Слуги в доме были веселы и радостны, словно на подбор, в ярком контрасте с хозяевами, каждый из которых скрывал за улыбкой собственные тревоги и замыслы.
Обычно этот зал использовали лишь во время больших пиров, но почти целый год он простаивал без дела. Видимо, чтобы смыть несчастья прошлого года, всё в нём тщательно убрали и обновили: старинные вещи убрали, а на их место поставили свежие, блестящие от новизны украшения.
Даже столовая посуда была из цельного комплекта белого фарфора, изготовленного на императорской мануфактуре — такие сервизы обычно хранили лишь как драгоценность. Очевидно, старая госпожа и госпожа Сюй приложили немало усилий, чтобы сделать этот новогодний ужин по-настоящему торжественным.
В прежние времена, когда дом маркиза Пинъюаня был в зените славы, даже в канун Нового года к ним непрестанно стекались гости со всех сторон. А теперь приходилось прикрывать внутреннюю пустоту внешним блеском — лишь бы хоть немного успокоить душу.
Между ветвями семьи царила отчуждённость, и даже молодёжь, собравшись за одним столом, не находила общих тем для разговора. Лишь Сюэ Босюань из третьей ветви да его ещё несмышлёная сестрёнка шумели и смеялись, нарушая общую сдержанность.
На этом фоне особенно выделялся Юнь-гэ’эр, недавно внесённый в родословную. Выросший на улицах, он не был стеснён в манерах, как остальные юные господа и барышни, и умел так ловко болтать, что старая госпожа не раз хохотала до слёз.
Среди старших же царила неловкая, почти натянутая атмосфера.
Старая госпожа, разумеется, восседала в главном месте, но по обе стороны от неё должны были сидеть маркиз Сюэ Вэньбо и его законная жена госпожа Сюй. Вместо этого Юнь-гэ’эр уютно прижимался к бабушке, что не укрылось от глаз госпожи Сюй и вызвало у неё жгучую зависть.
Цуй Сянлин, напротив, была в прекрасном настроении и специально нарядилась к празднику: алый верх с вышитыми пионами, нижняя юбка цвета лунного света, на шее — многоцветная нитка драгоценных камней, а в ушах и в причёске — украшения из техники дяньцуй. Всё это лишь подчёркивало измождённый вид госпожи Сюй и делало её ещё более бледной и унылой. Среди присутствующих из третьей ветви была лишь госпожа Тан; где находился третий господин, осталось неизвестным.
Сюэ Бивэй, отдав поклоны всем старшим, заметила свободное место рядом с Сюэ Инцю и направилась туда.
Но старая госпожа вдруг окликнула её:
— Вэй-вэй, подойди-ка ко мне.
Сюэ Бивэй не понимала, что задумала бабушка. Ведь в отличие от Юнь-гэ’эра, она уже не ребёнок, и ей вовсе не полагалось сидеть выше госпожи Сюй.
Госпожа Сюй, хоть и кипела внутри, внешне сохраняла спокойствие и с улыбкой сказала:
— Племянница раньше не праздновала Новый год в доме, а теперь ещё и в трауре. Ей уместнее сидеть рядом со мной и исполнять за отца долг перед матерью.
— Благодарю вас, тётушка, — ответила Сюэ Бивэй.
Тем временем Сюэ Вэньбо уже пригубил немного вина, и при свете свечей его лицо покраснело, приобретя желтоватый оттенок. Он долго и пристально смотрел на Сюэ Бивэй, затем вздохнул:
— Да… Младший брат столько лет не возвращался, а теперь его прах — вот и всё, что осталось. Шестая племянница вернулась в столицу, и хоть какая-то отрада для матушки.
Сюэ Бивэй встречалась с этим дядей всего несколько раз.
Раньше он казался ей человеком благородной внешности и изысканных манер, пусть и с подмоченной репутацией. Но теперь она увидела в нём человека с потухшим взглядом и дрожащим голосом — явного завсегдатая увеселительных заведений, давно забывшего дорогу домой.
Её отвращение усилилось, ведь она помнила его пошлые домогательства к покойной матери. Она не хотела даже смотреть на него.
Её выражение лица пробудило в Сюэ Вэньбо старые воспоминания о госпоже Цинь. На мгновение он растерялся, будто забыв, в каком он году и в каком месте.
Госпожа Сюй, заметив это, втайне скрипнула зубами, ругая мужа за бесстыдство. Но если он опозорится, позор ляжет на всю первую ветвь, поэтому она мягко напомнила:
— Господин маркиз, ведь ужин ещё не начали, а вы уже пьёте? Неужели хотите в одиночку впитать всю новогоднюю удачу?
Сюэ Вэньбо резко вернулся в себя, осознал свою оплошность и поспешно прикрыл её, сделав глоток чая:
— Просто нетерпение взяло верх.
Когда наступил благоприятный час и прозвучали фейерверки, старая госпожа дала разрешение начинать трапезу.
Юнь-гэ’эр, то ли от природной живости, то ли из-за недостатка воспитания, упрямо отказывался от помощи служанок и сам постоянно тянулся за едой. Старая госпожа, однако, не возражала.
Сюэ Бивэй, сидевшая рядом, несколько раз чуть не получила палочками в лицо. Не желая устраивать сцену, она всё дальше и дальше отодвигалась к госпоже Сюй.
Та с презрением взглянула на неё и тихо прошептала:
— Детишки из низов, конечно, не знают приличий. Прости, племянница, что тебе приходится терпеть такое.
Старая госпожа всегда соблюдала правило «во время еды не говори», и за столом царила тишина. Поэтому слова госпожи Сюй отчётливо долетели до всех присутствующих.
Цуй Сянлин, услышав, как её обвиняют при всех, тут же поджала губы и с вызовом произнесла:
— Сестра, если тебе не нравится, как я воспитываю сына, скажи мне об этом наедине. Зачем же при всех, да ещё при ребёнке и племяннице, позорить меня? Ты не только унижаешь меня, но и сама теряешь достоинство старшей жены!
По правде говоря, Цуй Сянлин с её ограниченным кругозором и скромным происхождением вовсе не подходила на роль матери наследника дома маркиза. Старая госпожа некоторое время позволяла ей вольности, но не собиралась терпеть это вечно.
Она давно терпеть не могла честолюбивых наложниц и теперь спокойно заметила:
— В такой прекрасный день ссоры лучше улаживать потихоньку, за закрытыми дверями. Зачем же устраивать представление для всех?
Одним этим замечанием она погасила почти вспыхнувший конфликт.
Цуй Сянлин не ожидала такой перемены в настроении старой госпожи. Обиженная, но не смея возразить, она лишь сжала платок и потупила взор.
Госпожа Сюй, которой в последнее время часто доставалось от неё, теперь торжествовала победу и с вызовом бросила Цуй Сянлин ядовитый взгляд, даже не обращая внимания на похмуревшее лицо мужа.
Старая госпожа, как обычно в вечернее время, мало ела. Положив палочки, она тем самым дала понять, что трапеза окончена, и молодёжь последовала её примеру.
После того как слуги убрали со стола, все переместились в пристройку, чтобы сидеть у камина и встречать Новый год.
Старая госпожа усадила Юнь-гэ’эра к себе на колени, поиграла с ним тряпичным тигрёнком, а затем обратилась к госпоже Сюй:
— В первом месяце многие дома устраивают приёмы. Возьми с собой всех наших девушек. Особенно Вэй-вэй — в Шу она редко общалась с высокопоставленными особами. Весной ей исполняется пятнадцать лет, пора подыскивать жениха.
Раньше она думала, что принц Чжао проявляет интерес к Сюэ Бивэй, но, не дождавшись никаких подвижек, решила проверить обстановку. Даже если принц откажется, красота племянницы всё равно найдёт достойную партию, полезную для дома.
Госпожа Сюй тут же откликнулась:
— Я и сама так думаю. Родители Вэй-вэй ушли, так что забота о ней лежит на вас, матушка, и на мне, её тётушке.
Сюэ Бивэй лишь улыбнулась в ответ. По нынешней ситуации было ясно: старая госпожа пока не планирует отправлять её во дворец. Значит, позже должно произойти нечто, что изменит её решение.
К сожалению, она знала лишь общее направление сюжета, но не детали. Придётся быть особенно внимательной.
Вскоре личная служанка старой госпожи принесла поднос с красными конвертами, в которых лежали новогодние монетки. Молодые, от старшего к младшему, получили подарки, затем по очереди кланялись бабушке и говорили пожелания на Новый год.
Сначала всё шло гладко: старшие, хоть и не все искренне, но подбирали красивые слова, чем очень довольствовали старую госпожу. Младшие, заранее подготовленные, тоже вели себя прилично.
Но когда настала очередь Юнь-гэ’эра, тот с достоинством поклонился бабушке, произнёс своё пожелание, а затем неожиданно повернулся к Сюэ Вэньбо и глубоко поклонился ему, громко и чётко проговорив:
— Сын желает отцу в новом году карьерного роста, высоких почестей и славы для нашего рода!
Сюэ Вэньбо был в восторге:
— Мать! Я знал, что этот мальчик — заботливый и любящий! Всегда помнит о своём отце!
Старая госпожа тоже улыбалась с удовольствием и подозвала Цуй Сянлин:
— Когда начнётся учёба, Юнь-гэ’эра переведём жить во двор Юаньшань. Такой талантливый ребёнок не должен расти без надлежащего руководства.
Цуй Сянлин на миг растерялась, но, не имея выбора, выдавила улыбку:
— Как прикажет матушка.
Сюэ Вэньбо обрадовался ещё больше и, вынув из рукава золотую монетку, вручил её сыну:
— Сегодня я принимаю твоё благословение! В новом году обязательно добьюсь высокого положения!
Казалось, наступила минута трогательного единения отца и сына, и все присутствующие разделяли тёплую атмосферу. Но госпожа Тан, молчавшая весь вечер, вдруг холодно фыркнула:
— Карьерный рост? Да разве не сон наяву?
Госпожа Сюй, сидевшая справа от неё, первой вспыхнула гневом:
— Третья сноха! Ты умеешь портить настроение! Неужели успех мужа мешает тебе?
Она знала, что госпожа Тан недовольна первой ветвью, и между ними не раз происходили стычки, поэтому сейчас говорила особенно резко.
Эти слова, однако, разожгли в госпоже Тан давнюю обиду, которую она долго сдерживала:
— Сестра, боюсь, ты до сих пор ничего не знаешь!
Юнь-гэ’эр, увидев, что из-за него разгорелся спор, тут же расплакался. Цуй Сянлин поспешила утешать сына, а старая госпожа гневно крикнула:
— Тан! Хватит своеволить!
Но госпожа Тан не испугалась. Напротив, её лицо стало ещё мрачнее, и она снова обратилась к госпоже Сюй:
— Сестра, пять дней назад Сюэ Вэньбо попался на удочку какой-то девке из борделя и задолжал огромную сумму. Не знаю, как они с Цуй Сянлин это провернули, но даже тебя держали в неведении!
Старая госпожа, видя, что дело принимает опасный оборот, тут же приказала слугам увести её, но госпожа Тан вырвалась и, ускоряя речь, крикнула Сюэ Вэньбо:
— Подлый трус! Ты осмелился на такое, но не хватило смелости признаться! Всю вину свалил на третьего господина! А он до сих пор лежит после порки и не может встать! Сюэ Вэньбо, пощупай своё сердце — оно чёрное, как уголь в этом камине!
— Раньше третий господин сколько раз прикрывал тебя, сколько грязи на себя взял! А ты, развратник, бегаешь за каждой юбкой, содержишь любовниц снаружи и даже домогался своей невестки!
С этими словами она плюнула в Сюэ Вэньбо:
— Думаешь, все такие же низкие, как эта Цуй Сянлин?
Сюэ Вэньбо онемел от её обвинений, а госпожу Сюй будто громом поразило — она не могла вымолвить ни слова.
Госпожа Тан одними фразами чуть не перевернула весь дом маркиза. Старая госпожа, дрожа от ярости, закричала:
— Заставьте её замолчать!
Две служанки, державшие госпожу Тан за руки, усилили хватку и попытались зажать ей рот.
Но госпожа Тан, решив, что терять ей уже нечего, впилась зубами в ладонь одной из них, вырвалась и, с безумным выражением лица, завопила:
— Сюэ Вэньбо! Цуй Сянлин! Вы оба злодеи! Вам не избежать страшной кары! Первой ветви не миновать проклятия бездетности! Ха-ха-ха!
— Вы думаете, Юнь-гэ’эр — ваш родной сын? Да вы все дураки!
— Выведите её! — в бешенстве завопила старая госпожа.
В зале началась суматоха: кто-то плакал, кто-то кричал. Сюэ Бивэй и другие девушки переглянулись, но все держались в стороне.
Лишь Сюэ Мяоюнь, которой Цуй Сянлин недавно устроила наказание — коленопреклонение перед статуей Будды и переписывание сутр, — сразу ухватилась за последние слова госпожи Тан:
— Так Юнь-гэ’эр и не сын отца? Ты ещё и кровь рода хочешь подменить?
Цуй Сянлин, утирая сыну слёзы, даже не дрогнула и спокойно сказала старой госпоже:
— Матушка, я невиновна! Посмотрите сами — Юнь-гэ’эр похож на господина маркиза как две капли воды! Госпожа Тан в отчаянии и пытается оклеветать меня, ведь знает, что я мягкосердечна!
Старая госпожа всё ещё не пришла в себя, голова у неё кружилась от прилива крови:
— Разберёмся с этим позже.
Сюэ Вэньбо вступился за Цуй Сянлин:
— Мать, я верю Линь-эр. Она не могла так поступить…
Старая госпожа резко перебила его:
— Расходитесь! Все по домам!
Ночь была ясной, на небе редко мерцали звёзды.
Проходя мимо двора третьей ветви, казалось, слышался пронзительный плач госпожи Тан — жуткий и зловещий в эту ночь всеобщего единения.
Юй Син шла впереди с фонариком в руке. Холодный ветер свистел у неё в ушах, и она дрожащим голосом сказала:
— Госпожа, пойдём скорее, мне страшно становится.
— Да что это? Неужели бесстрашная Юй Син испугалась? — усмехнулась Сюэ Бивэй.
— Госпожа, — обиженно ответила служанка, — я, может, и общительна, но ведь не безбожница!.. — Она вдруг снова испугалась и прошептала: — Старая госпожа сегодня была так жестока… А госпожа Тан опозорила весь дом… Неужели она…
http://bllate.org/book/8319/766492
Готово:
