При виде его запинающейся, виноватой минки Чжао Чэнь всё понял: виновник всей этой истории — именно этот сорванец!
Маленький Чжао Сяочэнь почувствовал нарастающий гнев и, стыдливо перебирая пальчиками, принялся оправдываться:
— Мне страшно в темноте...
— А когда тебя нет рядом, мне ещё страшнее.
Ночью накануне он никак не мог уснуть. За окном завывал ветер, будто гигантский зверь расправил невидимые лапы и ринулся на него. А ещё при отце Су Луцинь иногда рассказывал ему жуткие истории про духов и привидений, чтобы развеселить. Во время рассказа страха не было, но потом, вспоминая, мальчик весь дрожал от ужаса.
Чжао Сяочэнь больше не вынес одиночества, вскочил с постели и, семеня коротенькими ножками, побежал во внешние покои.
— Сестрица...
Сюэ Бивэй как раз считала овец и сразу услышала его голос.
— Что случилось? — спросила она, переживая, что он простудится, и тут же накинула на него лишнее одеяло с ложа.
Чжао Сяочэнь сиял глазами и нежно спросил:
— Можно мне лечь с тобой?
— Конечно, можно! — Мягкий комочек, боящийся спать один, просит её защиты — как Сюэ Бивэй могла отказать? Она тут же откинула край одеяла, приглашая его залезть внутрь.
Так прошло три ночи.
Глядя на его жалобное личико, Чжао Чэнь почувствовал редкую жалость. Вдруг вспомнилось, как в детстве и он сам боялся спать один в огромных покоях и всегда требовал, чтобы кто-то дежурил у его ложа.
— Ладно, — мягко сказал он, — на этот раз я тебя прощаю. А за эти два дня, пока меня не было, случилось что-нибудь важное?
— Как там мальчишка Сюэ Босюань?
Чжао Сяочэнь как раз собирался на него пожаловаться и, услышав вопрос, заговорил без умолку:
— Люди из Дома Маркиза Пинъюаня просто отвратительны!
— Они заставили меня встать на колени! Его мать и старая госпожа прямо в глаза обвинили меня и сестру, будто это я толкнул Сюэ Босюаня в воду!
— Жена маркиза Пинъюаня даже воспользовалась случаем, чтобы вымогать деньги! Сестра отдала им всё приданое, оставленное ей отцом! Если бы... если бы ты был там, отец, они бы никогда не посмели так поступить!
Глаза Чжао Сяочэня наполнились слезами, и он всхлипнул:
— Чжао Чэнь, у тебя есть способ отправить меня обратно? Я так соскучился по отцу...
Чжао Чэнь на мгновение замолчал. Он и сам скучал по отцу. Этот наивный, беззащитный мальчишка попал к нему под крыло — значит, надо его хорошенько оберегать. Раз в Доме Маркиза Пинъюаня его обидели, то и им теперь не поздоровится.
Он успокаивающе произнёс:
— Я уже послал людей разыскать мастера Линькуня. Возможно, он знает способ.
— Хорошо!
Даже если так приятно греться в тепле одеяла, сегодня всё равно пришлось вставать рано: ведь надо было идти в Императорскую школу, а Чжао Чэнь тоже должен был начать занятия в Хунсюэгуане.
Времени в обрез, Сюэ Бивэй нужно было привести себя в порядок, поэтому завтракать за столом не получалось. Няня Пин поставила на туалетный столик тарелку с прозрачными пельменями с креветками — как раз на один укус.
Юй Синь достала из шкатулки корону из розового кварца, чтобы надеть ей на голову, но Сюэ Бивэй остановила её:
— Я же в трауре. Если буду так наряжаться, люди осудят.
Она сама покопалась в шкатулке и выбрала:
— Надену просто пару жемчужных цветочков.
— Но сегодня же ваш первый день в Императорской школе! Там столько знатных девушек — как же вы позволите им затмить себя? — надулась Юй Синь, сожалея, что красота её госпожи останется незамеченной.
— Разве я пошла в школу, чтобы соревноваться в красоте? — поддразнила Сюэ Бивэй. — Или ты, Юй Синь, хочешь, чтобы я совсем перестала учиться?
— Вы же знаете, что я не это имела в виду, — обиженно ответила служанка.
Сюэ Бивэй улыбнулась и поторопила её:
— Давай быстрее, времени мало.
Чжао Чэнь издалека слушал их разговор и наконец не выдержал, повернув взгляд в их сторону.
Сюэ Бивэй боялась холода, поэтому поверх надела короткую курточку с опушкой из лисьего меха, сшитую из парчи с тонким узором пионов. Обычно она носила скромные наряды, но сегодня выбрала нежно-сиреневый оттенок, отчего её несравненная красота заиграла ярче цветов.
Он молча подумал: «Отчего это Сюэ Шестая становится всё симпатичнее?»
Императорская школа и Хунсюэгуань находились рядом, поэтому брат с сестрой естественно ходили вместе.
Рассвет только занимался, а за стенами уже раздавались крики торговцев и носильщиков, предлагающих горячие лепёшки.
Сюэ Бивэй вела Чжао Чэня к воротам, где уже ждала карета, которая должна была отвезти детей из Дома Маркиза Пинъюаня в школу.
В это время из тени деревьев выступили двое юношей ростом под семь чи. Увидев удаляющиеся спины Сюэ Бивэй и Чжао Чэня, они в изумлении переглянулись:
— Его Высочество?!
Но, будучи закалёнными тайными стражами, они быстро овладели собой. Улыбчивый Рань Ци повернулся к Сюнь У:
— Следи за ними. Я найду Цинь Лаодая.
— Это всё очень странно!
Бормоча себе под нос, он несколькими прыжками скрылся из виду.
Сюнь У не отрывал глаз от Чжао Чэня, снова и снова убеждаясь, что этот трёхчи малыш — никто иной, как будущий император, которого они хорошо помнили с детства: ведь они росли вместе с нынешним государем!
Когда Сюэ Бивэй вышла из ворот, Сюэ Мяоюнь уже ждала её в нетерпении. Она высунулась из кареты:
— Вэй-цзе, ты что там делаешь? Ещё немного — и опоздаем!
Из сестёр Дома Маркиза Пинъюаня только Сюэ Инцю училась в старшем отделении и к концу года должна была успешно завершить обучение.
Сюэ Юэчань и Сюэ Бивэй обе были новичками во внешнем отделении. Сюэ Юэчань дружила с Сюэ Инцю, поэтому села с ней в другую карету и уехала первой.
Сюэ Мяоюнь должна была в этом году перейти во внутреннее отделение, но провалила зимние экзамены и лишилась права повышения. Теперь ей предстояло учиться в одной аудитории с Сюэ Бивэй.
Едва Сюэ Бивэй усадила Чжао Чэня в карету, как Сюэ Мяоюнь крикнула кучеру:
— Поехали скорее!
От резкого рывка Сюэ Бивэй едва не упала, и Чжао Чэнь чуть не вылетел на пол. К счастью, она вовремя схватила его.
Сюэ Мяоюнь, вместо того чтобы извиниться, засмеялась:
— Вэй-цзе, будь поосторожнее! А то в школе тоже всех опозоришь!
Сюэ Бивэй тщательно осмотрела Чжао Чэня, убедилась, что с ним всё в порядке, и уже серьёзно обратилась к Сюэ Мяоюнь:
— Пятая сестра, тебе стоит следить за своими словами и поступками, иначе именно ты опозоришься перед посторонними.
— Если бы тётушка была здесь, она бы непременно сделала тебе замечание.
— Вэй-цзе, зачем ты так придираешься? Я же просто пошутила! — фыркнула Сюэ Мяоюнь. Увидев, что Сюэ Бивэй всё ещё хмурится, она почувствовала себя неловко и отвернулась.
Сюэ Бивэй было всё равно. В обычное время она сохраняла внешнее спокойствие и позволяла Сюэ Мяоюнь выплёскивать раздражение. Но если та начинала переступать границы, Сюэ Бивэй уже не церемонилась.
Чжао Чэнь, прижавшись к её руке, поднял глаза и увидел, как эта, казалось бы, кроткая девушка сурово смотрит на сестру. Он подумал про себя: «Когда Сюэ Шестая злится, она всё ещё умеет внушать страх».
Действительно, в Доме Маркиза Пинъюаня явно нет должного воспитания. Эта Сюэ Мяоюнь с её злобной, раздражительной натурой — неудивительно, ведь она из того же рода, что и семейство Сюй.
Карета, постукивая копытами, проехала через шумный утренний рынок на Императорской улице, свернула у ворот Баокан и остановилась у входа в Хунсюэгуань.
Это был первый день в школе для маленького комочка, и Сюэ Бивэй не была спокойна, лично проводила его, чтобы оформить все необходимые документы. Перед уходом она ещё раз напомнила ему избегать драк с одноклассниками и обязательно рассказать ей, если его обидят.
Чжао Чэнь терпеливо выслушал её пятнадцатиминутную проповедь, а потом строго напомнил:
— Ты опаздываешь.
Сначала Сюэ Бивэй растерялась, но тут же сообразила. Её глаза округлились от удивления, будто она только что проснулась. Но даже в таком состоянии она не забыла чмокнуть Чжао Чэня в щёчку и, подобрав юбку, побежала к соседней Императорской школе.
— Проклятая Сюэ Шестая! — Чжао Чэнь не ожидал такой «атаки», а виновница уже была далеко. Он разозлился, надув щёчки, как рыба-фугу, и на щеке остался след помады. Подняв глаза, он увидел, как Сюэ Бивэй оглянулась и радостно помахала ему рукой.
Он на мгновение замер, сердце дрогнуло, и он тихо вздохнул:
— Да уж, глупышка...
...
Императорская школа была изысканной и строгой, отражая дух учёбы — скромность и усердие. Аудитории были аккуратными и расположены в чётком порядке.
Сюэ Бивэй быстро нашла свою «Цзихуэй чжай».
Перед входом стояла слива с изогнутыми, как драконы, ветвями. Листья уже опали, но на ветках уже набухали крошечные бутоны. Из-за холода окна были плотно закрыты, а изнутри доносился размеренный голос наставника.
Опоздав на первое занятие, Сюэ Бивэй чувствовала неловкость. Она поправила причёску и одежду, затем трижды постучала в дверь.
— Войдите, — разрешил наставник.
Она вошла и извинилась:
— Прошу прощения за опоздание.
Наставник Ли Сюньдао, человек преклонных лет, был строгим и терпеть не мог ленивых и поверхностных учеников. Но, учитывая, что Сюэ Бивэй — новенькая и вела себя вежливо, он сдержал желание отчитать её и махнул рукой, предлагая сесть.
Все ученики были из знатных семей, и при виде Сюэ Бивэй многие почувствовали, будто на них повеяло свежим ветерком, расцвели тысячи цветов. Те, у кого хоть немного было поэтической жилки, тут же начали писать стихи, а остальные шептались, восхищаясь её красотой.
Шум усиливался.
Сюэ Бивэй, дважды прожившая жизнь и обладавшая от природы прекрасной внешностью, давно привыкла к такому вниманию. Она невозмутимо села на единственное свободное место. Но тут же почувствовала, как сквозняк пронизывает её: в окне была щель!
«Неудивительно, что никто здесь не сидит!» — мысленно воскликнула она, но внешне сохранила достоинство благородной девушки.
За её спиной сидели Сюэ Мяоюнь и наследница рода Сюй — Сюй Цяньцянь.
Сюй Цяньцянь была ещё хуже Сюэ Мяоюнь: миндалевидные глаза с приподнятыми уголками, овальное лицо, алые губы. Казалась умной, но на деле была пустышкой. Ей уже исполнилось шестнадцать, но два года подряд она не могла перейти из внешнего отделения. Однако, благодаря знатному происхождению, ей не нужно было стремиться к учёным званиям — замуж её выдадут отлично.
С момента, как Сюэ Бивэй вошла в аудиторию, Сюй Цяньцянь не сводила с неё глаз. Увидев, как та села у продуваемого окна и страдает от холода, она почувствовала злорадное удовольствие: «Эта сирота из захолустья, без роду и племени, осмелилась надеяться затмить меня своей красотой? Смешно!»
Она с довольным видом сказала Сюэ Мяоюнь:
— Твоя двоюродная сестра совсем не умеет держаться в обществе. Неудивительно, ведь она из вашего дома.
Эти слова задели и Сюэ Мяоюнь, и саму семью Сюй, но та даже не вспылила, как обычно, а согласилась:
— Вэй-цзе с детства росла в глухой провинции, где нет ни культуры, ни воспитания. Конечно, она не сравнится с тобой, Цяньцянь.
Сюй Цяньцянь, польщённая комплиментом, улыбнулась и больше не стала говорить.
Из-за появления Сюэ Бивэй занятие немного задержалось. Наставник Ли Сюньдао продолжил с того места, где остановился:
— В предыдущей династии началось движение за древнюю прозу, которое призывало возвращаться к стилю эпох Цинь и Хань и выдвинуло лозунг: «Избегай избитых выражений».
— Кто может сказать, из какого сочинения и кем написано это утверждение?
Фраза показалась Сюэ Бивэй знакомой, но она никак не могла вспомнить автора. Погружённая в размышления, она не услышала, как наставник вызвал её по имени.
— Э-э... — Она хотела было что-то придумать, но решила честно признаться: — Наставник, я не знаю.
Ли Сюньдао тут же вскипятился, как будто увидел чудовище:
— Ты, ученица, не знаешь «Ответа Ли Ишу» Хань Юя — знаменитого трактата о движении за древнюю прозу?!
— Не скажи мне, что ты даже имени Хань Юя не слышала?!
Сюэ Бивэй была настолько красива и новенькой, что все обращали на неё внимание. Услышав, как наставник её высмеивает, ученики захохотали.
Сюэ Бивэй покраснела от стыда и про себя ворчала: «Я же художник по образованию! В школе я и так еле запоминала тексты, которые требовали учить наизусть. Откуда мне знать дополнительные материалы?»
«И вообще, если автор книги решил создать вымышленную эпоху, зачем включать реальных исторических личностей? Это же издевательство!»
Видя её молчание, Ли Сюньдао сокрушённо воскликнул:
— Как же так? Твой отец был таким выдающимся человеком, а ты не унаследовала от него ни капли таланта!
http://bllate.org/book/8319/766475
Готово:
