Вернуть всё назад было невозможно. Ради спасения голов всех в семье Вэнь пришлось продолжать эту нелепую игру. Но согласится ли на это Вэнь Нянь? Ведь изначально именно ей была уготована та безупречная помолвка в Цзяннане, а не участь всю жизнь томиться вдовой при евнухе.
— Отныне я — Вэнь Юй, а Вэнь Юй — это я, — сказала Вэнь Нянь, крепко сжимая руку госпожи Вэнь. Пока семья Вэнь будет играть свою роль, никто из тех, кто редко видел её и Вэнь Юй, не сумеет отличить одну от другой.
— Тебе не тягостно? — Госпожа Вэнь обрадовалась рассудительности дочери, но в то же время ей стало больно: она не хотела, чтобы дочь так рано смирялась с судьбой. — Ты ведь понимаешь, что это на всю жизнь.
Чтобы убедить мать в своей искренности, Вэнь Нянь начала перечислять достоинства замужества за Чэнь Цзэшэном:
— Мама, мне кажется, всё замечательно. Резиденция Ду Чжу огромная и прекрасная, слуги относятся ко мне с большим уважением, еда вкусная и как раз по моему вкусу…
Она немного замолчала, на лице её появилось смущение, и тихо добавила:
— Он такой красивый… и голос у него просто чудесный. Да, он евнух, но всё равно лучше всех остальных.
Это не было искренней радостью, но и лжи в её словах не было ни капли. Чэнь Цзэшэн действительно был красив: высокий прямой нос, изящные губы, брови, словно мечи, взмывающие вверх и исчезающие в чёрных прядях волос у висков. Под ними — глаза, тёмные, как чёрное дерево, полные невысказанной нежности; не столько влюблённые, сколько создающие иллюзию влюблённости. Его черты были безупречно гармоничны, линии лица чёткие и ясные, а всё вместе излучало особую ауру — внешняя красота сочеталась с внутренней силой. Даже его голос, хоть и лишённый грубой мужской хрипотцы, звучал удивительно мягко и благородно, словно у настоящего джентльмена. Кто бы мог подумать, что перед ним — евнух?
— А он добр к тебе? — Госпожа Вэнь тоже восхищалась внешностью Чэнь Цзэшэна, но как мать её волновало совсем другое: как этот «кусочек свежего мяса» относится к её дочери.
Вэнь Нянь вспомнила два дня, проведённые в резиденции Ду Чжу, и искренне ответила:
— Он относится ко мне как к дочери.
Её кормили и поили самым лучшим, все просьбы исполняли немедленно, а плотских требований не было вовсе — да, это был именно «режим воспитания дочери».
Госпожа Вэнь неверно истолковала её слова. Мужчина всегда больше всего любит собственную дочь, и если Чэнь Цзэшэн действительно воспринимает Вэнь Нянь как дочь, то, возможно, она и вправду сможет быть счастлива.
— Значит, он хороший человек, — заключила она.
— Конечно! — Вэнь Нянь прижалась к матери, как маленькая девочка. — Император дорожит своей репутацией. Если бы мой муж был неискренен, разве он позволил бы императору устраивать наш брак?
— Император далеко, и ты можешь говорить всё, что хочешь, — с улыбкой ответила госпожа Вэнь, стараясь успокоить дочь. Она повторяла вслух, что Чэнь Цзэшэн — хороший человек, но внутри тревога не утихала: каким бы ни был евнух, он всё равно не может быть «хорошим мужем». Счастье Вэнь Нянь обречено быть неполным.
— Мама, ты не веришь моему вкусу! — Вэнь Нянь тоже не хотела, чтобы родители переживали. Она умолчала, что за два дня они с Чэнь Цзэшэном провели вместе меньше получаса, и, улыбаясь, прижалась к матери, как будто всё ещё была незамужней девицей.
— Верю, верю. Но разве можно вести себя как ребёнок, когда уже стала чужой женой? Я видела свадебные дары, которые вы привезли: женьшень и линчжи возрастом в сто лет, снежные цветы, которые водятся только во дворце… Такие вещи не так-то просто достать, а уж отдать — тем более. То, что он их подарил, показывает: он действительно хочет тебя порадовать. — Госпожа Вэнь на самом деле пыталась убедить саму себя. — А ещё те вышитые платки… Он явно выяснил, что мне нравится.
Пока мать и дочь обсуждали подарки, во дворце, в роскошных покоях дворца Цзанцзяо, о том же говорила другая женщина.
— Госпожа, Чэнь Ду Чжу положил те платки, что вы ему подарили, в свадебные дары для своей тёщи, — доложила Гуй Яо, которая случайно услышала эту новость во время поручения и тут же прибежала к наложнице. — Это же ваши личные платки! Он даже не ценит их! Другие молились бы за такую милость, а он… Вы так его жалуете, а он ведёт себя как неблагодарный волчонок!
Сидевшая на возвышении наложница не выказала ни радости, ни гнева. Она лишь слегка удивлённо протянула:
— О? Значит, невеста, которую я ему подобрала, ему очень по душе?
— Госпожа! Даже если ему нравится, он не должен… — Гуй Яо давно ненавидела Чэнь Цзэшэна. Наложница так его баловала, а он, кроме как в делах, держался от неё на расстоянии — настоящий неблагодарный!
— Гуй Яо, соблюдай приличия. Довольно. То, что я подарила, теперь принадлежит ему. Как он с этим поступит — его дело. Чего ты так волнуешься? — Наложница успокоила служанку, не дав ей продолжать. — Пошли кого-нибудь передать Цзэшэну: пусть, закончив визит к родителям жены, сразу привезёт её ко мне во дворец. Не нужно им ехать дважды.
Гуй Яо с досадой стиснула зубы и вышла, поклонившись:
— Слушаюсь.
Она была главной служанкой наложницы, но всякий раз, когда дело касалось Чэнь Цзэшэна, госпожа всегда вставала на его сторону.
Когда в покоях никого не осталось, наложница сидела одна, сложив руки. О чём она думала — неизвестно. Спустя некоторое время она резко швырнула на стол несколько предметов и позвала:
— Эй! Качество этих накладных ногтей отвратительное. Уберите их.
Оказалось, она сломала свои накладные ногти.
Слуга тут же вошёл, убрал сломанные ногти и перед уходом тихо спросил:
— Госпожа, а что делать с тем, кто их делал?
Наложница склонила голову и томно улыбнулась. Она легко постучала пальцем по столу и сказала:
— Разумеется, его тоже нужно убрать. Во дворце не держат никчёмных людей.
— Слушаюсь, — ответил слуга и уже собрался уходить, чтобы исполнить приказ, но наложница добавила:
— Пусть приведут его во внутренний двор дворца Цзанцзяо. Я хочу услышать, как его «убирают».
Слуга едва не понял её неправильно. Хорошо, что она уточнила — иначе «убрали» бы его самого.
Во дворце Цзанцзяо «уборка» бывала двух видов: тихая и шумная. Тихая — давали яд, лишали речи и тайно топили в колодце холодного двора. Шумная — палач наносил сто ударов бамбуковой палкой. Наложница просила «услышать» только тогда, когда была в дурном настроении.
Тем временем маленький евнух, получив императорский указ, поскакал к дому Вэнь. Он как раз успел к моменту, когда Чэнь Цзэшэн с женой покидали резиденцию.
— Ду Чжу, наложница приказывает вам, вернувшись домой, заехать с госпожой Чэнь во дворец для аудиенции, — передал он указ.
Чэнь Цзэшэн взял указ и без колебаний ответил:
— Готовьте паланкин. Едем во дворец.
Вэнь Нянь, ничего не понимая, последовала за ним. Когда она переступила порог дворцовых ворот, ей показалось, будто она деревенская девчонка, впервые попавшая в столицу: всё вокруг казалось удивительным и новым. Чтобы не выдать своё невежество, она опустила глаза и шла, не отрывая взгляда от дороги перед собой.
— Наложница хочет тебя видеть. Она требовательна, так что будь осторожна, — предупредил Чэнь Цзэшэн. Он не был человеком с избытком доброты, и это предупреждение было уже знаком доброй воли, исходящим из их формальных супружеских отношений.
Услышав это, Вэнь Нянь, которая и так нервничала при мысли о первой встрече с наложницей, почувствовала, как сердце готово выскочить из горла. Она с трудом сглотнула, не зная, что значит «быть осторожной», но и спросить не посмела — их отношения не позволяли такой близости. Внутри у неё всё дрожало, но внешне она лишь кивнула:
— Хорошо.
— Ваш слуга и его супруга кланяются перед вами, да здравствует наложница! — Чэнь Цзэшэн поклонился, сложив руки.
Этот жест сбил Вэнь Нянь с толку: если он не кланяется на коленях, то должна ли она?
К счастью, наложница тут же сказала:
— В моих покоях не нужно соблюдать эти условности. Я их не люблю.
Теперь Вэнь Нянь могла не кланяться. Она скромно поклонилась:
— Здравствуйте, наложница. Да здравствует ваше величество.
Наложница молчала довольно долго, прежде чем спросила Чэнь Цзэшэна:
— Это та самая жена, которую я тебе выбрала?
— Так точно, госпожа, — ответил он.
— Подними голову, дай взглянуть, — сказала наложница Вэнь Нянь.
Та осторожно подняла глаза, мельком взглянула на лицо наложницы и снова опустила взгляд. Она почувствовала, как та встала и неспешно подошла к ней. Затем наложница, словно снизойдя с небес, дотронулась до её щеки и сказала:
— Хороша. Мне нравится.
«Точно так же она трогает понравившийся товар, — подумала Вэнь Нянь. — Сначала потрогает, потом похвалит». Она ясно чувствовала: наложница смотрит на неё свысока и испытывает к ней враждебность.
— Цзэшэн, сходи к императору. Оставь нас наедине — мы, женщины, поговорим по душам, — сказала наложница мягким, завораживающим голосом, в котором каждое слово будто вращалось маленьким водоворотом, способным увлечь за собой сердце любого мужчины.
Но перед ней стояли либо женщина, либо евнух, совершенно не восприимчивый к таким чарам. Наложница с досадой наблюдала, как этот «бесчувственный» евнух поклонился и вышел, даже не обернувшись.
Разозлившись на него, она перенесла раздражение на Вэнь Нянь. Резко повернувшись, она села перед зеркалом и спросила:
— Умеешь делать причёску «Пион»?
В её голосе звучала угроза: если Вэнь Нянь ответит «нет», её тут же потащат на казнь. Та поспешно ответила:
— Немного умею.
— Тогда подойди и сделай мне такую, — приказала наложница.
Вэнь Нянь послушно подошла, аккуратно сняла с головы наложницы украшения и распустила прежнюю причёску. Когда она потянулась за расчёской в шкатулке, наложница остановила её руку.
— Я знаю, ты только что украдкой глядела на меня, — сказала она тяжёлым голосом.
Вэнь Нянь задрожала. Впервые в жизни она сталкивалась с такой могущественной и властной особой, и страх был вполне естественен, особенно когда наложница смотрела на неё с явным упрёком.
Напряжение в комнате нарастало, будто натянутая до предела струна, готовая лопнуть в любой момент. Но вдруг наложница тихо рассмеялась, взяла руку Вэнь Нянь и прикоснулась ею к своей щеке:
— Чего ты так испугалась? Скажи мне, красива ли я?
— Красива, госпожа. Вы — самая прекрасная из всех, кого я видела, — искренне ответила Вэнь Нянь. Она действительно считала наложницу прекрасной, даже красивее, чем героини из романов.
И вправду, трудно было бы найти человека, который бы не сошёл с ума от её красоты, несмотря на то что ей уже было под сорок. Её красота была насыщенной, многогранной — любые слова оказывались бледны перед ней. Если уж говорить, то красота наложницы была такой, что, даже совершив ошибку, она всё равно казалась правой. Её красота была властной и своенравной, и никто не мог удержаться, чтобы не простить ей всё.
— Когда-то я была первой красавицей столицы, — сказала наложница, не с гордостью, а просто констатируя факт. — Все мужчины в городе мечтали о мне — и холостяки, и женатые. Даже из провинции приезжали, лишь бы взглянуть на меня. А увидев — тоже хотели взять в жёны. Но никому из них это не удалось. Я вошла во дворец и стала женщиной императора.
Она не ждала комментариев от Вэнь Нянь и сама подвела итог:
— Разумеется. Только император достоин меня.
Она отпустила руку Вэнь Нянь, позволив той продолжить причёску. Через зеркало она внимательно разглядывала девушку и тихо произнесла:
— Ты выглядишь так обыденно. Даже не сравнивая с моей юностью, а просто с нынешним моим обликом — ты далеко позади.
На это нечего было ответить, и Вэнь Нянь сделала вид, что не услышала, сосредоточившись на причёске.
Наложница, которая только что была раздражена, вдруг снова повеселела:
— Ты не пара Цзэшэну.
Всю свою короткую жизнь Вэнь Нянь провела среди простого люда, и случаев встретиться с важными особами у неё почти не было. С наложницей она столкнулась впервые, и её настроение, резкие перемены и капризы были для неё загадкой. Она не смела гадать и просто решила: «Всё, что говорит наложница, — правильно».
Старательно выполняя поручение, она спросила:
— Какой гребень выбрать, госпожа?
— Неплохо, что спрашиваешь, — одобрила наложница, окинув взглядом шкатулку с украшениями. Но всё ей уже наскучило, и она закрыла глаза:
— Выбирай сама. Хочу чего-нибудь нового.
И снова, в одно мгновение, наложница начала задавать трудные задачи.
http://bllate.org/book/8323/766802
Готово:
