— Тунь-эр? — погладила она пальцем пушистые ресницы Чжао Чэня. — Пора просыпаться, нам пора домой.
Она подняла его на руки и прижала к себе.
— Тунь-эр.
— Мм… — наконец пробормотал Чжао Чэнь, медленно приходя в себя. — Ты вернулась.
Щёчки у него пылали румянцем, как весенние персики, умытые росой. Сюэ Бивэй не удержалась — наклонилась и чмокнула его в щёчку.
— Наверное, проголодался? — спросила она. — Прикажу подать ужин прямо сюда?
Чжао Чэнь, застигнутый врасплох этим поцелуем, на миг замер, а потом опустил глаза — то ли от смущения, то ли по иной причине — и запнулся:
— Ты… ты бы хоть немного сдержаннее была.
Рядом Чжао Сяочэнь весело хихикнул.
Сюэ Бивэй обняла Чжао Чэня и засмеялась:
— Тунь-эр — самый любимый братец сестрёнки, так что, конечно, хочется быть поближе.
Чжао Чэнь слегка поджал губы: возразить было нечего. Он пошевелился и положил голову ей на плечо.
— Все уже ушли?
Сюэ Бивэй надула губки.
— Как только принц Цзинь получил какое-то срочное известие и поспешно уехал, остальные тоже разошлись.
Тут она вспомнила, как перед Сюй Цяньцянь только что гордо задирала нос, но теперь, когда пыл прошёл, стало немного жаль. Она принялась жаловаться Чжао Чэню:
— Я тогда думала лишь о том, как бы выпустить пар, и наговорила столько лишнего! Теперь не только Сюй Цяньцянь окончательно в обиде, но и принц Цзинь, наверное, обо мне дурного мнения. В будущем они непременно станут мне поперёк дороги вставать. Вот беда!
— Почему я не сдержалась? — вздохнула она с сожалением. — Ещё и принца Чжао использовала как щит… Что, если его высочество узнает об этом? Не прикажет ли он меня наказать?
— Его высочество? — удивился Чжао Чэнь.
Сюэ Бивэй с важным видом ответила:
— Он же наш дядя, так что «его высочество» — вполне уместно.
Чжао Сяочэнь рассмеялся:
— Дядюшка больше всего на свете боится, что его сочтут стариком. Если узнает, что сестрица постарела его на целых несколько десятков лет, вот тогда точно разгневается!
Чжао Чэнь серьёзно кивнул: с этим трудно было не согласиться.
Луна уже взошла высоко в небе.
Сюэ Бивэй и Чжао Чэнь вышли из «Яньхуэйлоу». Оглянувшись по сторонам, так и не увидели Чжао Сиюй и остальных.
— Интересно, куда ушла госпожа уезжать? — пробормотала она про себя. В воздухе повис туман, и пронизывающий холод ветра проникал прямо в кости.
Сюэ Бивэй присела на корточки и плотнее запахнула плащ Чжао Чэня, натянула ему капюшон.
— Холодно?
Личико Чжао Чэня почти полностью скрылось в мягком лисьем мехе капюшона. Он покачал головой:
— Давай не будем их ждать? Пойдём домой?
Хотя так и решили, оба ещё не поужинали как следует, поэтому направились в соседнюю закусочную, чтобы съесть по горячей миске пельменей, а уж потом отправляться домой.
За соседним столиком несколько посетителей оживлённо беседовали. Один из них спросил:
— Слышали? Во владениях принца Цзиня пожар! Гуаньцзиньинь с отрядом стражников мчится туда во весь опор!
— Я как раз оттуда, из квартала Юнцин! — отозвался другой. — Огонь большой, но, говорят, горит только заброшенный двор. Соседние знатные дома так испугались, что искры перекинутся, что прислали множество слуг помогать принцу тушить!
— Вот оно что, — сказала Сюэ Бивэй, прислушавшись. — Принц Цзинь обычно такой невозмутимый, а тут сразу в панику впал. Наверное, очень переживает за какую-то драгоценную вещь, которая там хранится.
— Чжао Чэнь, — сказал Чжао Сяочэнь, — неужели твой нефритовый жетон и правда у Чжао Юя?
— Пока неизвестно, — спокойно ответил Чжао Чэнь.
Пока они ели, в толпе невдалеке вдруг появились Чжао Сиюй и её спутники, оглядываясь в поисках знакомых лиц.
— Госпожа! — окликнула их Сюэ Бивэй.
Двое юношей первыми услышали её голос и обернулись. Чжао Сиюй всё ещё искала глазами Сюэ Бивэй, когда Ци Хуэй мягко потянул её за рукав.
Чжао Сиюй сразу же бросилась к ним и вытерла платочком лоб:
— Микро-цзе’эр! Мы вас так искали! Куда вы с Тунь-тунем делись?
— Простите за беспокойство, госпожа. Наверное, я что-то не так расслышала и пошла с Тунь-эром в «Яньхуэйлоу» ждать вас. А там случайно встретили принца Цзиня с компанией — слушали оперу, вот и задержались до сих пор.
— Какая неразбериха! Мы в «Фаньлоу» сидели и уж думали, не случилось ли с вами чего! — Чжао Сиюй вдруг сурово нахмурилась. — Сюй Цяньцянь там была? Она тебя обидела?
Сюэ Бивэй рассказала ей всё, как было. Чжао Сиюй радостно расплылась в улыбке:
— Не бойся, Микро-цзе’эр! Отныне я тебя прикрою!
Ци Хуэй и Чжу Наньюй тоже заказали по миске пельменей и, едва отведав, заметили:
— Неудивительно, что в «Фаньлоу» мы видели огонь на северо-востоке. Так это и правда во владениях принца Цзиня пожар!
Чжу Наньюй задумчиво добавил:
— В последнее время погода сырая, дрова плохо горят. Если бы не поджог, такого столба пламени просто не могло бы быть.
Чжао Чэнь молча бросил на него взгляд.
— Но четвёртый двоюродный брат всегда добр ко всем и к тому же из императорского рода, — возразила Чжао Сиюй. — Кто осмелится замышлять против него зло?
Ци Хуэй и Чжу Наньюй переглянулись и молча улыбнулись.
«Глупышка», — мысленно вздохнула Сюэ Бивэй.
Потом все разошлись по домам, и ночь прошла без происшествий.
…
Двадцать шестого числа двенадцатого месяца чиновники закрыли печати и снова откроют их лишь девятнадцатого числа первого месяца нового года.
В этом году всё иначе: Его Величество объявил себя больным и не вышел ни на дворцовый пир, ни на главные церемонии — жертвоприношение Небу и Земле, моление в Храме Предков — всё это вёл принц Чжао. Оттого и в императорском дворце, и в чиновных кругах царит тревога, и каждый строит свои планы.
Ночью город накрыл сильный снегопад, прекратившийся лишь к часу Тигра.
На черепичных крышах в ряд уселись кругленькие, пушистые воробьи и весело чирикали, наслаждаясь утренним солнцем.
Няня Пин взяла метлу и начала подметать снег. Звук был тихим, но в унисон с шепотом воробьёв за окном он доносился в комнату тихим шорохом.
Сюэ Бивэй и Чжао Чэнь сидели друг против друга на мягком диванчике. Перед ними на низеньком столике стояли чай, фрукты и лежала перевёрнутая вверх тормашками книга.
— «Потому правитель должен выпрямить своё сердце, чтобы выпрямить двор…» — Сюэ Бивэй читала без души, глаза её блуждали повсюду.
Воробьи весело прыгали на крошечных ножках, а она была заперта в четырёх стенах и мучилась, зубря эту проклятую «Тройную стратегию по связи Неба и человека»!
Видя, что она запнулась и не может продолжить, Чжао Чэнь терпеливо подхватил:
— «…выпрямить двор, чтобы выпрямить чиновников; выпрямить чиновников, чтобы выпрямить народ; выпрямить народ, чтобы выпрямить Поднебесную».
Затем он бросил на неё укоризненный взгляд:
— Ты же сама обещала заниматься усерднее. Прошло всего три дня, а ты уже вернулась к старому. Нет надежды на тебя.
На последних годовых экзаменах Сюэ Бивэй заняла последнее место. Хотя она и получила право перейти в следующий класс, по литературе и сочинениям её оценки были катастрофическими — все наставники единодушно поставили ей «неудовлетворительно».
Её высмеивали одноклассники, и она почувствовала глубокий стыд, поклявшись, что за каникулы обязательно исправится и удивит всех своими успехами.
В литературе она признавала, что уступает Чжао Чэню, но всё же ей было неловко, что её отчитывает трёхлетний мальчик. Она постучала пальцем по столику:
— Тунь-эр, я твоя старшая сестра. В нашей стране почитают старших и чтут родителей. Ты это понимаешь?
Чжао Чэнь косо на неё взглянул:
— А кто вчера умолял меня стать её наставником? Прошёл всего день, а уже забыла про уважение к учителю.
Сюэ Бивэй онемела от такого ответа. Долго молчала, потом сдалась:
— Ладно! Маленький наставник Тунь-тунь, ученица не может выучить этот отрывок. Не мог бы ты отсрочить срок до… ну, хотя бы до завтра? Ведь сегодня же канун Нового года!
Чжао Чэнь был непреклонен:
— Завтра — Новый год, в доме маркиза Пинъюаня будет церемония предков, и ты снова отвлечёшься. А со второго по пятое число — визиты к родственникам и друзьям, и уж точно не до учёбы.
— К тому времени ты забудешь всё, что сейчас помнишь. Так на сколько же дней мне тебя отсрочить?
Он задал вопрос, но по выражению лица было ясно: он прекрасно знает её привычки.
Сюэ Бивэй неловко улыбнулась:
— Тунь-эр, ты меня слишком хорошо знаешь, ха-ха.
Вдруг Чжао Сяочэнь вмешался:
— Чжао Чэнь, ты точь-в-точь как Тайфу! Сестрица ведь очень умна! Разве не знает Су Луцинь тех сказок про духов и бессмертных, что она мне рассказывала?
— Зачем ты так строг к ней? Конфуций ведь говорил: «Учи каждого по его способностям». Я точно не стану таким, как ты!
— Неудивительно, что вы с ней так схожи, — язвительно заметил Чжао Чэнь. — Оба бездельники.
— Я бездельник?! — Чжао Сяочэнь вскочил, обиженный до глубины души. Чтобы доказать свою эрудицию, он тут же без запинки, целиком и полностью, продекламировал тот самый отрывок из «Тройной стратегии по связи Неба и человека», над которым Сюэ Бивэй билась три дня безуспешно.
— Я давно это знаю наизусть! Ты меня недооценил!
Чжао Чэнь сдержанно оценил:
— Сойдёт.
Затем спросил:
— Какие сказки тебе рассказывала Шэ Лию? Я почему-то не слышал.
— Конечно, когда тебя не было рядом, — легко ответил Чжао Сяочэнь. — Сестрица говорила, что за морем есть много далёких и таинственных стран, где живут люди…
Сюэ Бивэй делала вид, что усердно зубрит, но через полминуты её рука потянулась к фруктам. Она незаметно начала чистить мандарин, но не успела положить дольку в рот, как почувствовала на себе пристальный взгляд Чжао Чэня. Тогда она, как ни в чём не бывало, улыбнулась и скормила ему первую дольку, а пока он растерялся, снова украдкой глянула в окно.
Юй Син, сходив в кухню главного дома за припасами, даже не успела занести корзину в дом, как уже бежала к няне Пин, чтобы посплетничать.
Сюэ Бивэй нахмурилась и приоткрыла окно:
— Юй Син, разве прилично так громко обсуждать чужие дела за спиной?
Услышав голос хозяйки, Юй Син подбежала к окну:
— Госпожа, случилось нечто ужасное! Третья ветвь семьи держала это в секрете, но язык у людей не замажешь. Теперь во всём доме шепчутся: старшая госпожа так разгневалась на третьего господина, что велела третьей ветви в ближайшие дни покинуть дом маркиза Пинъюаня!
— Причина неизвестна? — спросила Сюэ Бивэй.
— Именно так! — Юй Син заговорщицки понизила голос, перегнувшись через подоконник. — Племянница экономки главной кухни служит второй служанкой во дворе старшей госпожи. Несколько дней назад она подслушала кое-что и предполагает, что старшая госпожа в ярости из-за того, что третий господин сильно навредил маркизу. Подробностей она не знает.
— Понятно, — задумалась Сюэ Бивэй. Она не могла вспомнить, было ли такое в первоисточнике: ведь до развала дома маркиза Пинъюаня третья ветвь всегда жила при нём.
Не найдя ответа, она не стала долго ломать голову и напомнила Юй Син:
— Эти домашние сплетни тебя не касаются. Слушай мимоходом, но не вмешивайся.
— Служанка поняла.
Спустилась ночь.
Фонари на галерее покачивались на ветру, а звуки хлопушек и фейерверков, разносимые ветром через высокие стены, наполняли весь город праздничной атмосферой.
— Тунь-эр, бабушка строга, наверняка заставит младших бодрствовать до утра. Если сестрица вернётся поздно, не жди меня, — Сюэ Бивэй долго выбирала украшения для волос из шкатулки.
Подошла Юй Син, открыла другую шкатулку на туалетном столике и достала диадему и две шпильки:
— Эти прекрасно подойдут к причёске и наряду госпожи.
Няня Пин сказала:
— Не волнуйтесь, госпожа. Если вы не вернётесь к нужному часу, я сама уложу Тунь-эра спать.
Чжао Чэнь сошёл с дивана и подошёл к Сюэ Бивэй:
— Я буду ждать тебя.
Сюэ Бивэй встретилась с ним взглядом в зеркале. В его глазах мерцал непонятный ей свет, и она растрогалась. Она уже хотела ответить «хорошо», как вдруг Чжао Чэнь добавил:
— Буду ждать, когда ты вернёшься и дашь мне новогодние деньги.
Вся её нежность мгновенно испарилась. «Тунь-эр, — подумала она с досадой, — становится всё более своенравным». Сжав зубы, она ответила:
— Хорошо.
На улице было холодно, да и Чжао Чэнь в последнее время немного кашлял, поэтому Сюэ Бивэй не разрешила ему выходить из комнаты.
Он смотрел в окно, покрытое инеем, как её фигура растворялась в ночи. Чжао Сяочэнь хриплым голосом грустно произнёс:
— Я никогда ещё не встречал Новый год без отца.
— Очень скучаю по нему.
Чжао Чэнь сжал губы: хотел утешить, но не знал, с чего начать. Ведь и сам он с тех пор, как в прошлом году в первый месяц умер император, чувствовал, что в Новом году уже нет прежнего смысла встречать его вместе.
Когда Сюэ Бивэй пришла в главный зал переднего двора, служанки как раз расставляли на столе свежеприготовленные блюда по древним обычаям.
http://bllate.org/book/8319/766491
Готово:
