Цзо Чифэн первым опустился рядом со мной. Ци Юйлянь тут же снял боевую стойку и остановился в нескольких чжанах от нас. Он по-прежнему выглядел безупречным джентльменом, разве что улыбка исчезла с его лица, а кожа слегка побледнела — похоже, в схватке со Старейшиной Чифэном он проиграл.
— Ещё раньше слышал от Ци Дина, что его старший ученик одарён сверх меры и в столь юном возрасте уже достиг немалых высот, — с самодовольным видом произнёс Цзо Чифэн, будто и вправду только что обменялся дружескими ударами. — Сегодня убедился: молодые поколения поистине внушают уважение!
Ци Юйлянь склонил голову в почтительном поклоне:
— Старейшина Чифэн преувеличивает. Но позвольте спросить: с какой целью вы сегодня явились?
Цзо Чифэн громко рассмеялся:
— Да с какой целью! Разумеется, забрать своего ученика домой!
Ци Юйлянь слегка опешил.
Я тоже на миг замерла. В делах Цзянху я разбиралась не слишком глубоко, но и не была совершенно невежественна. Раньше секта Ци Янь Мэнь, секта Чисяомэнь и секта Юйяньпай держали равновесие в мире воинов, каждая пользовалась уважением и славой. Однако между ними постоянно вспыхивали конфликты: то чьи-то ученики без причины обижали друг друга, то это приводило к масштабным стычкам между двумя школами. По мере того как влияние сект на Цзянху усиливалось, ради сохранения репутации все три стороны молча договорились придерживаться внешней вежливости и избегать мелких ссор. Теперь на крупных собраниях, когда все собирались за одним столом, вместо мечей в ход шли ядовитые комплименты и колкости, поданные под соусом учтивости. Так настоящие бои постепенно превратились в словесные перепалки.
Со временем представители этих школ превратились из простых рубак в настоящих мастеров красноречия, умеющих одинаково ловко владеть и мечом, и словом. Например, несколько лет назад глава секты Юйяньпай Цзин Шигуань, отец Цзин Хэна, убедившись, что его сын и Янь Чжуолинь обмениваются многозначительными взглядами и явно питают друг к другу чувства, обратился к Янь Шичиню с предложением породниться. Янь Шичинь всё ещё лелеял мечту стать великим героем Цзянху — хотя, честно говоря, в этом можно было усомниться. В любом случае, оба пришли к согласию и устно закрепили помолвку.
Люди Цзянху любят обсуждать дела Цзянху, придворные — дела двора. А поскольку Янь Чжуолинь и Цзин Хэн были не просто молодыми людьми: она — ослепительная красавица с дерзким нравом, он — изящный юноша с безупречной репутацией, да к тому же оба происходили из знаменитых семей, их союз мгновенно стал сенсацией в столице. Таким образом, соединение дел Цзянху и двора распространилось по Поднебесной со скоростью молнии и стало излюбленной темой для сплетен.
Как раз в это время старый глава секты Чисяомэнь отмечал своё шестидесятилетие, и все секты обязаны были прислать представителей. Цзин Шигуань, который дома скучал до такой степени, что начал изучать распорядок дня попугая, тем не менее, получив приглашение, торжественно изрёк:
— Это важное событие! Наша секта непременно преподнесёт достойный подарок!
Однако вскоре он начал находить отговорки, сетуя на занятость, и твердил, что молодым нужно давать больше возможностей для роста. В итоге на праздник отправился Цзин Хэн.
Цзин Хэн, конечно, был образован и владел боевыми искусствами, да и подобные собрания видел не раз, но на месте всё равно чувствовал себя неуверенно. Едва он занял место за столом, как к нему подошёл один из гостей, предложил выпить и завёл разговор обо всём на свете — от погоды до родственников. В конце концов собеседник произнёс:
— Дочь императорского цензора, как известно, состоит в рядах секты Чисяомэнь. Значит, теперь секты Юйяньпай и Чисяомэнь станут поистине одной семьёй! Это великое счастье, великое счастье!
Все за столом повернулись к Цзин Хэну. Тот подумал, что в словах ничего предосудительного нет, и ответил:
— Отец заключил помолвку, не задумываясь об этом аспекте. Но теперь, когда вы упомянули, в этом действительно есть смысл!
Хозяин за главным столом всё так же улыбался добродушно, но атмосфера за столом изменилась. Взгляды гостей метались между старым главой и Цзин Хэном, пока кто-то не заговорил о Янь Чжуолинь. Старый глава искренне удивился:
— В нашей секте Чисяомэнь с каких пор появилась такая персона?
Так история о том, как Цзин Хэн пытался заручиться поддержкой секты Чисяомэнь и получил публичный отказ, мгновенно облетела весь Цзянху. Позже её стали рассказывать так: секта Юйяньпай предложила союз, но старый глава Чисяомэнь отверг его. Цзин Шигуань пришёл в ярость и отказался лично посещать юбилей, а отношения между двумя сектами окончательно испортились.
Вот какова сила слухов! Историю, в которой даже хронология событий нарушена, всё равно поверили — и поверили многие. После этого Цзин Хэн усердно изучал изящные, но ядовитые обороты речи, принятые в Цзянху, и узнал, что Старейшина Чифэн, хоть и принадлежит к секте Чисяомэнь, на самом деле давно в немилости у старого главы. Поэтому его учеников, взятых им за деньги, секта Чисяомэнь никогда официально не признавала. Все в Цзянху молчаливо это понимали. Высказав подобное на столь важном мероприятии, Цзин Хэн устроил себе позор.
Именно поэтому слова Цзо Чифэна прозвучали столь неожиданно прямо — как в отношении моего статуса Янь Чжуолинь, так и в отношении лица секты Ци Янь Мэнь. Он должен был… по крайней мере, выразиться куда дипломатичнее.
Однако Ци Юйлянь быстро пришёл в себя, слегка собрался и, изобразив улыбку, ответил:
— Старейшина Чифэн преувеличивает! Я лишь пригласил госпожу Янь в гости!
Мы уже несколько дней провели вместе, и хотя я не знала его до конца, поняла достаточно: он мастерски владеет искусством вежливой лжи. К тому же его лицо, исполненное книжной учёности, в сочетании с таким учтивым и открытым поведением делало его улыбку по-настоящему опасной — он мог обмануть кого угодно.
— Однако, насколько мне известно, эта девочка вовсе не желает быть вашей гостьей! — Цзо Чифэн, как всегда, не церемонился. Такие прямолинейные слова, вероятно, мог сказать только он.
Ци Юйлянь взглянул на меня, в его глазах мелькнуло что-то неуловимое, затем он снова обратился к Цзо Чифэну:
— Старейшина Чифэн шутит! Если госпожа Янь не желает оставаться, разве я стану её удерживать?
С этими словами он отступил в сторону и махнул рукой окружавшим нас мечникам. Те немедленно отступили в строгом порядке.
Он склонился, приглашая пройти.
Цзо Чифэн убрал меч и нахмурился, глядя на меня. Четыре служанки переглянулись, явно не зная, что делать, и все как один посмотрели на Ци Юйляня. Тот кивнул, и лишь тогда они отпустили меня.
Я последовала за Цзо Чифэном, и, когда мы проходили мимо Ци Юйляня, он вдруг тихо усмехнулся:
— Госпожа Янь — почётная гостья моего учителя. Если Старейшина Чифэн явится сюда с таким напором, чтобы забрать её, это бросит тень на репутацию секты Ци Янь Мэнь. Если мой учитель узнает об этом, он, конечно, не станет винить меня за неумение управлять гостями… но вполне может обидеться на секту Чисяомэнь. А это уже серьёзно!
…
Вот оно! Я же говорила — он не мог так просто отпустить меня!
Янь Чжуолинь никогда официально не признавалась членом секты Чисяомэнь. Кроме того, по словам Цанчжо, меня похитила какая-то мелкая секта, а Цзо Чифэн просто подвернулся и «подобрал» меня по пути. Ни один представитель секты Ци Янь Мэнь не участвовал в этом напрямую, так что при желании можно было утверждать, будто меня действительно пригласили в гости. Поэтому визит Цзо Чифэна выглядел как необоснованная выходка. А ведь он формально представлял секту Чисяомэнь! Если бы завязалась ссора, то из-за меня, ничтожной девчонки, пострадали бы отношения двух великих школ — и это было бы вовсе не преувеличение.
Я с надеждой посмотрела на Цзо Чифэна, боясь, что ради сохранения мира он оставит меня здесь.
Но я забыла о его беспринципном поступке, когда он взял Янь Чжуолинь в ученицы, и на миг возомнила его благородным. Пока он неторопливо остановился, медленно обернулся и с той же ленивой интонацией произнёс:
— Разногласия между сектами Ци Янь Мэнь и Чисяомэнь — это ваши проблемы!
Тут я вспомнила: его эгоизм и своеволие ничуть не уступают моим.
Очевидно, Ци Юйлянь тоже не ожидал, что Старейшина Чифэн окажется таким непредсказуемым. Он нахмурился — что для него было крайне редким зрелищем — и на этот раз не нашёлся, что ответить.
Цзо Чифэн снова развернулся и пошёл прочь, бросив через плечо с невозмутимым видом:
— Я никогда не вмешиваюсь в дела секты Чисяомэнь. Если Ци Дин обидится из-за меня, значит, он совсем одряхл!
Уже у самых ворот он добавил:
— По-моему, ты куда достойнее его. Почему бы ему не передать тебе пост главы? Он бы спокойно наслаждался жизнью!
Вот уж поистине бесстыжий старик! Прожив под личиной Янь Чжуолинь столько времени, я впервые по-настоящему почувствовала радость от того, что у тебя есть наставник — беспринципный, сильный и с высоким статусом. Это ощущение было просто непередаваемо приятным!
Однако это настроение продлилось недолго.
Едва мы покинули секту Ци Янь Мэнь, Цзо Чифэн заявил, что, дабы Ци Юйлянь не устраивал новых похищений в его отсутствие, задерживаться в Ци Чэне нельзя. Мы немедленно отправились в столицу. Хотя «немедленно» здесь — понятие относительное.
Сначала он долго бродил по улицам, обошёл весь город и в конце концов заказал повозку в самом дальнем углу. Затем зашёл в лучшую гостиницу Ци Чэна и заказал туда закуски и вино. Когда всё погрузили в повозку, он вдруг вспомнил, что не нанял возницу, и бодро зашагал искать кого-нибудь. Но, сделав несколько шагов, остановился и решил, что сам прекрасно справится с управлением — нанимать кого-то было бы просто расточительством.
Я устало брела за ним и, не выдержав, рухнула на лавку у обочины:
— Раз так думаешь, давай сами и повезём!
Он почесал подбородок, размышляя, и наконец изрёк:
— Но ведь самому править — ужасно утомительно!
— А?
— Вот что сделаем! — он повернулся ко мне. — Чжуолинь, разве не я спас тебя? Значит, этим делом займёшься ты!
…
Через полстолбика благовоний я вернулась с худощавым человеком. Цзо Чифэн оценивающе оглядел его и великодушно махнул рукой:
— Неплохо! В тебе чувствуется дух твоего учителя!
Повозка покачивалась на ухабах, солнце клонилось к закату.
Я растянулась в углу и спросила:
— А в чём, собственно, заключается твой «дух»?
Он выглядел недовольным:
— Неужели ты и этого не помнишь?
Сердце у меня ёкнуло. Я долго думала, но так и не вспомнила, поэтому честно покачала головой.
— Ах… — вздохнул он с видом человека, постигшего горечь бытия. — Ученица, которую я растил с детства, и вдруг…
— Так скажи мне, Учитель, — перебила я, — а потом я раскаюсь, ладно?
Он, похоже, остался доволен моим ответом, снова почесал подбородок и объявил:
— Я высоко ценю твою бережливость!
…
Проще говоря, ему нравилась моя скупость.
Я мрачно посмотрела на возницу за занавеской. Хоть мне и не хотелось признавать, но ради экономии я действительно наняла самого дешёвого возницу в Ци Чэне — тощего, неумелого и слабого.
Копыта стучали по дороге, солнце клонилось к закату.
Цзо Чифэн остановил повозку, порылся в сумке и вытащил лепёшку. Я протянула руку, откусила кусок — и тут он поднял передо мной палец:
— Один лянь серебра!
Я с набитым ртом подняла на него глаза. Он же весело уплетал рисовые пирожные с лотосом.
— Учитель… разве это не грабёж при свидетелях?
Он покачал пальцем:
— Как говорится, даже братья должны вести чёткий счёт. Разве это грабёж?
— Но… — я облизнула крошки с губ, — она стоит всего три монеты…
— Ты ошибаешься! — он положил руку мне на плечо и наставительно произнёс: — Стоимость товара определяется не только материалами. Например, твоя лепёшка: сырьё на неё стоит меньше монеты, но продаётся за три. В цену входят износ инструментов, труд пекаря, доставка и аренда ларька…
— Но…
— Не перебивай! — Он откусил ещё кусок рисового пирожного с лотосом. — В городе я бы, конечно, продал тебе её за три монеты. Но сейчас мы в глуши, скоро стемнеет, дальше — пустыня, до следующего города добираться не меньше полдня. Еда и питьё здесь становятся драгоценностью. Учитывая всё это, я продаю тебе лепёшку за один лянь — и то лишь из ученических чувств!
В его словах была логика, но звучало это всё равно странно. Я злобно откусила ещё кусок и развелила руки:
— У меня нет денег!
Он спокойно убрал руку:
— Ничего страшного. Запишем в долг. Пусть твой отец заплатит!
— Раз так… — я перекатилась на другую сторону и вытащила из его тайника два пирожных с лотосом. — Раз отец не беден, зачем мне мучиться с грубой едой?
Он изумлённо уставился на меня, будто собирался что-то сказать, но в этот момент снаружи раздался испуганный крик возницы.
Цзо Чифэн мгновенно насторожился, засунул остатки пирожного в рот, схватил меч и выскочил из повозки.
Я последовала за ним.
Итак, спустя полстолбика благовоний я предстала перед ним с худощавым человеком. Он почесал подбородок, оценивающе осмотрел новичка и великодушно махнул рукой:
— Неплохо! В тебе чувствуется дух твоего учителя!
Повозка покачивалась на ухабах, солнце клонилось к закату.
Я растянулась в углу и спросила:
— А в чём, собственно, заключается твой «дух»?
Он выглядел недовольным:
— Неужели ты и этого не помнишь?
Сердце у меня ёкнуло. Я долго думала, но так и не вспомнила, поэтому честно покачала головой.
— Ах… — вздохнул он с видом человека, постигшего горечь бытия. — Ученица, которую я растил с детства, и вдруг…
— Так скажи мне, Учитель, — перебила я, — а потом я раскаюсь, ладно?
Он, похоже, остался доволен моим ответом, снова почесал подбородок и объявил:
— Я высоко ценю твою бережливость!
…
Проще говоря, ему нравилась моя скупость.
Я мрачно посмотрела на возницу за занавеской. Хоть мне и не хотелось признавать, но ради экономии я действительно наняла самого дешёвого возницу в Ци Чэне — тощего, неумелого и слабого.
Копыта стучали по дороге, солнце клонилось к закату.
Цзо Чифэн остановил повозку, порылся в сумке и вытащил лепёшку. Я протянула руку, откусила кусок — и тут он поднял передо мной палец:
— Один лянь серебра!
Я с набитым ртом подняла на него глаза. Он же весело уплетал рисовые пирожные с лотосом.
— Учитель… разве это не грабёж при свидетелях?
Он покачал пальцем:
— Как говорится, даже братья должны вести чёткий счёт. Разве это грабёж?
— Но… — я облизнула крошки с губ, — она стоит всего три монеты…
— Ты ошибаешься! — он положил руку мне на плечо и наставительно произнёс: — Стоимость товара определяется не только материалами. Например, твоя лепёшка: сырьё на неё стоит меньше монеты, но продаётся за три. В цену входят износ инструментов, труд пекаря, доставка и аренда ларька…
— Но…
— Не перебивай! — Он откусил ещё кусок рисового пирожного с лотосом. — В городе я бы, конечно, продал тебе её за три монеты. Но сейчас мы в глуши, скоро стемнеет, дальше — пустыня, до следующего города добираться не меньше полдня. Еда и питьё здесь становятся драгоценностью. Учитывая всё это, я продаю тебе лепёшку за один лянь — и то лишь из ученических чувств!
В его словах была логика, но звучало это всё равно странно. Я злобно откусила ещё кусок и развелила руки:
— У меня нет денег!
Он спокойно убрал руку:
— Ничего страшного. Запишем в долг. Пусть твой отец заплатит!
— Раз так… — я перекатилась на другую сторону и вытащила из его тайника два пирожных с лотосом. — Раз отец не беден, зачем мне мучиться с грубой едой?
Он изумлённо уставился на меня, будто собирался что-то сказать, но в этот момент снаружи раздался испуганный крик возницы.
Цзо Чифэн мгновенно насторожился, засунул остатки пирожного в рот, схватил меч и выскочил из повозки.
Я последовала за ним.
http://bllate.org/book/8329/767192
Готово:
