— Вон впереди устраивают фестиваль «Гора Ао» на средства императорской казны. Как только Его Величество взойдёт на башню, всё начнётся: фейерверки и салюты озарят небо — будет великолепно и грандиозно! — с воодушевлением воскликнула Чжао Сиюй, похлопав Сюэ Бивэй по руке. — Микро-цзе’эр ещё не видела Его Величество, верно? Давай протиснемся поближе к башне Сюаньдэ — обязательно разглядим как следует!
Ци Хуэй держал в руке модный нынче шёлковый фонарь «вань янь ло»: его корпус был прорезан узором, и пламя свечи внутри, колыхаясь при ходьбе, то вспыхивало, то гасло, создавая иллюзию десятков тысяч мигающих глаз. Это выглядело необычайно.
Услышав слова Чжао Сиюй, он тут же фыркнул:
— Госпожа уездная, неужели вы думаете, что сестра Сюэ такая же, как вы, и гонится за внешней красотой? Я уверен: девушка, способная оценить меня, уж точно не из поверхностных.
Сюэ Бивэй лишь улыбнулась, молча подумав: «Раньше и я считала, что внешность не главное… пока не встретила старшего брата Тунь-эра».
И тут же её мысли метнулись дальше: «Появится ли он сегодня вечером? Или уже назначил свидание с какой-нибудь красавицей и проведёт праздник вдвоём?»
— О красоте Его Величества знают все девушки в столице, даже если ни разу не видели его лично, — продолжала Чжао Сиюй, бросив взгляд на Ци Хуэя, но не обращая на него внимания и обращаясь прямо к Сюэ Бивэй. — Каждый год на праздник Шанъюань многие молодые девицы устраивают настоящие драки, лишь бы увидеть императора собственными глазами! У нас почти нет шансов предстать перед ним в обычные дни, так что сегодня упускать возможность нельзя!
— В прошлом году в ночь Шанъюаня Его Величество не выходил на башню — скорбел по памяти покойного императора, — заметил Чжу Наньюй, давая понять, что и в этом году появление императора не гарантировано.
— Министерство ритуалов уже уведомило всех чиновников собраться у башни Сюаньдэ, но точно неизвестно, явится ли сам император, — добавил Ци Хуэй.
Чжао Сиюй, услышав это, не скрыла разочарования: ведь и отец не упоминал ничего определённого. Однако она упрямо возразила:
— Конечно, Его Величество глубоко чтит память отца, но выход на башню Сюаньдэ в праздник Шанъюань — давняя традиция династии. Не может же он пропускать его каждый год!
— Ну что ж, тогда просто пойдём и посмотрим сами, — сказала Сюэ Бивэй. Хотя на словах она была спокойна, в душе думала: «В оригинальной книге об этом недолговечном императоре почти ничего не сказано. Судя по хронологии, он, скорее всего, уже при смерти и не встаёт с постели».
Маленькому Чжао Сяочэню, прозванному Тунь-эром, было совершенно неинтересно слушать их споры. Его чёрные глазки то и дело перебегали с одного яркого фонаря на другой, и от обилия красок и форм у него чуть ли не закружилась голова: всё казалось красивым, всё — заманчивым.
Он хотел выбрать самый любимый фонарь, но так и не смог решить.
Императорская улица сияла, словно днём, а толпы гуляющих заполняли каждую улочку. Повсюду звучали барабаны и флейты, пели и плясали. У моста Лунцзинь многие чайханы и таверны соревновались, кто повесит самый красивый фонарь. Под каждым висел листок с загадкой: кто угадает — получит приз. Награды варьировались от медяков до маленьких фонариков.
Из-за этого любопытные юноши и девушки толпились у фонарей с изображениями «Магу приносит долголетие», «Чжун Куэй ловит демонов» или просто цветов и фруктов.
Ци Хуэй, чтобы очаровать понравившуюся девушку, в прошлом не раз участвовал в подобных играх и теперь с жаром потащил за собой Чжу Наньюя:
— Вокруг столько прекрасных девушек! Ты же годами сидел в лагере, теперь и вовсе стал деревянным упрямцем!
— От красоты одной толку мало, — парировал он. — Покажи-ка им свои умения — вот тогда девушки сами выразят тебе симпатию.
Чжао Сиюй, однако, ухватила Чжу Наньюя за руку и не дала уйти:
— Не слушай его болтовню! Он тебя обманывает. Если бы его методы работали, почему он до сих пор не помолвлен?
— Не позорь мою честь! — возмутился Ци Хуэй, широко раскрыв глаза. — Я… я просто жду ту, что предназначена мне судьбой!
— Ха! — презрительно фыркнула Чжао Сиюй.
Чжу Наньюй, растерянный от того, что его тянули в разные стороны, с мольбой посмотрел на Сюэ Бивэй. Та, обняв Тунь-эра за плечи и прижав к себе, лишь сочувственно пожала плечами:
— Спасайся сам.
Тунь-эр, держа в руке леденец и время от времени облизывая его, с интересом наблюдал за спорящими, но вскоре отвёл взгляд, будто не выдержав зрелища их детской ссоры, и тихо попросил Сюэ Бивэй:
— Сестра, пойдём лучше куда-нибудь ещё?
Сюэ Бивэй ещё не ответила, как Чжао Сиюй уже отпустила Чжу Наньюя, подскочила к ней и снова вцепилась в руку:
— Тунь-эр прав! Пойдём гулять сами, без этого распутника Ци Хуэя.
— К тому же скоро наступит время — надо торопиться к башне Сюаньдэ, пока Его Величество не вышел.
Двое — хрупкая девушка и маленький ребёнок — не могли оставаться одни в такой давке, поэтому юноши не могли просто оставить их и уйти.
Ци Хуэй неохотно ворчал:
— Его Величество стоит так далеко, что разве что цвет его одежды увидишь. Лица-то не разглядишь — зачем тратить такой прекрасный вечер?
Чжу Наньюй отстранился от него на два шага:
— Если хочешь разгадывать загадки один — никто не мешает.
Ночь становилась всё глубже, и толпы с Императорской улицы медленно стекались к башне Сюаньдэ.
Вокруг фестиваля «Гора Ао», устроенного в центре площади, выступали артисты, приглашённые управой Кайфына: пели, плясали, показывали фокусы и акробатику. Те, кто пришёл позже, вынуждены были стоять плотной стеной на обочинах, вытягивая шеи, чтобы хоть что-то увидеть.
Сюэ Бивэй и компания оказались у небольшой закусочной. На столбе висела деревянная доска с меню сезонных угощений.
Тунь-эру всё это показалось невероятно заманчивым, и он упросил Сюэ Бивэй купить ему миску юань-цзы. Устроившись на длинной скамье, он с наслаждением ел, прищурившись от удовольствия.
Ци Хуэй поддразнил его:
— Не думал, что наш маленький Тунь-тун такой лакомка!
Но Тунь-эр не любил его фамильярности и тут же огрызнулся:
— Это тебя не касается. Хмф!
Чжу Наньюй, улыбаясь, погладил мальчика по голове:
— Тунь-эр, не обращай внимания на Эр Лана. С детства он любит дразнить всех милых и послушных — очень раздражает.
— Да будто бы ты сам не лазил по крышам в детстве! — парировал Ци Хуэй.
Их бессмысленная перепалка вызвала у Чжао Сиюй гримасу неудовольствия, и она шепнула Сюэ Бивэй:
— Мы слишком далеко от башни!
— В прошлом году я видела Его Величество только на дворцовом пиру!
— Неужели он и правда так красив? — Любопытство Сюэ Бивэй было пробуждено. Ведь в оригинальной истории у этого императора и её прошлой жизни была некая связь. Даже если в будущем они не встретятся, сейчас стоит узнать о нём побольше.
— Мой шестой двоюродный брат — не просто красавец, — с жаром заговорила Чжао Сиюй. — Многие старые министры говорят, что в нём чувствуется дух основателя династии. А со временем он может даже превзойти его!
Сюэ Бивэй подумала: «Хотя в книге этот больной император так и не появился, судя по отзывам, он действительно был выдающимся правителем. Как же несправедливо, что в итоге трон украл Чжао Юй!»
Внезапно раздался оглушительный грохот. В небо взметнулись фейерверки, рассыпаясь золотым дождём. Открылся величественный фестиваль «Гора Ао»: две огромные драконы, сплетённые из соломы, обвивали ворота, а между ними возвышалась гора «ао», увешанная фонарями с изображениями божественных сюжетов. На самой вершине журчал ручей…
В жёлто-золотой императорской мантии Чжао Чэнь, окружённый сановниками, взошёл на башню и с высоты оглядел картину процветания. Внизу толпы ликовали и скандировали: «Да здравствует Император!»
Его главный евнух Су Луцинь, держа в руках пуховый веер, вовремя напомнил:
— Ваше Величество, настало время.
Чжао Чэнь кивнул. Су Луцинь подал знак придворному церемониймейстеру.
Тот немедленно подошёл к краю башни и громогласно провозгласил:
— Пусть Новый год принесёт удачу во всём, богатый урожай и мир по всей Поднебесной!
— Его Величество дарует десять тысяч монет!
Как только он замолчал, чиновники с мешками начали сыпать деньги, словно дождь.
Среди тех, кто сопровождал императора на башне, были только высшие сановники. После того как Чжао Чэнь передал регентство принцу Чжао, он почти не показывался на людях, и при дворе ходили самые разные слухи.
Сегодня, увидев, что император выглядит бодрым и вовсе не похож на смертельно больного, те, кто строил козни, почувствовали горечь и тревогу.
Сюй Жун, советник второго ранга, хотя и не пользовался особым расположением императора, всё же имел право быть рядом. Ранее он несколько раз подавал прошения о личной аудиенции, но все были отклонены, а сам он не раз попадал в ловушки, расставленные Чжао Чэнем из тени.
Желая восстановить доверие, он почтительно поклонился:
— Ваше Величество, сегодня Поднебесная живёт в мире и согласии, моря спокойны, реки чисты. Покойный император с небес наверняка радуется вашей неустанной заботе о государстве.
Чжао Чэнь холодно взглянул на него:
— Если говорить о прилежании, как мне сравниться с вами, советник Сюй? Вы не только убираете снег у своего дома, но и чужие дворы подметаете. Но ведь вы — человек способный, так что я, конечно, не стану вас за это винить.
Публично уличённый в интригах, Сюй Жун мог лишь делать вид, что ничего не понимает, и ещё ниже склонил голову:
— Не сумев облегчить бремя Вашего Величества, я в ужасе и стыде.
— Сейчас регентом назначен дядя-принц Чжао. Если хотите облегчить чьё-то бремя — идите к нему. Зачем же стоять передо мной в ужасе? — сказал Чжао Чэнь. — Принц Чжао сильно утомился и слёг с болезнью. Советник Сюй, раз уж вы так заботитесь, завтра непременно зайдите в его резиденцию с извинениями и подарком.
— Слушаюсь, — почти стиснув зубы, выдавил Сюй Жун.
Чжао Чэнь принял от Су Луциня костяной обогреватель и ледяным тоном приказал:
— Уходи.
Сюй Жун, опозоренный, поспешно отступил, и другие сановники начали гадать, что задумал император.
Раньше Его Величество хотя бы сохранял видимость вежливости с кланом Сюй, а теперь вдруг открыто показал своё презрение. Неужели это сигнал к скорому уничтожению клана Сюй?
Чжао Юй, держа в руке бокал из белого нефрита, будто бы беседовал с чиновниками, но на самом деле внимательно следил за происходящим у императора. Увидев, как Сюй Жун ушёл, он неторопливо подошёл ближе.
Чжао Чэнь заметил его краем глаза, бросил холодный взгляд и тут же отвёл глаза, не желая вступать в разговор.
Чжао Юй, однако, не смутился и поднял бокал:
— Позвольте поздравить Ваше Величество с Новым годом.
Маленький евнух поднёс императору бокал. Чжао Чэнь равнодушно взял его и слегка поднял в ответ.
В детстве Чжао Юй, используя хитрость, добился покровительства Чжао Чэня, и их отношения долгое время были тёплыми. Но с возрастом Чжао Чэнь учился царскому искусству правления и стал всё более недосягаемым. Для Чжао Юя разница в статусе между ними стала пропастью.
Будь то из-за собственного чувства неполноценности или из-за надменности императора — пока живы амбиции Чжао Юя, мир между ними невозможен.
Чжао Юй улыбнулся:
— Ваше Величество выглядит прекрасно. Видимо, последние дни прошли в гармонии и покое.
— Кстати, недавно я познакомился с одним народным целителем. Если Ваше Величество не откажется, я с радостью представлю его ко двору.
Чжао Чэнь внимательно оглядел его, уклончиво ответив:
— Принц Цзинь выглядит уставшим. Неужели поджигатели, сожгшие ваш особняк, до сих пор не пойманы?
Чжао Юй вздохнул:
— Это и вправду загадка. Злоумышленник не тронул ни сокровищ, ни женщин — сжёг лишь заброшенный двор. Цель его действий непонятна.
— А потом он словно испарился. Не то скрылся, не то призраки вмешались?
— Отец терпеть не мог суеверий, — холодно бросил Чжао Чэнь, прищурившись. — Неужели принц Цзинь забыл?
— Не смею, — ответил Чжао Юй, склонив голову.
На Императорской улице сияли тысячи огней. Среди толпы выделялись стройные силуэты юных девушек, чья красота не меркла даже в этом сиянии.
Заметив, что взгляд императора то и дело скользит по толпе, Чжао Юй осторожно произнёс:
— В ночь Шанъюаня быть рядом с прекрасной женщиной — истинное блаженство.
— Если принц Цзинь хочет гулять с красавицей — ступайте, — отрезал Чжао Чэнь.
Чжао Юй горько усмехнулся:
— Увы, богиня равнодушна… — Он словно собрался с духом и, поклонившись, сказал: — Ваше Величество, у меня есть избранница. Прошу вас даровать нам брак.
Он говорил с таким видом, будто страдает от любви, но в то же время полон решимости. И та, о ком он просил… была Сюэ Бивэй!
http://bllate.org/book/8319/766501
Готово:
