Моё сердце снова дрогнуло.
Когда я возвращалась, солнце уже село. У ворот меня ждали две служанки и сказали, что Ци Юйлянь приказал: если к ночи я так и не появлюсь, им следует немедленно доложить ему. Сейчас они как раз колебались — продолжать ли ждать или идти за указаниями к Ци Юйляню.
Значит, я вышла в самый нужный момент.
По дороге я расспросила их о Ци Янь Мэнь. Хотя они и были всего лишь служанками, прожили здесь немало лет и кое-что знали. Десять лет назад секта переселилась сюда, и с тех пор всем заправлял Ци Дин. Первые несколько лет он объявил о выходе из мирских дел, но всё же не полностью отрезался от света. В те два-три года в секту пришло много новичков, среди которых были Ци Юйлянь и Цанчжо. Ци Юйлянь появился первым — ему едва исполнилось десять, но он был необычайно одарён и при этом мил и послушен. Ци Дин сразу проникся к нему симпатией и тут же взял в ученики, нарекши именем «Юйлянь».
Цанчжо пришёл годом позже, ему было всего восемь или девять лет, но лицо его словно окутывал мрак, а во взгляде читалась непостижимая глубина. Ци Дин сначала не хотел его оставлять, но, услышав, что мальчик сирота и совсем один на свете, сжалился и тоже взял в ученики.
Однако вскоре выяснилось, что мыслями Цанчжо вовсе не заняты боевые искусства, да и телосложение у него совершенно не подходило для культивации. Позже обнаружилось, что он увлечён лишь ядами и токсинами. Ци Дин, опасаясь, что тот сойдёт на кривую дорожку, изо всех сил старался уговорить его — и ласково, и строго, но тот лишь отвечал:
— А есть ли разница между праведным и злым путём?
Безысходный, Ци Дин решил оставить его в покое.
Совсем иначе обстояли дела с Ци Юйлянем: тот не только быстро осваивал боевые искусства, но и отлично разбирался в торговых делах и бухгалтерских книгах. К тому же он был кроток и добр, ладил со всеми в секте — даже слуги и горничные охотно общались с ним.
Так прошли годы, и хотя оба юноши были учениками Ци Дина, их положение стало словно небо и земля: Ци Юйлянь везде встречали как будущего главу секты, а Цанчжо избегали, будто чумы.
От этого характер Цанчжо стал ещё мрачнее — бывало, целый год он не проронит ни слова, и со временем все почти забыли о его существовании.
Пока пять лет назад он не принёс обратно полумёртвого Цинсюаня. Ци Дин в тот момент отсутствовал, и другие ученики, боясь неприятностей и ссылаясь на правила секты, приказали выбросить того. Цанчжо не умел драться, поэтому лишь крепко прижимал Цинсюаня к себе, терпя удары. Когда избивающие наконец ушли, он, весь в синяках и ранах, поднял голову и сказал:
— Если сегодня вы не убьёте меня, однажды все вы умрёте от моей руки!
Хотя взгляд его был спокоен, в словах звучала такая леденящая душу злоба, что все присутствующие невольно съёжились.
Он спас Цинсюаня.
Когда Ци Дин вернулся, он без лишних слов возложил всю вину на Ци Юйляня. Тот, правда, не участвовал в избиении, но Ци Дин заявил, что как старший ученик он обязан был предотвратить такое обращение с младшим братом и не допустить, чтобы его избили до полусмерти.
Так Ци Юйлянь впервые подвергся наказанию — и впервые по-настоящему поссорился с Цанчжо.
С тех пор Цинсюань остался в Ци Янь Мэнь и, естественно, стал человеком Цанчжо, а обычно доброжелательный Ци Юйлянь стал открыто презирать Цанчжо.
А поскольку умение Цанчжо обращаться с ядами становилось всё более изощрённым, а такие «низменные» навыки не одобрялись в праведных кругах, его окончательно изгнали из общества секты.
Он остался совершенно один.
Если бы не Цинсюань, за эти годы он, вероятно, и говорить разучился бы.
Одна служанка сказала:
— По-моему, Глава секты всегда хорошо относился к господину Цану. Будь он хоть немного послушнее, не дошёл бы до такого!
Другая добавила:
— Да и раньше-то господин Ци относился к нему как к родному брату. Но когда господина Ци наказали, тот даже не заступился за него! Это уж слишком обидно.
Они продолжали болтать, а я обернулась и увидела, что над двором Цанчжо всё ещё поднимается лёгкий дымок, сливаясь в небе с вечерними лучами.
Это были всего лишь старые истории, но мне от них стало невыносимо тяжело на душе, и даже ужин я ела в мрачном настроении. После еды я сидела в своей комнате, и в голове снова и снова всплывал образ окровавленного человека, стоящего посреди зала и не падающего под ударами.
В груди вдруг вспыхнула жалость. Отпустив служанок под каким-то предлогом, я тайком направилась к жилищу Цанчжо.
Была уже ночь. Маленькую печку во дворе убрали, и аромат сливы больше не витал в воздухе. В комнате мерцал свет свечи, отбрасывая на окно изящную тень.
Я долго любовалась ею, прежде чем вспомнила, зачем пришла. Подойдя к двери, я приглушённо окликнула:
— Цанчжо!
Тень застыла, затем двинулась к двери. Створка медленно отворилась, и передо мной предстал высокий силуэт Цанчжо.
— Уже поздно. Тебе не следует здесь появляться!
Не знаю, от его ли слов или от внезапного порыва ветра мне стало холодно. Я обхватила себя за плечи и, подойдя ближе, сказала:
— На улице холодно. Можно войти?
Он окинул меня взглядом, видимо, заметив, как я дрожу, и отступил в сторону. Я быстро юркнула внутрь, занеся за собой порыв ледяного ветра, от которого пламя свечи на столе сильно заколыхалось.
Он закрыл дверь и спокойно сел напротив меня.
— Госпожа Янь, что привело вас сюда ночью?
...
Только теперь я осознала свою опрометчивость. Конечно, мне было жаль его судьбу, но такой гордый человек, как Цанчжо, наверняка ненавидел жалость больше всего. Такой мотив точно нельзя было озвучивать. Но ведь молодая девушка не может просто так ворваться в комнату мужчины посреди ночи — нужны веские и срочные причины.
Я долго теребила рукав, не зная, что сказать, пока в голове не всплыл образ деревни Юйхуа, и тихо произнесла:
— Проводи меня прогуляться?
Но едва слова сорвались с языка, я поняла, насколько это глупо.
Однако глупость тоже требует стиля, поэтому я поспешила добавить:
— Не подумай ничего плохого! Я вовсе не хочу плохо говорить о Ци Янь Мэнь. Просто... я так долго здесь, что уже соскучилась по дому. Да и...
— Тебе здесь, — перебил он, — действительно не место!
— Что ты имеешь в виду?
— Ничего особенного, — спокойно ответил он. — Если не ошибаюсь, днём тебя уже выводил гулять старший брат?
Да, выводил. Но на самом деле я просто искала повод, чтобы скрыть своё сочувствие, поэтому с грустным видом сказала:
— С ним я чувствую себя скованной. Даже самые прекрасные пейзажи теряют привлекательность. Подумав хорошенько, я решила, что с тобой будет куда свободнее. В конце концов, кроме вас двоих, я здесь никого не знаю!
— Но госпожа Янь, — напомнил он, — Цинсюань наверняка рассказывал тебе правила секты. После наступления часа Свиньи никто — ни член секты, ни гость — не имеет права покидать территорию.
Когда я только пришла, Цинсюань долго наставлял меня: «В каждой семье свои порядки, а у великого воинского клана — свои законы». Например, гостям без разрешения нельзя входить в главный зал, нельзя носить острое оружие, и особенно — после наступления часа Свиньи запрещено покидать резиденцию.
Судя по времени, сейчас как раз был час Свиньи.
Хотя мой визит и был лишь предлогом, всё равно было обидно. Но раз уж правила есть правила, я не могла подвергать Цанчжо неприятностям. Вздохнув, я поправила рукава и собралась уходить.
Однако он опередил меня, встав первым.
— Я знаю потайной ход, ведущий за пределы секты. Путь там крутой и неровный, но если госпожа Янь не возражает, я могу проводить вас.
— Не возражаю, не возражаю! — поспешно закивала я.
Он одним движением погасил свечу, обошёл стол и взял меня за запястье, но тут же отпустил. Зайдя в другую комнату, он взял плащ и накинул мне на плечи:
— Ночью прохладно. Надень.
Снова взяв меня за руку, он повёл через боковую дверь двора.
Сначала мы шли по тёмной, извилистой тропинке, потом поднялись по крутой и ухабистой горной дороге. В конце пути перед нами неожиданно открылась поляна, окутанная в полумраке лёгким туманом.
Я уже собралась вдохнуть, но он тут же прикрыл мне рот и нос ладонью:
— Это мои ядовитые растения!
Сердце моё дрогнуло, и вдох застрял в горле.
Он убрал руку и, казалось, слегка усмехнулся:
— Не стоит так пугаться... Пока они тебе не навредят.
Я осторожно выдохнула и пошла за ним следом. Обойдя цветник, мы вышли к лесу. Я шла позади, и вдруг он замедлил шаг:
— Госпожа Янь...
— Что? — я тоже притормозила.
Он по-прежнему смотрел вперёд:
— Ци Янь Мэнь — не лучшее место для тебя.
Я остановилась. Он продолжил:
— Глава оставил тебя здесь не для того, чтобы угощать гостью. Если он вернётся, трудно сказать, что с тобой сделают.
Это прозвучало...
Разве не ты меня сюда притащил?! Если бы не ты, я бы сейчас была в секте Юйяньпай. Даже если бы меня похитили прямо на свадьбе, Цзин Хэн обязательно спас бы меня. Я бы уже была женой главы секты, а не заложницей под видом «почётной гостьи»!
Конечно, этого я вслух не сказала. Но он, словно угадав мои мысли, остановился и обернулся:
— Если разобраться, виноват во всём я. Если бы не привёл тебя сюда, ты сейчас была бы в секте Юйяньпай!
Я промолчала.
Он повернулся ко мне и добавил:
— Но приказ Главы... я не мог не исполнить.
Воинские кланы почти все таковы: в словах — равенство и справедливость, на деле же всё решает воля Главы, и никто не смеет возражать.
Раз он зашёл так далеко, а я и не думала винить кого-то конкретно, я немного помолчала и сказала:
— Ничего страшного. Всё равно та свадьба мне была не по душе!
— Госпожа Янь — добрая натура, — он помолчал и продолжил: — Но если представится возможность, лучше уходи. И постарайся сделать это до возвращения Главы!
Его лицо в лунном свете казалось особенно холодным. Я поправила плащ на плечах и улыбнулась:
— Спасибо. Я запомню!
На самом деле я уже думала о побеге, но сейчас, выдавая себя за Янь Чжуолинь, я не знала, скольких врагов она нажила. Бросаться в кипящий котёл мира без плана было бы безрассудно. К тому же внешность Цанчжо мне очень нравилась, так что «жить пока что так» казалось вполне приемлемым вариантом.
Но раз уж он заговорил об этом — а он человек осторожный и молчаливый, — значит, опасность реальна.
Мне действительно пора искать подходящий момент.
Он снова развернулся и, как старый знакомый, уселся на один из камней. Я присела рядом, и он отпустил моё запястье, слегка отряхнув рукав.
— Тогда, когда я посадил в тебя червя сердца, это было вынужденной мерой. Цинсюань сказал, что ты отлично владеешь боевыми искусствами, и я должен был подстраховаться! Но... — он оглядел местность: позади нас был цветник, а впереди — безбрежное небо. Он бросил взгляд в сторону Ци Янь Мэнь и продолжил: — Это именно червь, а не яд. С тех пор как ты вошла в секту, я ввёл его в спячку. Не переживай!
Я сидела, обхватив колени, и серьёзно кивнула:
— Хорошо.
Подумав немного, я добавила:
— Впредь не называй меня госпожой Янь!
Он повернул голову.
Я потерлась щекой о колени и тихо сказала:
— Зови меня Одиннадцатая!
Он помолчал и вдруг ответил:
— Хорошо.
Вскоре сон начал клонить меня вниз. Веки стали тяжёлыми, и я, уткнувшись лицом в локоть, заснула. Едва проваливаясь в сон, я почувствовала, как шея затекла, и неловко пошевелилась. Кто-то осторожно обнял меня, и у самого уха пронеслось тёплое дыхание. Я с удовольствием прижалась ближе, в груди разлилось тепло, и я безмятежно погрузилась в сон.
Проснулась я в своей комнате в Ци Янь Мэнь. Две служанки — одна готовила умывальные принадлежности, другая несла обед. Солнце уже перевалило за зенит, и выражения их лиц были весьма выразительны, но, видимо, из-за приказа Ци Юйляня они не осмелились ничего сказать. Я умылась и быстро съела пару ложек риса, затем, делая вид, что скучаю, спросила:
— У господина Ци сегодня какие-нибудь дела?
Одна служанка как раз убирала посуду и, подумав, что мне снова захотелось погулять, ответила:
— Господин велел, что если госпожа захочет прогуляться, мы можем сопровождать вас!
Меня никогда особо не тянуло на рынки. Раньше я часто ездила в город Сюньань лишь ради историй из Павильона Мандаринок, поэтому поморщилась:
— Нет-нет, сегодня я хочу пойти куда-нибудь ещё!
http://bllate.org/book/8329/767189
Готово:
