Няня Пин пожала плечами:
— Воспитание у молодого господина просто образцовое.
Она положила мыло в руки Чжао Чэня, как ей велели, и снова взялась за гребень и мыльные бобы, чтобы вымыть ему волосы.
Сюэ Бивэй время от времени подлила горячей воды в корыто и, не прекращая помогать, сказала няне:
— Матушка, впредь будьте осторожны в общении с другими в доме маркиза. Никому, кроме наших, нельзя доверять безоглядно.
— Старая служанка понимает, — ответила няня Пин, не замедляя движений, и бросила взгляд на Сюэ Бивэй. — Хотя мне и не пристало сплетничать перед барышней, но поведение дома маркиза совершенно лишено благородства. Бросили вас в этот закоулок и ещё ожидают благодарности! Это возмутительно!
— Раньше я была глупа, из-за чего и вы, матушка, накопили столько обиды, — тихо сказала Сюэ Бивэй. — Но ведь мы здесь лишь гости, и нам не избежать унижений.
— Госпожа Сюй, хоть и из знатной семьи, ведёт себя мелочно. Какие бы красивые слова она ни говорила, разве кто-нибудь, увидев ваше нынешнее положение, не посочувствует?
Видимо, за это время няня Пин накопила немало обид в доме маркиза, но ради Сюэ Бивэй сдерживала их. А теперь, как только заговорили об этом, слова хлынули рекой.
Чжао Чэнь не удостоил их ни единым взглядом, но его настороженно торчащие ушки выдавали, что он прислушивается.
Его удивляло, что ранее он ничего не слышал о шестой барышне из дома маркиза Пинъюаня. Теперь же, связав это с фразой Сюэ Бивэй «мы здесь лишь гости», он вдруг всё понял.
***
Три месяца назад Министерство чинов подало мемориал, сообщив, что транспортный комиссар Чэндуфулу Сюэ Хунцзе внезапно скончался от тяжёлой болезни.
Сюэ Хунцзе был честным чиновником и много добился на своём посту. Император ещё при жизни собирался перевести его в столицу, но тот всякий раз вежливо отказывался. Получив скорбное известие, Чжао Чэнь с сожалением оплакал раннюю кончину талантливого служителя государства и, дабы проявить императорскую милость, приказал выбрать из своей личной сокровищницы нефритовую статую Будды и отправить её вдове и детям Сюэ Хунцзе в качестве утешения.
Выходит, эта Сюэ Шестая — его единственная дочь? Как же так: отец её — человек честный и талантливый, а сама она ведёт себя столь непристойно? Хм, пользуется моей добротой!
Чжао Чэнь уже строил предположения, как вдруг услышал, как няня Пин добавила:
— Если бы господин Второй был жив, он бы разбил сердце, увидев, как обращаются с барышней.
После смерти матери Сюэ Бивэй почти девять лет жила с отцом вдвоём, и их связывали глубокие узы, о которых не стоило и говорить. Она никогда не теряла самообладания перед посторонними, но сейчас, наедине со своими, не смогла скрыть печали:
— Матушка, отец…
— Не стоит часто вспоминать о нём. Если он и вправду видит всё с небес, ему будет больно за вас.
Прекрасная девушка в печали — её миндалевидные глаза блестели, словно отражая водную гладь. Чжао Чэнь плотно сжал губы и украдкой взглянул на неё. Ему захотелось утешить её, но он не знал, с чего начать.
Его отец умер всего год назад. Старик иногда раздражал, но без его защиты Чжао Чэнь сомневался, что выжил бы среди козней двора и интриг чиновников.
Даже обычно шумный Чжао Сяочэнь замолчал. В этой крошечной банной комнате повисла атмосфера скорби.
Одно дело — скорбеть о умерших, но жизнь всё равно продолжается.
Сюэ Бивэй быстро взяла себя в руки, завернула чистого и благоухающего Чжао Чэня в пушистое одеяло и отнесла в свою спальню.
Юй Син надела на него ночную рубашку, а затем Сюэ Бивэй принесла изящную керамическую баночку. Сняв крышку, она выпустила в воздух нежный аромат роз.
Она зачерпнула ложечкой белую мазь, растёрла её в ладонях и стала наносить на лицо и руки Чжао Чэня. Тот раньше никогда не видел подобных женских штучек и не знал, что это такое, поэтому пытался уклониться.
Сюэ Бивэй удержала его:
— В Бяньцзине холодно и сухо. Нужно обязательно пользоваться жировой мазью, иначе кожа потрескается и воспалится. Тунь-эр, будь умницей, послушайся сестрёнку.
Она тщательно намазала даже промежутки между пальчиками на его пухлых ручках.
Чжао Сяочэнь почувствовал сладкую теплоту в сердце:
— Сестричка такая нежная… прямо как матушка.
У Чжао Чэня остались лишь обрывки воспоминаний о матери — она была мягкой, заботливой, умной и говорила ласково. Совсем не похожа на эту небрежную Сюэ Шестую, поэтому он возразил:
— Совсем не похожа.
— Ты нарочно придираешься! — фыркнул Чжао Сяочэнь.
Чжао Чэнь, внутренне семнадцатилетний юноша, хотя и обитал в теле четырёхлетнего ребёнка, не стал спорить с ним.
Тем временем няня Пин, заметив, что Сюэ Бивэй собирается устроить Чжао Чэня в своей спальне, спросила:
— Барышня, где будет спать молодой господин?
Сюэ Бивэй уже всё продумала:
— Он останется у меня в комнате, а я переберусь на диван во внешней гостиной.
Жилище Теней было крошечным: всего одна большая комната с примыкающим кабинетом, восточное крыло для слуг и чулан для хозяйственных нужд.
На заднем дворе ещё была маленькая кухня, построенная позже госпожой Сюй, чтобы избежать сплетен. Благодаря этому зимой Сюэ Бивэй и её служанкам не приходилось ходить далеко за едой, иначе всё приносили бы холодным.
Чжао Чэнь считался полугосподином, но в этом дворе для него действительно не было отдельной комнаты.
Сюэ Бивэй добавила:
— Когда Тунь-эр подрастёт, отдадим ему кабинет.
Это были лишь слова — в будущем, скорее всего, они уже покинут дом маркиза.
Няня Пин, видя, что барышня обо всём позаботилась, больше не возражала и тщательно приготовила постель для Чжао Чэня, а затем занялась постелью для Сюэ Бивэй.
Время уже поджимало, и Сюэ Бивэй сказала Юй Син:
— Юй Син, помоги Тунь-эру высушить волосы.
С этими словами она сама направилась обратно в банную комнату.
Она только что оттуда вышла — зачем же снова туда идти? Даже в теле трёхлетнего ребёнка Чжао Чэнь оставался семнадцатилетним юношей внутри. Хотя он и не имел опыта, но случайно читал в книжках о любовных утехах. Его мысли понеслись вдаль, и его белоснежное личико постепенно покрылось румянцем.
Наступила третья стража ночи.
За окном поднялся ветер, накрыв луну плотными облаками.
Сюэ Бивэй долго не могла уснуть на диване. Всё, что произошло днём, казалось ей сном, но воспоминания утверждали обратное.
Правда ли, что после совершеннолетия её отправили во дворец? Правда ли, что в дождливую ночь её лишили невинности? Правда ли, что спустя несколько лет она будет томиться в чужих краях, желая смерти?
Свет в фонарях на крыльце уже погас, и ветер заставлял их громко стучать, смешиваясь с шелестом бамбука. В этой тихой ночи страх и растерянность перед будущим ещё сильнее сжали её сердце.
Чжао Чэнь тоже не спал. Будучи сыном Небес, он не верил ни в богов, ни в людей.
Раньше он считал монаха, которого уважал его отец, обычным шарлатаном. Даже нефритовый амулет для укрепления души он носил лишь для того, чтобы успокоить отца.
Но теперь, после случившегося, он вынужден был поверить в возможность отделения души от тела. Однако как тогда объяснить существование Чжао Сяочэня? Куда делось его прежнее тело? Было ли оно благополучно доставлено во дворец?
Из разговоров с Сюэ Бивэй и другими он понял, что находится в том же году, что и до своего исчезновения. Значит, появление Чжао Сяочэня — неожиданность. Как же он смог преодолеть границы времени? Император-отец наверняка в отчаянии от исчезновения наследника. Как теперь быть? Не пострадает ли императорское тело?
Больше всего Чжао Чэнь беспокоился о том, что происходило во дворце в эти полдня его отсутствия. Многие ждали подходящего момента, чтобы захватить власть. Если станет известно, что тело императора осталось без души, смена династии произойдёт в мгновение ока.
Завтра, обязательно завтра нужно найти способ связаться с тайной стражей.
***
Северный ветер выл всю ночь, и на улице стало ещё холоднее. Двор усыпали жёлтые листья, а крыши и земля покрылись хрустальным инеем.
Старая госпожа любила тишину, поэтому младшие члены семьи приходили кланяться ей лишь первого и пятнадцатого числа каждого месяца.
Сегодня десятое число, и день отдыха.
Подумав об этом, Сюэ Бивэй ещё крепче укуталась в тёплое одеяло и не хотела вставать. Через несколько дней ей предстояло начать учёбу в Императорской академии, и свободных дней становилось всё меньше. Нужно было наслаждаться покоем, пока есть возможность.
Когда монах с железной бляхой вновь прошёл мимо переулка у дома маркиза Пинъюаня, няня Пин вошла в комнату.
Ни Сюэ Бивэй, ни Чжао Чэнь не подавали признаков пробуждения. Няня Пин вздохнула:
— Барышня, я сварила ваш любимый рисовый отвар с курицей и солёной капустой. Пора вставать и завтракать.
Под одеялом что-то шевельнулось, и Сюэ Бивэй пробормотала невнятно:
— Ещё немного посплю.
— Даже если вы не голодны, Тунь-эру нельзя голодать! — настаивала няня.
Юй Син вошла с тазом горячей воды. Зная, что барышня любит поваляться в постели, она сразу пошла проверить, проснулся ли Чжао Чэнь.
Малыш спал беспокойно — раскинувшись во весь рост, он зажал одеяло под собой. Хорошо, что в комнате топили печь, иначе он бы простудился.
Чжао Чэнь обычно спал хорошо, но малейший шум будил его. Открыв сонные глаза и увидев, что всё ещё находится в доме маркиза, он почувствовал разочарование и грусть.
Впервые за всё время, как он стал императором, в нём проснулось желание всё бросить.
Его отец возлагал на него большие надежды, воспитывал с любовью, но и строго: каждый день вставал в пять утра, читал книги, участвовал в советах и засыпал лишь ближе к ночи.
Поэтому у Чжао Чэня почти не было возможности поспать до позднего утра.
Юй Син тихо позвала его, но он даже не ответил, лишь перевернулся на другой бок и снова закрыл глаза.
— Матушка, что делать? — растерянно спросила Юй Син у няни Пин.
Няня Пин всегда относилась к Сюэ Бивэй как к родной дочери и не терпела, чтобы та страдала. Теперь же появился ещё один малыш, которого она искренне полюбила, поэтому покачала головой:
— Пусть ещё немного поспят.
Солнце взошло высоко, и свет заполнил двор. Хотя Жилище Теней и находилось в глухом углу, солнечные лучи проникали даже внутрь комнат, наполняя их светом.
Сюэ Бивэй и Чжао Чэнь наконец проснулись, освежились и сели за завтрак.
— Который час? — спросила Сюэ Бивэй.
Юй Син взглянула на водяные часы:
— Почти полдень.
Сюэ Бивэй кивнула, проглотила кусочек лотосовой выпечки и спросила няню Пин:
— Матушка, вы уже выяснили, где находятся лавки, которые оставил мне отец?
— Конечно, — ответила няня. — Барышня собирается сегодня сходить посмотреть?
Чжао Чэнь молча ел кашу, но при этих словах его уши насторожились. Раз Сюэ Шестая уйдёт, у него появится шанс оставить знак для тайной стражи.
Сюэ Бивэй кивнула:
— Да, схожу взглянуть.
— Нужно ли сообщить старой госпоже?
— Надо предупредить и тётю Сюй. Скажу, что иду за покупками для Тунь-эра.
Чжао Чэнь подумал про себя: «Хитрая Сюэ Шестая, использует меня как предлог. Но раз уж ты со мной не так уж плохо обращаешься, я великодушно прощу тебе это».
Затем он прочистил горло и спросил:
— Сестричка, я не хочу идти с тобой.
— Почему? — серьёзно посмотрела на него Сюэ Бивэй. — Тебе холодно?
— Устал.
Сегодня предстояло много ходить, и за ней с её короткими ножками будет трудно поспевать. Поэтому Сюэ Бивэй сказала:
— Хорошо, оставайся в доме. Я попрошу няню присмотреть за тобой.
Чжао Чэнь молча кивнул.
После завтрака Сюэ Бивэй переоделась и вместе с Юй Син вышла из дома.
В Бяньцзине давно не было такого ясного солнечного дня, и по дороге им встретилось больше слуг, чем обычно.
Когда они подходили к внутренним воротам, навстречу им поспешила служанка и поклонилась:
— Здравствуйте, шестая барышня.
— Пятая барышня и другие девушки сейчас пьют чай и беседуют в павильоне на озере. Они прислали меня пригласить вас присоединиться.
Сюэ Бивэй сначала хотела отказаться, но подумала, что открытое нежелание может усугубить отношения с Сюэ Мяоюнь и другими. Поэтому она кивнула:
— Веди меня.
***
В настоящее время дом маркиза Пинъюаня разделён на три ветви. Старшая ветвь, включая Сюэ Инцю, насчитывает трёх дочерей и одного сына; вторая ветвь представлена лишь Сюэ Бивэй; третья ветвь — незаконнорождённая — имеет двух сыновей и двух дочерей.
http://bllate.org/book/8319/766470
Готово:
