На Юйло не было и капли звериной силы, да и сама она казалась такой мягкой и хрупкой, что селяне поначалу относились к ней с презрением. Однако вскоре все поняли: ошибались.
Девушка, хоть и выглядела слабой, в боевых приёмах не уступала никому. Всего через два дня после прибытия она уложила на лопатки мужчину, который попытался её оскорбить. А ведь тот был взрослым воином, способным к частичному зверению! Но Юйло всего лишь мелькнула руками и ногами — и здоровенный детина полетел через голову. Все замерли в изумлённом молчании.
Позже дети, часто ходившие на охоту, обнаружили, что Юйло невероятно вкусно жарит рыбу. Одна и та же рыбёшка в её белых, изящных руках становилась особенно ароматной и сочной.
Люди вдруг осознали, что она ещё и очень красива: кожа белоснежная, без единого изъяна, а когда улыбалась — глаза изгибались, словно серп месяца на небосклоне. К тому же она была добра и терпелива: сколько бы дети ни шумели вокруг, она всегда улыбалась и ни разу не выказала раздражения. Вскоре за ней повсюду бегала целая вереница ребятишек.
Рыбы от детей поступало так много, что маленький костёр не справлялся с жаркой. Железных решёток в деревне не было, поэтому Юйло приходилось держать рыбу в руках и медленно переворачивать над огнём, одновременно болтая с детьми — и ни капли нетерпения в её голосе.
Тёмнокожего подростка звали Дали, а худощавого высокого — Ху Цзюй. Первый был сыном лучшего воина деревни, второй — учеником лекаря Ху. Эти двое были вожаками детской ватаги и часто водили ребят на охоту или прогулки по окрестностям.
Поначалу их привлекла Юйло из-за вкусной жареной рыбы, но однажды она ласково поманила их и предложила: «Могу пожарить вам рыбу — за каждые пять штук одну оставляете мне». Мальчишки переглянулись и подумали: «Рыбы и так много, не жалко отдать». Так они и согласились.
С тех пор всё чаще стали встречаться, и постепенно ребята привязались к ней уже не ради рыбы.
Когда рыба была почти готова, Дали и Ху Цзюй одновременно протянули ей свои порции, надеясь, что Юйло-сестра примет именно их угощение.
Юноши тайно соперничали, но Юйло ничего не подозревала. Она радостно приняла часть рыбы, думая про себя: «С такой рыбой обед и ужин обеспечены».
— Ай, брат Янь Лие идёт!
Неизвестно кто из детей крикнул, и все обернулись. По берегу реки медленно приближался Янь Лие с лицом, холодным, как лёд.
Он сменил свой шёлковый длинный халат на деревенскую безрукавку, правда, немного удлинённую — она прикрывала живот. Без рукавов и в коротких штанах его фигура выглядела особенно выразительно: широкие плечи, узкая талия, высокий и стройный, не слишком мускулистый, но поджарый и сильный. Его белая кожа контрастировала с густыми чёрными волосами, ниспадавшими за спину, и всё это вместе создавало ощущение чего-то неземного.
Подойдя ближе, он одним взглядом рассеял толпу детей, которые мгновенно разбежались с воплем.
— Вернулась от старосты? — спросила Юйло, весело улыбаясь.
Янь Лие кивнул, бегло скользнул глазами по костру и проигнорировал настороженные взгляды Дали и Ху Цзюя, обращаясь только к ней:
— Пойдём на охоту?
Рыбы от детей хватило бы на оба приёма пищи, но Юйло понимала: жарить рыбу всю жизнь нельзя. Навыки нужно постоянно оттачивать, иначе они атрофируются. Видимо, он думал так же, раз пришёл за ней.
Она повернулась к мальчикам:
— Возвращайтесь домой. Мы идём в лес. До встречи в следующий раз.
Но те хором заявили, что пойдут вместе.
— Мы идём вглубь леса, там водятся пантеры и тигры. Вы тоже пойдёте?
Мальчишки переглянулись.
— Пойдём!
Юйло нахмурилась. Вдвоём с Янь Лие они ещё могли убежать при опасности, но с двумя полуростками она не могла гарантировать их безопасность.
Она уже собиралась уговорить их остаться, как вдруг заговорил Янь Лие:
— Мы не будем вас защищать. Если сумеете угнаться — идите.
С этими словами он схватил её за запястье и потащил бежать.
Деревня Мэнлин находилась к юго-востоку от Вечного Леса: с одной стороны её ограничивала долина, с другой — лес. Речка протекала у самой окраины, у самой кромки леса.
Янь Лие бежал быстро, чёрные волосы развевались на ветру, а тело легко прыгало по неровной земле. Сначала Юйло поспевала за ним, но потом стало труднее, а вскоре ветер так резко ворвался ей в рот, что она не могла даже крикнуть «стой». Оставалось только кружить головой и изо всех сил переставлять ноги, следуя за ним.
Они ворвались в лес и понеслись сквозь густые заросли. Внезапно Юйло почувствовала, как под ногой что-то подвело, и она рухнула в сторону.
Хотя тело её было слабым, инстинкты не подвели: осознав падение, она первой мыслью отпустила его руку и прикрыла голову руками, чтобы не удариться лицом.
Но Янь Лие, бежавший впереди, тоже среагировал мгновенно. Он резко остановился и потянулся, чтобы подхватить её, но она уже вырвалась. Он сделал ещё шаг, чтобы поймать, и в итоге они столкнулись и вместе рухнули на землю.
Юйло упала лицом вниз и больно ударилась носом. От боли у неё даже слёзы выступили.
Пока она, прижимая нос, пыталась прийти в себя, над ней прозвучал холодный голос:
— Ты ещё не встала?
Она подняла голову и увидела перед собой пару зелёных глаз, сияющих, словно озёра под солнцем.
Безотчётно она приблизилась. Зелёные зрачки, чистые, как горное озеро, мерцали от лёгкой ряби. Потом поверхность воды взбудоражилась, и зелень стала гуще, насыщеннее… как изумруд, который она когда-то видела.
Янь Лие лежал на земле и смотрел, как Юйло всё ближе подносит своё лицо. Её большие, немного затуманенные глаза не моргая смотрели на него, а вокруг них играл румянец, будто лепестки персикового цветка.
Эти наивные глаза приближались, и вдруг его сердце сжалось, по телу разлилась жара… Что она собирается делать?
На самом деле Юйло ничего не собиралась. Просто от падения у неё закружилась голова, и, увидев его зелёные глаза, она подумала, что это драгоценный камень.
Она легонько коснулась пальцем уголка его глаза и прошептала:
— Какие красивые.
Аромат её кожи и тёплое дыхание, вырвавшееся из алых губ, коснулись его лица. В голове Янь Лие грянул гром, и щёки мгновенно вспыхнули.
Но прежде чем он успел что-то сказать, издалека донёсся крик:
— Спасите! Юйло-сестра! Юйло-сестра!
Это был голос Дали!
Юйло мгновенно пришла в себя. Осознав, что нависла над Янь Лие, она тихо вскрикнула, оперлась руками на его грудь и вскочила:
— Прости, я тебя использовала как подушку. Больно?
Он не успел ответить — она уже оглядывалась в сторону крика:
— Надо идти! С ними беда!
И, не оглядываясь, она бросилась бежать.
Янь Лие медленно поднялся и приложил ладонь к тому месту на груди, куда она только что опиралась.
Юноша долго смотрел ей вслед и тихо произнёс:
— Больно.
Следуя за криками, Юйло мчалась сквозь лес и наконец нашла Дали в глубоком овраге.
Земля здесь будто разрезана неведомой силой: посреди леса зияла ровная, как ножом вырезанная, трещина. Даже дерево по краю было расколото строго пополам — от кроны до корней.
Какая сила могла сотворить такое? Юйло нахмурилась, глядя на жуткую картину.
Дали полулежал у края оврага и, завидев её, чуть не расплакался:
— Юйло-сестра! Юйло-сестра! Спасите!
— Замолчи! — резко оборвала она, ловко проскользнув между деревьями и опустившись рядом. — Не ори!
Она всегда была добра и терпелива с детьми, и Дали впервые видел её такой суровой. Он подумал, что они напрасно потревожили её, и от этого она рассердилась.
— Юйло-сестра, мы бежали за вами, Ху Цзюй бежал впереди и вдруг провалился в эту яму! Сначала он ещё откликнулся, а теперь молчит! Наверное, с ним что-то случилось! Помогите ему, пожалуйста!
— Этот крикун! — Юйло потерла виски. — Слушай внимательно: в лесу нельзя кричать! Ты уже наверняка привлёк хищников. Понял? Молчи!
По пути сюда она заметила, как с деревьев взлетели испуганные птицы. Если сейчас появятся звери, будет совсем плохо.
Она оттащила Дали за спину и осторожно заглянула в овраг.
Ширина пропасти — около двух метров. Обнажённая чёрная земля по краям совершенно голая, без единой травинки. Внизу — кромешная тьма, невозможно разглядеть ни глубину, ни Ху Цзюя.
Сердце Юйло сжалось. Она резко повернулась к Дали:
— Как именно он упал? Где именно? Где он последний раз откликнулся?
— Вот здесь! — Дали дрожащим пальцем указал на место перед собой. — Он бежал слишком быстро и не заметил края!
Юйло встала, чувствуя, что дело серьёзное.
Если бы у неё был рюкзак, там была бы стальная верёвка. Но сегодня она не собиралась покидать деревню и оставила его дома.
Она огляделась и заметила за спиной дерево, обвитое толстыми лианами. Проверив прочность одной из них, она спустила лиану в овраг, а другую привязала себе на талию. Затем ловко забралась на край пропасти и сказала Дали:
— Я спущусь. Следи за лианой — как только почувствуешь движение, тяни. Когда придёт Янь Лие, не позволяй ему спускаться. Береги себя. Я пошла!
Не дожидаясь ответа, она отпустила руки и исчезла в темноте.
Дали широко раскрыл глаза, хотел крикнуть, но вспомнил её предупреждение и зажал рот. Припав к краю, он тихонько прошептал:
— Понял, Юйло-сестра! Осторожно!
Сверху казалось, что овраг совершенно пуст, но спустившись, Юйло обнаружила множество корней, глубоко вросших в стены пропасти. За них можно было цепляться ногами, так что спускаться было возможно.
Медленно, шаг за шагом, она спускалась вниз, периодически останавливаясь, чтобы осмотреться и тихо позвать:
— Ху Цзюй! Ты меня слышишь? Это Юйло-сестра! Отзовись!
«Наверное, он упал прямо на дно…» — с каждым метром сердце её всё больше сжималось. С такой высоты можно не только сломать ногу, но и погибнуть.
— Здесь… Юйло-сестра… я здесь…
Когда руки уже дрожали от усталости, наконец донёсся слабый голос. Юйло мгновенно оживилась, определила направление и начала двигаться в сторону.
Глаза постепенно привыкли к темноте, и сквозь мрак она различила смутный силуэт.
Пройдя несколько метров вбок, она наконец увидела Ху Цзюя, неуклюже застрявшего в позе «собачки» на выступе корня. Увидев её, мальчик сразу расплакался:
— Юйло-сестра, мне так страшно! Я не могу двигаться!
Она подошла ближе и увидела: он застрял между корнями — ни вверх, ни вниз.
— Ну и везёт же тебе, — с лёгкой иронией сказала она.
Её слова немного успокоили мальчика, но он всё ещё всхлипывал:
— Ноги не слушаются…
Она привязала к нему вторую лиану и, немного успокоившись, начала осматривать. Но, дотронувшись до его поясницы, нахмурилась: «Плохо. Смещение позвонков».
— Что ты делаешь?
Из темноты раздался вопрос, от которого оба чуть не подпрыгнули. Но Юйло быстро узнала голос:
— Янь Лие?
http://bllate.org/book/8321/766634
Готово:
