Сяоцзяо развернулась и пошла на кухню, а Вэнь Нянь с госпожой Вэнь направились во двор «Люсянъюань».
Ворота двора были наглухо закрыты, окна тоже — отовсюду веяло необычной тишиной. Вэнь Нянь инстинктивно почувствовала неладное. Она отпустила руку матери, ускорила шаг и толкнула дверь. Та со скрипом отворилась.
— Айюй, ты что… — зачем закрыла все окна и двери?
Вторая половина фразы застряла у неё в горле. Она задрала голову и увидела Вэнь Юй, болтающуюся в воздухе на верёвке, судорожно дергающуюся в попытках вырваться. От ужаса Вэнь Нянь лишилась дара речи и даже не могла пошевелиться.
Госпожа Вэнь оттолкнула оцепеневшую у порога дочь и с неожиданной для себя прытью подтащила стол, встала на него и изо всех сил сняла Вэнь Юй с петли.
Вэнь Юй, сжимая горло, судорожно кашляла, лицо её было синевато-бледным, и ей явно было очень плохо. Госпожа Вэнь прижала её к себе, но вместо утешения дрожащей рукой влепила дочери пощёчину и в ярости выкрикнула:
— Ты что творишь?! Велела подать снежные лепёшки, чтобы отослать людей, и всё ради того, чтобы повеситься?!
Щека Вэнь Юй отлетела в сторону от удара. Она опустила глаза и хрипло, сдавленно прошептала:
— Смерть лучше, чем такая жизнь.
— Посмотри на меня! — госпожа Вэнь, вне себя от бессильной злости, с силой развернула лицо дочери, заставляя встретиться взглядом. — Слушай меня! Дочь рода Вэнь не может быть трусихой, не уважающей собственную жизнь!
— Но я не хочу! Я не хочу! — Вэнь Юй вырвалась и взволнованно заговорила. Она побывала в клетке, пережила смерть и вернулась обратно. Она не могла позволить себе упустить шанс, дарованный небесами, и повторить ту же ошибку. Кроме того, как сказала Мэй Цзяонян, она и Вэнь Нянь — одинаковы. Если в прошлой жизни она смогла, почему в этой жизни Вэнь Нянь не может?
— Ты… — госпожа Вэнь была в отчаянии и ярости одновременно и не знала, что делать с младшей дочерью. Вся её обычная осмотрительность и хладнокровие исчезли без следа. — Если ты умрёшь, это будет прямым неповиновением императорскому указу! Твой отец и я готовы последовать за тобой на плаху, твоя сестра согласна разделить с тобой судьбу, но спроси-ка ты у всего рода Вэнь — готовы ли они все умереть вместе с тобой?! Сможешь ли ты вынести на плечах столько невинных жизней? Не боишься ли, что за такой грех в следующей жизни переродишься свиньёй или собакой?
— Мама, хватит, — Вэнь Нянь, наконец, пришла в себя после шока. Она придержала руку матери, остановив этот скандал, и с искренней серьёзностью сказала: — Дай мне и Айюй немного времени. Я поговорю с ней, она обязательно всё поймёт. Мама, поверь мне.
Тон Вэнь Нянь был настолько решительным, что госпожа Вэнь поверила.
Она устало вздохнула:
— Ладно… Присмотри за ней. Я пойду напишу визитную карточку и пришлю врача.
При помощи Сяоцзяо и Дацзяо Вэнь Нянь уложила Вэнь Юй на постель и тихо сказала:
— Уйдите пока. Мне нужно поговорить с Айюй наедине.
— Хорошо, госпожа, — ответили служанки, переглянувшись, и вышли.
В комнате остались только сёстры. Вэнь Нянь села на край кровати и посмотрела на Вэнь Юй, которая молча смотрела в потолок и тихо плакала.
— Не надо так…
— И чего ты хочешь? — Вэнь Юй отвернулась, её голос был хриплым и колючим, как лезвие. — Кашляя, она добавила: — Если не хочешь помогать, не стой тут и не притворяйся доброй.
— Я не хочу, но и с твоей жизнью так распоряжаться тоже нельзя, — уголки губ Вэнь Нянь опустились, в глазах мелькнул холод.
— Вэнь Нянь, тебе легко говорить, когда ты стоишь в стороне, — голос Вэнь Юй был изранен, словно наждачной бумагой. — Либо помоги мне, либо убирайся прочь и больше никогда не показывайся мне на глаза!
Вэнь Нянь, спрятав руки в рукава, сжала кулаки до боли. Сердце её заныло, и она невольно почувствовала, что готова уступить. Они появились на свет одновременно, росли вместе — можно сказать, Вэнь Юй была ближе ей, чем родители. Как она могла вынести такие угрозы?
Она прекрасно понимала, что это всего лишь прямолинейная, лишённая всякой хитрости попытка Вэнь Юй добиться своего — обычное «плачь, скандали, вешайся». Но именно это и действовало на Вэнь Нянь безотказно. Она не могла допустить смерти сестры и не хотела, чтобы их связь оборвалась навсегда.
— Не надо так, — вздохнула она. — Я помогу тебе.
Пустые глаза Вэнь Юй медленно наполнились светом. Она повернула голову:
— Правда?
— Правда. Ты выздоравливай, а потом поедешь в Цзяннань. А я выйду за него замуж, — Вэнь Нянь с болью смотрела на следы от верёвки на шее сестры. — Поэтому ты обязательно должна жить в согласии с кузеном, дожить до седин. Иначе я рассержусь.
Пятнадцатого числа второго месяца в доме Вэнь повсюду висели алые ленты, царила праздничная атмосфера.
— Две молодые госпожи — настоящие небесные дары! — восхищались две свахи, стоя по обе стороны от Вэнь Нянь и Вэнь Юй. Они не могли нарадоваться их одинаковой внешности. — За всю свою долгую жизнь я видела немало близнецов, но всегда находила в них хоть какие-то различия. А у вас, девушки, я не вижу ни малейшего отличия! Неудивительно, что госпожа Вэнь велела вам надеть одинаковые свадебные наряды и выдать замуж в один день. Будь у меня такие дочери, я бы точно поступила так же!
Госпожа Вэнь с улыбкой посмотрела на дочерей, крепко державшихся за руки и стоявших плечом к плечу.
— С детства они были неразлучны, будто одна душа в двух телах. Сама идея надеть одинаковые наряды и выйти замуж в один день — их собственная.
— Госпожа Вэнь, вам и вправду повезло, — улыбнулась одна из свах, взглянув в окно. Она взяла красные покрывала для головы и спросила: — Благоприятный час уже близко. Госпожа, не желаете ли сказать дочерям напоследок что-нибудь?
У госпожи Вэнь в сердце было столько тревог и надежд, что слов не хватало, но она понимала: если ещё немного поговорить, девушки расплачутся и испортят макияж. Поэтому она лишь покачала головой и кивнула свахам:
— Можете накрывать их. Я пойду проверю приданое. Как только наступит время, позовите сыновей — пусть они вынесут сестёр.
— Хорошо, госпожа, не волнуйтесь, — ответила одна из свах и, взяв вторую за руку, обе в один голос начали произносить благопожелания, аккуратно накрывая Вэнь Нянь и Вэнь Юй алыми покрывалами.
Примерно через полчаса сваха рядом с Вэнь Нянь весело сказала:
— Время выходить! Сейчас позову молодых господ.
В этот момент Вэнь Нянь приподняла покрывало и, смущённо улыбнувшись, сказала оставшейся свахе:
— Я на минутку отойду… по нужде.
— Я с тобой, — Вэнь Юй тоже встала, придерживая живот.
Свахи не заподозрили ничего странного. За ширмой же сёстры поменялись местами и даже выражениями лиц. В детстве они часто подражали друг другу, заставляя окружающих гадать, кто есть кто. Теперь, повзрослев, им было совсем не трудно изображать друг друга. Одинаковые наряды, одинаковая фигура — и даже родные не заметили подмены сквозь алые покрывала. Братья Вэнь с улыбками взяли сестёр на руки и вынесли из дома.
Вэнь Нянь, сидя на спине старшего брата, дышала осторожно, боясь, что он что-то заподозрит. Они прошли уже немало, когда старший брат вдруг тихо заговорил — так тихо, что слышала только она:
— Айюй, прости меня. У брата нет больших способностей, и вот приходится отдавать тебя замуж за этого… не то мужчину, не то женщину. Но знай: денег у тебя будет вдоволь. Не стесняюсь сказать прямо — за деньги можно заставить даже чёрта мельницу крутить. Неважно, кто он такой, раз у тебя есть деньги, ты будешь жить в достатке. Только не мучай себя, ладно? Если он посмеет плохо с тобой обращаться, скажи мне — хоть я и не смогу его проучить, но обязательно заберу тебя домой и буду содержать всю жизнь.
Старший брат старался говорить легко, скрывая всю горечь внутри. Он чувствовал себя бессильным перед несчастливой судьбой сестры и мог предложить лишь это, не самое лучшее решение.
Вэнь Нянь сжала губы, тронутая его заботой, но боялась выдать себя, поэтому молчала, лишь крепче прижавшись к широкой спине брата и чуть заметно кивнув.
Брат, не зная, что сестру подменили, решил, что она просто расстроена, и замедлил шаг, будто оттягивая момент расставания.
— Я велю своей жене чаще навещать тебя. Если что-то случится, говори ей, не держи в себе.
Но даже самый медленный шаг и самая длинная дорога рано или поздно заканчиваются. Старший брат всё ещё что-то говорил, а Вэнь Нянь молча слушала. Наконец, он остановился, осторожно посадил её на мягкую подушку и вложил в руки пакетик с лепёшками.
— Ступай, выйди замуж с радостью.
За окном царила невероятная суета: доброжелательный смех взрослых, визг возбуждённых детей, праздничная музыка и громкие хлопки фейерверков. Вэнь Нянь, прислонившись к подушке, думала, что на улице, наверное, веселее, чем на самой оживлённой улице столицы. Однако праздничное настроение не передалось ей — она нервно молилась, чтобы всё прошло гладко и никто не раскрыл тайну свадьбы дома Вэнь.
Кажется, небеса действительно услышали её молитву. Всё прошло удивительно гладко. Носилки обошли город, въехали в резиденцию Ду Чжу, её вывели из паланкина, и она вместе с будущим мужем, держась за алую ленту, вошла в дом. В главном зале они совершили свадебные поклоны. Во время взаимного поклона Вэнь Нянь сквозь полупрозрачное покрывало украдкой взглянула на жениха и с удивлением заметила, что, хоть он и евнух, ростом оказался неожиданно высоким — в упор она видела лишь его широкие, мощные плечи.
— Ведите молодых в покои! — раздался голос, и Вэнь Нянь, оглушённая происходящим, последовала за провожатыми в свои будущие покои. Там жених поднял её покрывало веслом, и они выпили вино, скрепив брачный союз.
Радостно улыбающаяся сваха принесла миску с клецками и подала ей, но в этот момент у дверей раздался грубый голос какого-то несмышлёного евнуха:
— Ду Чжу! Из дворца срочное распоряжение!
Вэнь Нянь, только что взявшая ложку, снова положила её и невольно посмотрела на мужа.
Чэнь Цзэшэн бросил взгляд на дверь, лицо его осталось невозмутимым, и он кивнул ей продолжать. Вэнь Нянь слабо улыбнулась, чтобы сгладить неловкость, снова зачерпнула клецку и положила в рот. В этот момент сваха спросила:
— Будет ли потомство?
Вэнь Нянь на мгновение замялась, не зная, что ответить. Клецки были сырыми, но между ними с ним потомства не будет. Она медленно прожевала и, решив следовать обычаю, тихо ответила:
— …Будет.
Закончив все ритуалы, Чэнь Цзэшэн ушёл вместе с гостями, оставив Вэнь Нянь одну в свадебных покоях.
Она немного посидела в тишине, убедилась, что никто больше не войдёт, и встала, чтобы осмотреться. Мебель и кровать были сделаны по заказу отца, по эскизам Вэнь Юй, и гарантировали высочайший комфорт. Обстановка была почти такой же, как в её девичьих покоях в доме Вэнь. Видимо, Вэнь Юй позаботилась о том, чтобы сестра чувствовала себя в новом месте как дома.
— Госпожа, — раздался стук в дверь. Три коротких удара.
Вэнь Нянь ещё не привыкла к новому титулу и на мгновение замерла, прежде чем ответить:
— Да, входи.
Сяоцзяо приоткрыла дверь, проскользнула внутрь и быстро закрыла её за собой.
— Госпожа, госпожа! — прошептала она взволнованно. — Люди в резиденции Ду Чжу все какие-то суровые, ледяные! Передают сообщения и ни слова больше, даже поболтать не хотят! И, и… в резиденции одни евнухи, ни одной служанки! Получается, теперь мы с тобой — единственные женщины здесь! Страшно!
— Это нормально, учитывая… особенности его положения, — Вэнь Нянь не удивилась отсутствию служанок. Евнуху, конечно, удобнее, чтобы прислуживали такие же, как он. Да и в высших кругах принято строго соблюдать иерархию: делай своё дело и не болтай лишнего. Именно они с Сяоцзяо здесь чужие. — Не удивляйся так громко, а то нас осмеют.
— Ах… хорошо, — Сяоцзяо привыкла обсуждать всё это с госпожой, раньше Вэнь Юй всегда поддерживала такие разговоры. Сейчас же она растерялась от неожиданного замечания.
— Как ты вообще сюда попала? Что тебе сказали? — напомнила Вэнь Нянь.
— Ах! Да! Совсем забыла! — Сяоцзяо хлопнула себя по лбу. — Госпожа, они сказали, что господин сегодня не вернётся. Велели вам ложиться спать пораньше.
Услышав, что у Чэнь Цзэшэна даже времени на первую брачную ночь нет, Вэнь Нянь на самом деле облегчённо вздохнула. Напряжение в спине немного спало, и она тихо сказала:
— Значит, не будем его ждать. Сходи, попроси горячей воды, я умоюсь и лягу спать.
— Хорошо! Сейчас! — Сяоцзяо кивнула и выбежала. Вскоре она вернулась, запыхавшись от радости: — Госпожа, они сказали, что прямо за павильоном «Лунъюэ» есть большая купальня! Теперь вы сможете там умываться!
Сяоцзяо подошла к левой стене, немного поискала и открыла потайную дверь.
— Вот! Действительно есть! Госпожа, скорее идите!
http://bllate.org/book/8323/766799
Готово:
