Дело и впрямь обстояло именно так. Сюэ Бивэй надулась, сердито сверля Чжао Чэня взглядом, но вдруг вся злость улетучилась. Плечи её обмякли, лицо приняло выражение полного отчаяния, и она буркнула:
— Хм! Злоупотребляешь своей красотой! Не стану с тобой спорить!
Чжао Чэнь коснулся её глазами, опасаясь, что она всерьёз обидится, и тут же осторожно притянул к себе, тихо уговаривая:
— Врач, к которому я тебя везу, — истинный мастер. С его помощью ты наверняка выздоровеешь безо всяких последствий.
— Ага, — уныло отозвалась Сюэ Бивэй.
— Расскажи мне, что случилось сегодня. Почему ты ввязалась в стычку с дочерью рода Сюй? — спросил Чжао Чэнь.
Ранее он так переживал за её безопасность, что успел лишь приказать Цинь Цзю арестовать Сюй Цяньцянь и двух выживших чёрных наёмников, а подробностей так и не узнал.
Сюэ Бивэй кратко изложила суть дела. Увидев, как лицо Чжао Чэня потемнело, а черты застыли в ледяной ярости, она тихо добавила:
— Сюй Цяньцянь совершила убийство и попалась самому Императору. Её, наверное, будут судить?
Голос её звучал мягко и спокойно, и Чжао Чэнь почувствовал облегчение. Он немного смягчил выражение лица и усмехнулся:
— Как же ты ему доверяешь?
Хотя Чжу Наньюй и другие часто говорили, что Сюй Жун не пользуется расположением Императора, в оригинальной истории у того было хрупкое здоровье. Похоже, даже если бы Император и хотел ослабить влияние рода Сюй, у него просто не хватило бы сил. Поэтому Сюэ Бивэй честно покачала головой:
— Я мало что понимаю в делах двора. Но род Сюй — могучий и укоренившийся. Даже Покойный Император не трогал его. А нынешний государь ещё юн и болезнен. Если он вступит с ними в открытую борьбу, кто победит — сказать трудно.
Лицо Чжао Чэня, уже начавшее проясняться, снова потемнело. Он глубоко вдохнул, сдерживая гнев, и коротко фыркнул:
— Ха.
— А? — Сюэ Бивэй удивилась. Почему он снова рассердился?
Чжао Чэнь склонил голову ей на плечо и вздохнул:
— Лучше не говори больше. А то я от тебя умру.
Закатное солнце окрасило город в золото.
Когда экипаж въехал на Императорскую улицу и вскоре свернул на восток, он остановился у изящного особняка в переулке, усыпанном лепестками цветов. Проехав ещё несколько сотен шагов, карета затормозила у ворот ухоженного дома.
Слуга спрыгнул с козел и встал рядом, ожидая:
— Господин, приехали.
Чжао Чэнь первым вышел и, не давая Сюэ Бивэй даже подняться самой, подхватил её на руки и понёс прямо внутрь.
— Поставь меня! — возмутилась она, болтая ногами.
— Нет, — отрезал он, не оставляя места для возражений.
Сюэ Бивэй сердито уставилась на него и, не выдержав, прикусила ему щеку — в отместку.
Но Чжао Чэнь даже не дрогнул, лишь улыбнулся — уже не так сурово, как раньше.
Удар в пустоту. Сюэ Бивэй почувствовала себя глупо, но тут же заметила нечто странное:
— Это твой особняк?
Столичные дома обычно строили просторно, но этот напоминал южный сад: каждая травинка и деревце были продуманы с изысканной тщательностью, а павильоны и беседки словно переносили в дождливый весенний Цзяннань.
Она знала, что Чжао Чэнь — человек загадочный, и хотя никогда прямо не спрашивала, догадывалась, что у него в столице немало укрытий.
— Ты же обещал показать мне врача, — с подозрением сказала она.
— Я пригласил его сюда, — ответил Чжао Чэнь, опуская на неё взгляд. — В таком виде тебе нельзя возвращаться в Дом маркиза Пинъюаня. Иначе Тунь-эр снова заплачет и будет устраивать сцены.
Он обо всём позаботился, и Сюэ Бивэй не было повода отказываться.
Во внутреннем зале их уже ждал Чжоу Цинь — главный врач Императорской академии медицины, лечащий самого Чжао Чэня. Он спокойно пил чай, но, увидев, как Император несёт на руках молодую девушку, чуть не выронил чашку от изумления.
Он вскочил, чтобы поклониться, но Чжао Чэнь не дал ему и слова сказать, лишь торопливо велел осмотреть Сюэ Бивэй.
Вывих сустава — не самая сложная проблема, особенно для такого мастера, как Чжоу Цинь. Он быстро вправил кость и наложил фиксатор.
Затем дал несколько важных указаний и, уловив многозначительный взгляд Чжао Чэня, сам предложил удалиться.
Чжао Чэнь распорядился, чтобы служанки помогли Сюэ Бивэй искупаться и переодеться, а сам проводил Чжоу Циня.
Тот на ходу бросил осторожный взгляд на государя и осмелился спросить:
— Ваше Величество, а эта девушка — кто она?
Чжао Чэнь холодно предупредил:
— Следи за своим языком.
— Старый слуга понимает, понимает! — поспешно заверил Чжоу Цинь. Сначала он лишь догадывался, но теперь убедился: это избранница Императора. Он твёрдо решил, вернувшись во дворец, расспросить об этом Су Луциня, и без промедления удалился.
Луна уже взошла, и ночной ветерок стал прохладным.
Чжао Чэнь сменил одежду на белоснежный узкий халат с золотой вышивкой, подчёркивающий его высокую фигуру, и ждал Сюэ Бивэй в саду.
Вскоре она вышла из покоев в наряде, который он лично для неё выбрал: нежно-лиловое платье с поясом под грудью, а на плечах — шаль того же оттенка.
Она была изящна и прозрачна, словно утренняя роса.
Чжао Чэнь взял у слуги свой плащ и, подойдя, накинул ей на плечи:
— Прохладно. Осторожнее.
Сюэ Бивэй поправила сползающую шпильку и потянула за слишком длинный плащ:
— Слишком длинный.
Чжао Чэнь посмотрел на неё:
— Подержать за тебя?
И тут же добавил:
— Пойдём, я отвезу тебя домой.
Его глаза сияли, и сердце Сюэ Бивэй на миг забилось быстрее. Она спросила:
— Если не торопишься… не выпить ли вина?
Чжао Чэнь взял её за руку и улыбнулся:
— Хотел бы я исполнить твою мечту о цветах и луне, но сегодня, увы, неудобно. У меня важные дела. Давай в другой раз?
Ранее он бросил совет министров и поспешно покинул дворец, так и не закончив государственных дел. Придётся срочно возвращаться, чтобы всё уладить.
— Не жду, — сказала Сюэ Бивэй.
— Запомню, — отозвался Чжао Чэнь. — Шестая барышня Сюэ в долгу у меня. Считай, что это долг, который ты вернёшь позже.
У боковых ворот Дома маркиза Пинъюаня.
Сюэ Бивэй собралась уходить, но Чжао Чэнь вдруг остановил её:
— Сын министра ритуалов погиб от руки дочери рода Сюй, и в этом деле замешан генерал, управляющий севером. Дело серьёзное.
— Если кто-то из рода Сюй станет просить тебя ходатайствовать за них — ни в коем случае не соглашайся.
Он говорил серьёзно, и Сюэ Бивэй почувствовала тяжесть в груди:
— Поняла.
— В ближайшие дни я усилю охрану вокруг тебя. Но и сама будь начеку. Особенно Тунь-эр: если он захочет гулять на улице — не разрешай.
— А ты не хочешь навестить его? — спросила Сюэ Бивэй.
— В другой раз, — ответил Чжао Чэнь.
Во дворе Жилища Теней мерцал дымок над кухней, а над крыльцом покачивался бамбуковый фонарь.
Чжао Сяочэнь сидел на ступеньках веранды, а Юй Син кормила его ложечкой яичным пудингом с креветками.
— Неужели сестрица пошла гулять на ночной рынок с подругой? Почему до сих пор не вернулась? — спрашивал мальчик.
Юй Син терпеливо отвечала:
— Может, задержалась по делам.
Как раз в этот момент дверь двора открылась, и вошла Сюэ Бивэй с повязанной рукой.
Чжао Сяочэнь вскочил, широко раскрыв глаза:
— Сестрица! Ты ранена?
Сюэ Бивэй покачала головой:
— Долго объяснять.
Юй Син окинула её взглядом и предположила:
— Неужели упали в реку? Отчего же и одежда сменилась?
Сюэ Бивэй протянула ей травы:
— Свалилась с обрыва. Повезло, что жива осталась. Иначе нам бы пришлось расстаться навеки.
Юй Син тут же «пхнула» дважды:
— Госпожа, опять шутите!
— Сестрица… — позвал Чжао Сяочэнь.
Сюэ Бивэй опустила глаза на него и, как и предполагал Чжао Чэнь, увидела, что у мальчика снова навернулись слёзы.
Она присела перед ним:
— Сейчас я же перед тобой, Тунь-эр. Целая и невредимая.
— Тебе скоро пять лет. Мальчику не пристало плакать, как маленькой девочке.
Мальчик быстро вытер глаза рукавом и бросился к ней, всхлипывая:
— Просто… просто…
— Тебе тогда было страшно? — спросил он, искренне переживая за неё.
Сердце Сюэ Бивэй растаяло от нежности:
— Да нет, всё нормально.
— Не плачь, Тунь-эр. Сестрице больно смотреть.
* * *
Луна скрылась за тучами, и редкие капли дождя застучали по листьям ву тун.
Юй Син уложила Чжао Сяочэня спать после ванны, а няня Пин расчёсывала Сюэ Бивэй волосы у зеркала.
Сняв золотую шпильку, она внимательно её осмотрела и сказала:
— Всегда думала, что Сюй Жун — последний негодяй, но оказывается, его дочь пошла в отца и даже превзошла его. Хорошо, что тебя спасли небеса. А этот старший брат Тунь-эра… он к тебе явно неравнодушен. Очень достойная пара.
Сюэ Бивэй играла жемчужной заколкой, уголки губ приподнялись.
Няня Пин продолжала:
— Сегодня я поболтала с привратницей. Оказывается, с тех пор как господин маркиз вернулся на пост, многие семьи просят руки девушек из вашего дома. Некоторые даже прислали свах прямо в особняк.
— А ещё она сказала, что все эти сваты хотят именно тебя. Но странно: старшая госпожа от всех отказала.
Сюэ Бивэй на миг замерла, потом равнодушно ответила:
— Я и не хочу выходить замуж в столь юном возрасте. Бабушка отказалась — и слава богу.
— Госпожа, тебе в следующем месяце исполняется цзицзи! Если не выбрать жениха заранее, потом не останется достойных кандидатов! — умоляла няня Пин.
— Неужели бабушка хочет выдать тебя за кого-то из высшей знати? Даже без родителей ты — дочь знатного рода! Если старшая госпожа решит тебя погубить, я, хоть и стара, всё равно встану на защиту!
— Моя тётушка часто навещает дом Сюй? — спросила Сюэ Бивэй.
— Наверное, из-за свадьбы пятой барышни, — пояснила няня Пин. — Пятая барышня давно влюблена в старшего сына рода Сюй, ей уже почти семнадцать, а госпожа Сюй всё не даёт ответа. Конечно, госпоже Сюй приходится волноваться.
Но Сюэ Бивэй знала: это лишь часть причины.
Старшая госпожа редко соглашается на браки с посторонними семьями, а госпожа Сюй всё чаще бывает в доме Сюй. Всё это указывало на то, что они уже готовят девушек из обоих домов ко вступлению во дворец.
Судя по срокам, это должно случиться вскоре после её цзицзи. На данный момент Сюй Цяньцянь, жадная до власти, уже выбыла из игры; Сюэ Инцю, главная героиня, имеет за спиной Су Яна и, благодаря своей удаче, избежит беды даже без вмешательства Сюэ Бивэй.
Остаётся только она сама. Её судьба пока не изменилась кардинально, но мир непредсказуем. Лучше подготовиться заранее.
Поэтому она перевела тему:
— Няня, сколько у нас сейчас наличных?
Она примерно знала ответ: тратила деньги без счёта, так что в казне, скорее всего, почти ничего не осталось.
— Да около ста лянов, — удивилась няня Пин. — Почему спрашиваете? Хотя, если в этом месяце получим доход с четырёх лавок, сумма будет немалой.
Сюэ Бивэй тяжело вздохнула:
— Большая часть пойдёт на погашение долгов. К тому же… в Доме маркиза Пинъюаня нам, похоже, больше не место.
— Госпожа решила уехать?
— Да, — сказала Сюэ Бивэй. — Если я не ошибаюсь, бабушка и маркиз договорились отправить меня во дворец, чтобы обменять мою судьбу на благополучие рода.
— Это же место, где пожирают людей и костей не оставляют! Как старшая госпожа, твоя родная бабушка, может на такое пойти! — возмутилась няня Пин.
— Разве ты до сих пор не поняла, какая она? — Сюэ Бивэй не хотела обсуждать старших. — В моём сундуке ещё есть шкатулка с драгоценностями. Няня, когда будет время, сходи и обмени их на банковские билеты.
— Только чтобы никто не заметил. И о планах бабушки будем делать вид, что ничего не знаем.
— Старая слуга поняла.
Но няня Пин вдруг добавила:
— А что с Тунь-эром? Как ты поступишь?
Если бы мальчик был один, вопроса бы не возникло. Но теперь у него есть старший брат, и оставить его нельзя. Сюэ Бивэй помолчала и сказала:
— Посмотрим.
Тем временем Чжао Сяочэнь, уже несколько раз перевернувшийся на кровати, высунул полкорпуса и тихо позвал:
— Сестрица! Иди скорее!
Сюэ Бивэй подошла и села на край постели:
— Что такое? Скучаешь по старшему брату и не можешь уснуть?
http://bllate.org/book/8319/766507
Готово:
