— Сестрица, больше не покидай Тунь-эра, — маленький Чжао Сяочэнь поднял ручонку и вытер ей слёзы. — Я так за тебя перепугался.
— Хорошо, хорошо, — пообещала Сюэ Бивэй. — Прости, что расстроила тебя. Это моя вина.
Чжао Сиюй, услышав заверения, наконец успокоилась:
— Микро-цзе’эр повезло — не наткнулась на каких-нибудь головорезов или хулиганов.
Чжу Наньюй вспомнил, как Чжао Сяочэня разбудила суматоха, и как мальчик, не найдя рядом Сюэ Бивэй, громко зарыдал. Он сказал:
— Сегодня Тунь-эр сильно перепугался, да и время уже позднее. Давайте расходиться по домам.
На Императорской улице каждый вечер царило великолепие: «флейты звучали, как пение фениксов, нефритовые светильники вращались, всю ночь плясали драконы и рыбы». Возвращаться раньше времени не было особой жалости.
Ночь прошла без происшествий.
…
Ранней весной третьего месяца по всему городу лепестки абрикосов падали, словно дождь.
Скоро должны были начаться весенние экзамены, и со всех концов страны в столицу один за другим прибывали участники. Императорская улица и без того всегда шумела и кипела жизнью, а теперь стала ещё оживлённее — толпы людей заполонили улицы. Особенно шумно было в кварталах с увеселительными заведениями: повсюду, где проходили молодые учёные, витал аромат духов, и из окон красных павильонов манили яркие рукава.
Сегодня Императорская школа организовала для учеников прогулку на природу в горы Ишань. Место было изящным и живописным, а у подножия горы протекала река Учжанхэ, образуя несколько километров ровной местности. Хотя вдоль берегов реки не было такого множества лавок, как на реке Бяньхэ, там росли ивы с нежной зеленью и цветущие персики, создавая чарующий пейзаж.
На берегу реки Учжанхэ гуляли пары и группы молодых людей и девушек. Большинство юношей носили ученические синие халаты — сразу было ясно, что они приехали на весенние экзамены. Они сидели или стояли под распускающимися ивами — все до одного полные сил, изящные и благородные.
В глубине персикового сада находилась усадьба с террасами на разных уровнях. Много лет назад её построил богатый купец из столицы как загородную резиденцию, но после того как его семья обеднела, имение продали. Теперь его сдавали в аренду отдыхающим, чтобы те могли здесь передохнуть.
Ранее Императорская школа через своего заместителя директора сняла этот дом специально для сегодняшнего веселья учеников.
Ивы стояли, словно дымные облака, а цветущие абрикосы поднимались, как розово-лиловые тучи. Лепестки кружились в воздухе и падали на землю.
Во дворе на каменной плите дымился костёр, на котором жарилось мясо — раздавался аппетитный шипящий звук, а вскоре уже витал насыщенный аромат. Достаточно было вдохнуть — и слюнки потекли сами собой.
Чжу Наньюй, одетый в ученический халат, спокойно стоял у огня, держа щипцы: то переворачивал куски мяса, то смазывал их маслом.
Сюэ Бивэй и Чжао Сиюй сидели на каменных ступенях неподалёку и готовили ингредиенты. Обе невольно втянули носом воздух и воскликнули:
— Как вкусно пахнет!
Ци Хуэй в это время поднёс охапку дров, бросил их на землю и, подскочив к Чжу Наньюю, удивлённо сказал:
— Ци Лан, ты меня по-настоящему удивил! Когда ты вызвался жарить мясо для нас, я думал, ты берёшься за то, с чем не справишься!
— Не зря говорят, что армия закаляет! Тот, кто раньше и пальцем о палец не ударял, теперь и это умеет!
Уголки губ Чжу Наньюя приподнялись:
— В прошлом, когда я служил в армии, чаще всего приходилось питаться на ходу, разводя костёр прямо на земле и используя всё, что под руку попадётся. Со временем привыкаешь — и кулинария становится делом привычным.
— Я никогда не слышал от тебя рассказов о военных походах, — спросила Сюэ Бивэй, подняв на него глаза. — Каково было впервые выйти на поле боя? Было страшно или тревожно? Ведь там же мечи сверкают, и всё такое ужасное.
— На самом деле, не так уж и страшно, — ответил Чжу Наньюй. — Если хорошо тренируешься, особого страха нет. Когда я только прибыл на северо-запад, меня назначили простым стражником на городской стене. В тот год под Новый год варвары напали на нас ночью — как раз в мою смену.
— Тогда я думал только о том, чтобы отбить врага, и некогда было думать ни о чём другом. Лишь после боя немного испугался, но со временем всё стало привычным и спокойным.
— Ци Лан отлично владеет боевыми искусствами, — сказала Чжао Сиюй Сюэ Бивэй. — Помнишь, однажды на осенней охоте он занял первое место!
Сюэ Бивэй удивлённо раскрыла глаза. Юноша, столь отважный и сильный, разве не рождён для защиты Родины?
— Скажи, — спросила она, — после того как ты сдашь военные экзамены и поступишь на службу, ты снова отправишься в армию?
Чжу Наньюй кивнул:
— Именно так.
Ци Хуэй, видя, что обе девушки, словно цветы, обращают внимание только на Чжу Наньюя, почувствовал себя обделённым — ведь он от природы был весёлым и общительным. Недовольно он воскликнул:
— Сестра Сюэ, графиня явно пристрастна! Уж она-то точно не рассказывала тебе о моих подвигах!
Он уставился на Чжао Сиюй:
— Графиня, у тебя нет совести! Пять лет назад разве не я один убил того полосатого тигра, который чуть не растерзал тебя?
Чжао Сиюй и Сюэ Бивэй переглянулись и, закатив глаза, сказали:
— Да-да, Эр Лан храбр и талантлив, и в бою, и в учёбе.
Ци Хуэй фыркнул:
— Я думал, ты забыла, что я спас тебе жизнь.
— Кстати, об охоте, — сказала Чжао Сиюй, — ипподром совсем рядом. После обеда возьмём по коню и прокатимся по лесу?
— Может, поймаем кролика.
Сюэ Бивэй тихо заметила:
— Верхом ездить можно, но ведь сейчас императорский двор запретил рыбную и охотничью ловлю…
— Сестра Сюэ права, — перебил её Ци Хуэй и тут же принялся поучать Чжао Сиюй: — Всё живое сейчас пробуждается и размножается. Графиня, неужели ты хочешь нарушить законы Природы?
— Ты всегда вёл себя вольно, но если однажды нарушишь закон, не вини меня, что я, как чиновник, буду вынужден применить наказание без учёта старых дружеских отношений!
Чжао Сиюй сердито посмотрела на него:
— Ци Хуэй, ты ещё даже не приступил к должности, а уже говоришь, как чиновник! Просто противно!
Ци Хуэй поправил одежду:
— Впредь обращайтесь ко мне как к «младшему судье Ци».
В государстве Великая Инь существовало несколько путей получения чиновничьей должности. Помимо государственных экзаменов, дававших возможность карьерного роста даже беднякам, были и другие: представители знати могли получить должность по наследству, а лучшие ученики старших классов Императорской школы — без сдачи экзаменов Министерства ритуалов, получая чин сразу после окончания.
Ци Хуэй, хоть и вёл себя небрежно, в учёбе был одним из лучших. Благодаря связям семьи он не только избежал экзаменов, но и уже получил должность младшего судьи в Верховном суде.
Чжао Сиюй презрительно фыркнула на его поведение, схватила пучок зелени, вымоченный в воде, и плеснула ему в лицо. Ци Хуэй не ожидал нападения и, весь мокрый, отскочил на несколько шагов.
В это время Ло Сыянь вернулась с корзинкой фруктов и, радостно подбежав к Сюэ Бивэй и Чжао Сиюй, торопливо сказала:
— По дороге обратно я встретила Сюй Цяньцянь.
— Она носила причёску замужней женщины и разговаривала с пятой сестрой Микро-цзе’эр и другими девушками. Я услышала, как они упоминали имя И Жуи.
— Разве И Жуи не младшая дочь генерала, управляющего севером? Она только поступила в Императорскую школу и никого здесь не знает. Наверное, Сюй Цяньцянь и её подружки задумали что-то против неё.
В ту ночь на Празднике фонарей Сюй Цяньцянь и Чжан Минь были застигнуты врасплох в непристойном виде прямо на Императорской улице, и весь город заговорил об этом скандале. Семьям Сюй и Чжан не удалось заглушить слухи.
И Жуи, только приехав в столицу, сразу же показала свой властный и дерзкий нрав, позволив своим слугам творить насилие. По приказу Сюй Жуна Цензорат неоднократно подавал доклады с обвинениями против генерала, управляющего севером, но император каждый раз оставлял их без внимания.
После того как Чжао Чэнь разобрался в ситуации, он вызвал Сюй Жуна в павильон Янсинь и прямо сказал ему:
— Дело вашей дочери вызвало переполох во всём городе. С одной стороны, это ваше семейное дело — молодость, ветреность, иногда и романтические истории случаются, в этом нет ничего предосудительного. Но с другой стороны, ваш род связан с императорской семьёй, вы — родственники великой государыни-вдовы. А значит, этот скандал пятнает моё лицо как императора.
— Министр Сюй, вам следует принять решение как можно скорее. Вы носите титул главного советника, но не можете подать пример обществу и заставляете меня терять лицо перед Поднебесной. Подумайте хорошенько, сможете ли вы взять на себя ответственность за такой проступок.
— Я помню, как вы трудились ради Великой Инь, поэтому прощаю вас. Но через два дня я хочу видеть результат. Если семьи Сюй и Чжан, министра ритуалов, породнятся, я с радостью преподнесу вам щедрый свадебный подарок.
В его словах не было и намёка на компромисс. Сюй Жун даже подумал: если он откажется, император Чжао Чэнь, будучи человеком жёстким, может в лучшем случае отправить Сюй Цяньцянь в монастырь, а в худшем — приказать казнить её и Чжан Миня, чтобы сохранить лицо императорского двора.
Поэтому менее чем через месяц Сюй Цяньцянь поспешно вышла замуж за Чжан Миня.
— Говорят, жена министра ритуалов — женщина узколобая и постоянно заставляет Сюй Цяньцянь стоять перед ней в наказание. Как же её сегодня выпустили из дома? — спросила Чжао Сиюй.
Сюэ Бивэй не ответила, но про себя подумала: «По идее, сейчас Сюй Цяньцянь должна была бы завязать связь с Чжао Юем, а не выходить замуж за Чжан Миня по личному указу императора».
Она начала сомневаться: неужели и этот император тоже обладает даром предвидения?
— Кто знает, — сказала Ло Сыянь, покрутив глазами. — Но я заметила, что Сюй Цяньцянь уже не так надменно-высокомерна, как раньше. Видимо, свекровь сильно её мучает.
Ци Хуэй, подслушав разговор девушек, презрительно фыркнул:
— Это ей за всё воздалось!
— Чжан Минь — ничтожество. Недавно я видел его в увеселительном заведении: он обнимал двух девушек из публичного дома и смотрел оперу. Муж Сюй Цяньцянь изменяет ей, свекровь жестока — так ей и надо!
— Эр Лан, — сказал Чжу Наньюй, — расставь посуду. Мясо готово.
На горе Ишань росло дикое вишнёвое дерево — раскидистое, с густой листвой, возрастом более ста лет. Насытившись и выпив вина, три девушки отправились любоваться цветами и заодно прогуляться, чтобы переварить пищу. Чжу Наньюй и Ци Хуэй сначала не хотели двигаться с места, но вскоре собрали компанию и начали играть в цюцзюй.
Задняя часть горы была малолюдной, но особенно живописной.
Воздух был свежим и сладким, пропитанным ароматом цветов. Птицы щебетали, а жёлтые иволги спорили, кто быстрее построит гнездо на свежих ветках высоких деревьев.
Девушки шли, взявшись за руки. На всех были весенние наряды — разноцветные рубашки и юбки, яркие и жизнерадостные, как и подобает юным красавицам.
— Недавно моя мать пошла в ювелирную мастерскую выбирать украшения, — начала Ло Сыянь, — но опоздала всего на немного, и самые желанные серёжки с кольцами уже купили. Дома она долго вздыхала и сетовала.
— В ювелирной мастерской каждое украшение делают в единственном экземпляре. Если хоть немного замешкаешься, другой покупатель наверняка опередит, — подхватила Чжао Сиюй и, улыбнувшись Сюэ Бивэй, блеснула глазами.
Сюэ Бивэй кивнула, сдерживая улыбку.
Под вишнёвым деревом стояла четырёхугольная беседка. Из-за долгого запустения краска облупилась, и всё выглядело запущенным и заброшенным.
Девушки ещё не подошли к ней, как услышали спор с другой стороны беседки. Они настороженно остановились, переглянулись и прислушались.
Голос Сюй Цяньцянь был резким и легко узнаваемым. Она с ненавистью кричала:
— Ты играл мной, обманывал, погубил мою жизнь! Я ещё не свела с тобой счёты, а ты уже хочешь порвать все отношения?
— В этом мире нет более лёгкого способа добиться своего, чем у тебя! Я отомщу тебе и твоей злой матери — жди!
— Ха! Раз ты вошла в дом семьи Чжан, твоя жизнь и смерть решаемы только нами! — холодно фыркнул Чжан Минь. — Не пытайся давить на меня именем отца! Император давно замышляет покончить с родом Сюй. Теперь министр Сюй — как статуя Будды, плывущая по реке: сам еле держится на воде, не то что защищать дочь, которая опозорила его!
Сюй Цяньцянь последние два месяца находилась в постоянном напряжении, и теперь, когда последняя нить терпения лопнула, Чжан Минь окончательно вывел её из себя. В панике она вырвала из волос золотую шпильку и бросилась колоть его в лицо.
Чжан Минь, хоть и был пьяницей и бездельником, всё же был сильнее неё. Он быстро схватил её за запястье и, зажав горло другой рукой, начал душить.
Сюй Цяньцянь отчаянно билась, но от нехватки воздуха её лицо покраснело, а это лишь раззадорило Чжан Миня. Он стал ещё жесточе и сильнее сдавил горло.
Стоит ли спасать или пройти мимо?
Сюэ Бивэй посмотрела на Чжао Сиюй — в её глазах читалась неуверенность. Чжао Сиюй выглядела так же.
Ло Сыянь, воспитанная в уединении, никогда не видела подобных сцен. Дрожащим голосом она прошептала:
— Сюй Цяньцянь… ей так жаль…
— Мы…
Она не договорила, как Сюэ Бивэй и Чжао Сиюй хором сказали:
— Спасаем её.
Девушки быстро нащупали в траве палки и камни и, стараясь не шуметь, подкрались к паре.
Чжао Сиюй немного умела драться. Она замахнулась палкой и со всей силы ударила Чжан Миня в затылок. Но он оказался крепким и не потерял сознание, лишь схватился за шею и обернулся.
Тут же Сюэ Бивэй и Ло Сыянь набросились на него, нанося удары и бросая камни, пока он не сообразил, что происходит.
После первого удара Чжан Минь завыл от боли и вскоре рухнул на землю без движения.
Девушки переглянулись. Чжао Сиюй подошла, проверила пульс и с облегчением выдохнула:
— Жив.
Сюй Цяньцянь чуть не погибла от рук Чжан Миня. Лишь когда он отпустил её, она смогла отдышаться, но всё ещё кашляла и рвала, пока наконец не пришла в себя.
http://bllate.org/book/8319/766504
Готово:
