В северной столице Чичэн,
во дворце, в Павильоне Наблюдения за Звёздами, старец с белоснежными волосами и бородой сошёл с обсерватории с выражением разочарования на лице. Спустившись на землю, он вдруг заметил вдали серебристую фигуру и, удивлённый, подошёл поближе.
— Ваше Высочество Вэнь, — спросил он, — что привело вас сюда в столь поздний час?
Тот, кого старец назвал принцем Вэнем, был вторым сыном императора Северного Чиго — Бэй Вэнье. Высокий и стройный, с изысканными чертами лица, он лениво крутил в руках бамбуковую трубку и, приподняв бровь, ответил:
— Пришёл специально к тебе, Верховный Жрец. Как думаешь, есть ли в этом смысл?
Он бросил трубку старику и небрежно осведомился:
— Есть ли вести от Го Фэйцзи?
Жрец замер, а затем лицо его исказилось гневом.
— Нет. Я уже несколько раз гадал — каждый раз выпадает «беда». Боюсь, он уже пал жертвой коварства. Ведь Бэй Яньле тот ещё жестокий зверь!
— О-о-о, — протянул Бэй Вэнье, почесав подбородок и задумавшись. — Убит? Вряд ли. Го Фэйцзи для него слишком ценен. Если бы тронул его, клан Го устроил бы настоящий бунт… Хотя, если подумать, смерть Го Фэйцзи была бы даже к лучшему.
Лицо жреца, покрытое морщинами, нахмурилось, глаза забегали. Через мгновение он кивнул:
— Да, Ваше Высочество правы. Лучше бы Го Фэйцзи умер.
Оба понимающе усмехнулись. Наконец Бэй Вэнье кивнул на бамбуковую трубку в руках жреца, и в его глазах блеснул расчётливый огонёк.
— Посмотри сообщение внутри. Я был весьма удивлён: оказывается, у моего безжалостного старшего брата появилась спутница! Ха-ха-ха! Мне ужасно любопытно, какая же женщина смогла его очаровать.
Они направились в покои Верховного Жреца, продолжая беседу. Едва рассевшись, в зале бесшумно появились несколько мужчин в тёмных одеждах и масках. Все они опустились на одно колено перед Бэй Вэнье.
— Ваше Высочество, — доложил один из них, — мы выполнили ваш приказ и нашли место, где скрывался Владыка. Это южные варварские земли — Вечный Лес. Там остались лишь две деревни.
Бэй Вэнье равнодушно хмыкнул:
— Уничтожили?
— Обе деревни стёрты с лица земли, — ответил мужчина, не поднимая головы.
Уголки губ принца изогнулись в холодной улыбке. Он взглянул за пределы зала и произнёс:
— Отлично.
* * *
Юйло, которую Белый Волк принёс в постель, всё ещё недоумевала. Увидев, как зверь уверенно опустил занавес кровати, она нахмурилась.
— Постой! Что ты задумал?
Зелёные глаза волка моргнули. Передние лапы легли ей на одежду, а морда потёрлась о её щёку. Горячее дыхание щекотало кожу, и она невольно засмеялась.
— Спать, — заявил он совершенно серьёзно.
Заметив её широко раскрытые глаза, он немного отстранился и тихо добавил с грустью:
— …Тогда я буду спать на полу.
— Можешь лечь на лежанку… — начала Юйло, но осеклась. Та самая лежанка только что была превращена им в щепки.
Перед ней волк тихо завыл, умоляюще глядя на неё влажными глазами. От этого взгляда у неё заныло сердце. Наконец, запинаясь, она сказала:
— Если останешься в облике волка… можешь спать со мной.
Тело Янь Лие, находившегося напротив неё в зверином облике, слегка дрогнуло. Его зрачки сузились.
«Девочка… Ты вообще понимаешь, что сейчас сказала?»
Его дыхание участилось. Но, взглянув на неё, он увидел чистые, невинные глаза — она явно не имела в виду ничего постыдного. Разочарованно подавив возникшие желания, он подумал: «Она ничего не понимает… Я не должен позволять себе вольностей».
Он глубоко вдохнул пару раз и про себя взмолился: «Пожалуйста, больше не говори таких вещей… Иначе я не выдержу!» Боясь, что его реакция станет заметной, он замолчал и прилёг рядом с ней.
«Какой послушный… Такой милый!»
Юйло с восторгом наблюдала за ним, потом тоже легла, положив голову на руки и уперевшись подбородком в ладони. Одной рукой она поглаживала его по спине, разглаживая шерсть.
— Так приятно?
Девушка была так близко. Её длинные ресницы трепетали, щекоча его кожу, а тонкие пальцы медленно скользили по позвоночнику, снова и снова. Это ощущение было…
Настоящим блаженством!
Чтобы не выдать себя, он крепко стиснул челюсти, сдерживая стон.
Она явно не воспринимала его как человека. В человеческом облике она никогда не позволяла ему приближаться — стоило ему сделать шаг, как она убегала, словно испуганный крольчонок. А сейчас сама добровольно приласкала его… Такого в его памяти ещё не случалось.
«Если… если ей так нравится мой звериный облик, может, ночью мне чаще становиться волком?» — подумал Янь Лие, чувствуя, как уши горят.
Скоро дыхание Юйло стало ровным и глубоким — она уснула. Сладкий, девичий аромат наполнил воздух, и он почувствовал лёгкое головокружение. Неужели он пьян? Почему сердце так стучит, а тело горит?
В мире зверолюдей переход в звериный облик делает тело особенно чувствительным к прикосновениям. Именно поэтому пары, решившие соединиться, часто выбирают именно эту форму для интимной близости. Жаль, что Юйло не умеет звереть — она бы стала восхитительной маленькой самочкой.
Он смотрел на неё, мечтая, и незаметно вернулся в человеческий облик. Его уши покраснели, а вокруг зрачков проступила алость. Дыхание стало прерывистым, тело горело.
Он осторожно обнял её. Обычно её прохладное тело успокаивало его жар, но сейчас, наоборот, будто подливало масло в огонь.
Она мирно спала. Он не выдержал и приблизился, терясь щекой о её шею, и тихо прошептал:
— Юйло… Юйло…
Но она не отвечала. Сегодня она целый день скакала верхом. Без силы, дарованной печатью, давно бы потеряла сознание. Она, должно быть, ужасно устала…
Глядя на неё, его взгляд стал тёмнее. Он бережно приподнял её лицо и благоговейно поцеловал в лоб.
— Ты никуда не уйдёшь. Ты останешься только со мной.
Он нежно целовал её, пока не заметил на лбу красный след. Его взгляд задержался на отметине, и он довольно улыбнулся. Аккуратно уложив её на спину, он навис над ней, внимательно разглядывая спокойное лицо девушки, и хриплым голосом произнёс:
— Метка почти исчезла… Надо поставить новую…
На его лбу вспыхнул яркий узор в виде пламени. Замедлив дыхание, он наклонился и начал нежно, почти молитвенно целовать и покусывать её шею.
* * *
Утро.
Окно было распахнуто, солнечный свет проникал в маленькую комнату постоялого двора, золотя пол и конец кровати, наполняя всё жизненной энергией.
На подоконнике внезапно появился Ян Тай. Он, не отводя взгляда, обратился к Янь Лие, стоявшему посреди комнаты:
— Ваше Высочество, как вы и приказали, люди отправлены в Сюньчжоу и Шаси Лин. Остальные ждут вас в десяти ли от города — готовы выступать в любой момент.
За окном уже было поздно — подходил конец часа Чэнь. Янь Лие поправил рукава и взглянул на занавес кровати: Юйло всё ещё спала.
Заметив его взгляд, Ян Тай кашлянул:
— Простите за прямоту, Ваше Высочество, но вы вложили в неё слишком много звериной силы. Юйло, скорее всего, не проснётся в ближайшее время.
Метка звериной силы служит двум целям: заявить о своих правах и передать часть своей мощи. Хотя Юйло не ощущает эту силу напрямую — ведь у неё нет собственной звериной энергии, — она всё равно воздействует на её тело, как невидимый, но реальный элемент.
Янь Лие прекрасно это понимал.
Он смущённо почесал нос. Прошлой ночью он не сдержался: покрывал её шею поцелуями и впитывал в неё свою сущность. Теперь Юйло была словно пьяная — перебравшая силы.
Помолчав, он махнул рукой:
— Пусть основной отряд выступает. Мы с ней нагоним вас в Юньцзяо.
— Нельзя, Ваше Высочество! Вам необходима охрана! — возразил Ян Тай. — Если вы хотите ждать, пока проснётся госпожа Юйло, пусть армия Чи Янь подождёт ещё день.
Янь Лие покачал головой. Если они задержатся, избыток звериной силы в теле Юйло станет заметен окружающим. Он не хотел, чтобы на неё смотрели с подозрением или завистью — ей и так хватало давления.
— Идите. До Юньцзяо недалеко — всего день пути. Не волнуйтесь.
Ян Тай нахмурился, но неохотно согласился. В душе он уже решил: прикажет армии двигаться медленнее, чтобы следовать за принцем на расстоянии.
После его ухода Янь Лие принёс тёплой воды, чтобы умыть Юйло. Его взгляд упал на её верхнюю одежду, и он задумался. Прошлой ночью она заказала горячую воду для ванны, но вышла в спешке и не взяла с собой запасную одежду. Он тоже не предусмотрел этого. Теперь поменять ей рубашку было нечем.
Он аккуратно завязал ослабевший пояс на её халате, поднял её на руки, укутал в плащ, который принёс Ян Тай, и покинул гостиницу, сев на коня.
Действительно, до Юньцзяо было недалеко. Точнее, Хунчэн, Хуайчэн, Сюньчжоу, Таньди, Шаси Лин и Юньцзяо — все эти шесть городов находились близко друг к другу на юге огромного Северного Чиго. Но почему именно эти южные земли отличались от остальной части страны, где почва была бедной и выжженной? Здесь же почва была плодородной, а города процветали. Это вызывало недоумение.
В Юньцзяо они быстро нашли гору, где, по слухам, находился Божественный Источник. Взглянув на эту вершину, уходящую в облака, Ян Тай нахмурился — его выражение лица было таким же, как у местных жителей, к которым он расспрашивал:
— Божественный Источник… Говорят, это просто легенда. Никто за многие годы так и не нашёл его.
Поэтому Ян Тай не понимал, зачем Владыке так важно было сюда приехать. Тем более что он приказал уничтожить все другие места с целебными источниками поблизости. Что он задумал? Ян Тай честно не знал.
Янь Лие крепко прижимал к себе Юйло, защищая её от ледяного ветра, дующего с гор. Он плотнее натянул капюшон плаща, полностью закрывая её, и поднял глаза на вершину.
Его тело горело.
Если раньше это было лишь предположение, то теперь, ощущая этот внутренний жар, он почти был уверен: на Божественном Источнике находится Лунный Камень.
Точнее, не сам камень, а его фрагмент. Печать в его теле, камешек из Вечного Леса и предмет на вершине — всё это были части одного целого, Лунного Камня, и они отзывались друг на друга.
Он задумался: возможно ли, что именно это взаимное притяжение фрагментов стало причиной провала его древнего ритуала? Может, именно поэтому он вместо горы Хуяньшань оказался в далёком Вечном Лесу?
Если так, гору Хуяньшань нужно посетить как можно скорее.
Ему не нужно было спрашивать дорогу или гадать по звёздам. Он точно знал, где находится Божественный Источник. Крепко обняв Юйло, он повёл за собой отряд Чи Янь вглубь гор.
* * *
Ветер свистел, неся с собой мелкий снег, который обжигал кожу и заставлял её дрожать.
Дали с трудом тащил деревянную тележку по заснеженной дороге. Порыв ветра забил ему рот и нос снегом, и он ощутил пронизывающий холод, чихнув от него.
Когда-то крепкий и румяный, теперь он выглядел исхудавшим и измождённым. Тонкая рубаха едва прикрывала его тело, делая его жалким на вид. Он обернулся к Ху Цзюю, лежавшему на тележке, и дрожащим голосом сказал:
— Ху Цзюй, держись! До города уже недалеко.
Ху Цзюй, свернувшись клубком под тонкой звериной шкурой, слабо улыбнулся. Попытавшись заговорить, он закашлялся:
— Кха-кха-кха… Ты это повторяешь уже несколько дней… Боюсь, я не дотяну… Может… — после нового приступа кашля он с трудом выговорил: — Оставь меня. Ты ведь здоров. Если бы не тащил меня, не отстал бы от отряда…
— Замолчи! — рявкнул Дали, перевёл дух и упрямо шагнул дальше. — Они ждут нас в городе. Инь Фэн обещал! Я верю ему!
Ху Цзюй горько усмехнулся, но не стал разрушать его иллюзии.
— Ладно… — прошептал он и натянул шкуру повыше, закрыв подбородок. Но движение обнажило его ноги: под короткой грубой одеждой виднелись страшные ожоги — красные, покрытые волдырями, словно от проказы.
Он прижал одеяло к себе и подумал: «В таком виде меня даже в город не пустят… Есть ли хоть какая-то надежда? Разве что… снова встретить сестру Юйло».
http://bllate.org/book/8321/766669
Готово:
