и поспешила к туалетному столику, где нашла красную фарфоровую бутылочку с пробкой. Поставив её на низкий столик в нескольких шагах от Хо Яня, она ни разу больше не взглянула на него:
— Не знаю, насколько тяжелы ваши раны, но у меня есть лишь срочное средство от порезов и ушибов. Пусть оно хоть немного поможет.
Хо Янь уловил в её словах нетерпеливое подталкивание. Он смотрел на стройную фигуру за ширмой — она явно нервничала.
Она торопилась и боялась.
Хо Янь усмехнулся про себя: ведь её муж вот-вот придёт, а на её ложе лежит печально известный начальник Ведомства церемоний.
— Благодарю наследную принцессу, — сказал он.
Он сделал это нарочно.
Хо Янь с наслаждением наблюдал, как изящная фигурка за ширмой внезапно напряглась.
Бай Вань, видимо, долго колебалась, прежде чем неохотно вышла из-за ширмы. Взгляд её метался, но ни разу не остановился на нём.
Хо Янь не собирался давать ей передумать. Не колеблясь, он разорвал одежду на груди.
Бай Вань не успела отвести глаза — перед ней обнажился его торс, весь в крови. От ужаса она даже не вскрикнула.
Слева в груди зияла сквозная рана, в которой застрял обломок клинка. Густая кровь пульсировала, вытекая струйками. Раны на животе были мелкими, но глубокими, размокшими от воды, с обнажённой белой плотью и алыми прожилками.
Она была потрясена тяжестью его ран, но всё же помнила о правилах приличия и тут же отвела глаза, мысленно повторяя «Сутру чистоты».
Однако, чтобы наложить лекарство, ей пришлось смотреть на раны. Свечи горели тускло — ложе стояло далеко от подсвечника, — и Бай Вань приходилось наклоняться ближе, чтобы различить мелкие порезы.
Его мышцы напрягались от каждого её движения. Наконец, она не выдержала:
— Больно?
Хо Яню было не больно — для него такая боль ничто.
Просто тёплое дыхание Бай Вань щекотало его живот, а нежный аромат её тела щекотал ноздри и заставлял сердце трепетать.
— Ничего страшного, — прохрипел он.
Бай Вань решила, что он стискивает зубы от боли, и стала действовать ещё осторожнее.
Внезапно за дверью раздалось хором:
— Да здравствует наследный принц!
Цзян Цзань пришёл.
Сердце Бай Вань заколотилось. Не раздумывая, она схватила шёлковое одеяло и накрыла им Хо Яня целиком.
За дверью Цзян Цзань ответил:
— Где наследная принцесса?
— Внутри, — отозвалась Цинтун.
Бай Вань посмотрела на вздутие под одеялом, стиснула зубы и, решившись, забралась под покрывало рядом с ним.
Голова её была полна тревожных мыслей. Она как раз хотела проверить, не осталось ли следов на ковре, как дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался запах крепкого вина.
В этот миг сверкнула молния, и бледный свет озарил лицо Цзян Цзаня. Его черты были ледяными — он выглядел скорее как злой дух, пришедший забрать душу, чем живой человек.
Полог колыхнулся. Бай Вань спокойно произнесла:
— Ваша служанка уже легла спать. Есть ли у наследного принца срочное дело? Если нет, не могли бы вы отложить разговор до завтра?
Едва она договорила, как почувствовала лёгкое прикосновение к пояснице — будто кто-то щекотал её, вызывая мурашки.
Цзян Цзань, пошатываясь, подошёл к ложу. Сквозь полог он увидел женщину, из-под одеяла выглядывала лишь голова. Щёки её были румяными, словно от стыда, а пальцы на покрывале — свежие, как молодой лук.
Картина была соблазнительной, но Цзян Цзаня лишь раздражала. Он решил, что Бай Вань играет в привычную игру кокетства.
— Я же сказал, что вернусь сегодня ночью, — с презрением бросил он.
Бай Вань почти лишилась чувств от присутствия Хо Яня под одеялом. Она так поспешно забралась под покрывало, что ночная рубашка задралась, обнажив спину. Теперь её тело плотно прижималось к его влажной, тёплой коже.
Видя, что Бай Вань молчит, Цзян Цзань подумал, что раскусил её уловку, и ещё больше возненавидел её.
Он расстегнул пояс на плаще и потянулся, чтобы отодвинуть полог.
— Ваше высочество! Ваше высочество! — сердце Бай Вань готово было выпрыгнуть из груди. Хо Янь же, будто назло, лёгкими движениями щекотал её поясницу, вызывая сладкую дрожь.
Цзян Цзань остановился и недовольно нахмурился:
— Этими пошлыми уловками ты лучше занимайся с кем-нибудь другим.
И снова потянулся к пологу.
Хо Янь дунул ей в поясницу.
В отчаянии Бай Вань выпалила:
— Ваше высочество! У меня… месячные начались!
Цзян Цзань не скрыл отвращения. Он резко отпустил полог и холодно бросил:
— Тогда почему ты не сказала Ду Ланю? Неужели тебе так не терпится, что даже в дни месячных хочешь заставить меня consumировать брак?
Лицо Бай Вань побледнело, потом покраснело — она сдерживала унижение:
— Я только вечером заметила… Ваше высочество так долго не приходили…
Она бормотала что-то умиротворяющее, но под одеялом Хо Янь нащупал её руку.
Бай Вань не видела, но чувствовала, как он ведёт её пальцы по своему рельефному животу.
Цзян Цзань пришёл в ярость — ему показалось, что его разыграли. С мрачным лицом он развернулся и вышел.
Бай Вань почувствовала, как Хо Янь приподнялся и склонился к её уху:
— Наследная принцесса, я всего лишь евнух. Вам нечего бояться.
Цзян Цзаню стоило бы обернуться — и он увидел бы, как его наследная принцесса и самый печально известный евнух Поднебесной сплетены в объятиях на ложе.
Но он не обернулся. Внезапно раздался погребальный колокол.
— Ваше высочество! — донёсся голос снаружи. — Император скончался.
Цзян Цзань и Бай Вань поспешили во дворец. Вся императорская резиденция погрузилась в скорбь. Евнухи по лестницам снимали алые фонари и заменяли их траурными.
В погребальной зале императрица в простой льняной одежде с коленопреклонёнными наложницами стояла перед гробом покойного императора. По её щекам текли слёзы, а подол платья был мокрым от плача. Все наложницы прикрывали лица платками, рыдая.
Бай Вань прибыла рано — других наследных принцесс ещё не было. Она опустилась на свободный циновочный коврик рядом с императрицей, провела рукой по глазам — и слёзы потекли градом.
Когда она снова подняла голову, за окном уже занималась заря.
Бай Вань чувствовала головокружение, перед глазами всё темнело, ноги онемели.
Вдруг фигура императрицы покачнулась. Бай Вань сначала подумала, что ей показалось, но затем увидела, как та без чувств рухнула назад.
Бай Вань подхватила её и крикнула окружающим:
— Быстро позовите лекаря!
Служанки подняли императрицу и унесли в боковую комнату. Но у гроба должен был кто-то оставаться — Бай Вань, наложницы и благородные дамы продолжали бдение.
— Императрица так опечалена и потрясена, что, вероятно, надолго потеряет сознание, — донёсся неясный голос.
Бай Вань обернулась. Говорила Дэфэй, прижимая к глазам платок. Хотя она плакала, голос её звучал ледяным:
— Покойный император был убит.
Бай Вань опустила глаза. Слеза упала на ковёр.
Осенью пятнадцатого года правления Цинхэ император Цинхэ был убит. В ту же ночь Принц Дуань воспользовался его смертью, заманив чиновников и благородных дам во дворец под предлогом траура, а затем вместе с начальником Ведомства церемоний Хо Янем поднял мятеж. Дворец залила кровь. Ни одна наложница, чиновник или благородная дама не избежала гибели.
Это было самое чёрное пятно в списке преступлений Хо Яня.
Бай Вань поднялась и посмотрела на гроб императора. Хо Янь, который два часа назад был весь в крови, теперь спокойно сидел неподалёку.
Лишь лицо его было мертвенно-бледным. Слабый свет траурных свечей делал его черты ещё мрачнее.
Он почувствовал её взгляд и поднял глаза.
Бай Вань увидела, как мрачный Хо Янь едва заметно усмехнулся.
http://bllate.org/book/8335/767642
Готово:
