Лицо Шуй Мэйшу побледнело, и она невольно зажмурилась. Внезапно из переулка донёсся скрип — маленькая дверь распахнулась:
— Сестра, с кем ты разговариваешь? Почему не идёшь ко мне?
Шуй Мэйшу в ужасе открыла глаза. Утраченная было решимость вернулась к ней, и она закричала:
— А Юэ, беги!
Чернокнижник резко обернулся. Его рука уже занесла длинный меч для броска, но, увидев изумлённое личико Шуй Шуаньюэ, он невольно сузил зрачки.
Шуй Шуаньюэ тоже заметила клинок в его руке и тут же пронзительно завизжала:
— На помощь! Злодей!
Однако она не последовала приказу сестры и не бросилась бежать, а, напротив, замерла на месте и смело уставилась на чернокнижника:
— Не смей трогать мою сестру!
Она присела и, к удивлению всех, приняла боевую стойку, будто отточенную годами тренировок. Её глаза округлились, и поза выглядела весьма внушительно. Чернокнижник был поражён ещё больше.
— Где ты научилась этой технике? — хрипло спросил он.
В этот миг за его спиной шелестнул воздух. Он мгновенно подпрыгнул, упёрся ногами в стену и ушёл от тяжёлого удара. Это была Шуй Мэйшу — она напала сзади. Не попав в цель, она увидела, что проход свободен, и бросилась к сестре, крича:
— Сестрёнка, беги! Быстрее!
Услышав, как она назвала девочку «сестрёнкой», чернокнижник снова замешкался. Снаружи уже поднимался шум. Он сжал меч, глядя, как Шуй Мэйшу хватает сестру за руку и выталкивает её в калитку.
С такого расстояния он легко мог метнуть клинок и пронзить её насквозь. Но он колебался. Шуй Мэйшу уже вместе с девочкой выскочила из переулка.
Он оцепенело опустил меч. Тут на стене показалась чья-то фигура. Тот вздохнул:
— Эй, уходи уже. Ждёшь, пока тебя схватят?
На стене стоял Нин Сань. Он прибыл слишком поздно. Внутри у него всё дрожало от страха, но он увидел, как обычно холодный и молчаливый Сюй Ци уставился на девочку с круглыми глазами.
Нин Сань наконец перевёл дух и сказал чернокнижнику, чьё лицо скрывала маска:
— Если ты снова нарушишь приказ Великого предводителя и будешь действовать втайне, я доложу обо всём. Не сходи с ума. Дело императора — решать Великому предводителю и главнокомандующему, а мы с тобой всего лишь стража. Нельзя самовольничать.
Сюй Ци взмыл вверх, проскользнул мимо него и бросил глухо:
— Мои дела — не твоё дело!
Нин Сань прыгнул вслед за ним:
— Кто же ещё будет тобой заниматься, если не я? Я же твой командир. Не думай, что, окрепнув, можешь игнорировать приказы.
Нин Сань до этого был в панике: Сюй Ци — лучший боец в их отряде. Он не был уверен, сможет ли спасти девочек, если тот решит убивать. В таком случае оставалось лишь докладывать Великому предводителю и просить перевести Сюй Ци в другое место. Сейчас же главное — уговорить его отказаться от этой безумной затеи.
— Эй, неужели и ты веришь в эту чушь про «красавиц-разрушительниц»? Мужчина теряет голову из-за женщины, всё портит, а потом сваливает вину на беззащитную девушку, будто она его околдовала. Разве настоящий мужчина поверит в такие глупости?
Сюй Ци оттолкнул его руку и взглянул на него. Взгляд его, обычно ледяной, теперь пылал гневом и болью. Его голос звучал красиво, но слова были полны мучений:
— А моя семья погибла из-за одной женщины! Эта несчастная звезда погубила всех трёхсот человек моего рода! Все умерли ради неё! Ты ничего не знаешь — замолчи!
Хотя они росли вместе, Нин Сань впервые слышал историю его жизни. Он опешил. Сюй Ци был сиротой. Ещё когда нынешний император был наследником, Сюй Ци привёл сюда тогдашний чтец Чэнь Чжаньцзе и с тех пор следовал за государем.
Нин Сань на мгновение замер, но тут же бросился за ним:
— Брат, я не знал твоей истории. Прости. Но одно к другому не относится. Эта госпожа Шуй ничего дурного не сделала. Если бы она угрожала императору, я бы сам её арестовал — не тебе было бы вмешиваться. Как ты можешь убивать невинного человека?
Сюй Ци и Нин Сань мчались по крышам храма Ланьци, пока не спрятались на высоком дереве напротив двора, где остановился император.
Сюй Ци не выдержал болтовни Нин Саня и сверкнул на него глазами:
— Кто эта девочка рядом с ней?
Нин Сань обомлел:
— Эй, ей всего семь лет! Неужели ты хочешь убить даже такую малышку?
Сюй Ци обнажил меч:
— Скажи ещё слово — и я убью и тебя тоже!
В это время в зале Небесного Царя Шуй Мэйшу дрожала всем телом, прижимая к себе сестру. Она рассказала монаху-проводнику Ихуаню о нападении. Услышав о чернокнижнике, тот тоже перепугался.
Он сообщил об этом настоятелю дисциплинарного зала, и теперь монахи-воины прочёсывали весь храм. Паломники, пришедшие в Ланьци помолиться, по-прежнему весело сновали туда-сюда, ничего не подозревая о скрытой тревоге.
Ихуань попросил Шуй Мэйшу описать внешность нападавшего. Та старалась вспомнить, но чем больше вспоминала, тем больше удивлялась. Сказав пару фраз, она замолчала и опустила глаза:
— Тогда я так испугалась, что ничего не разглядела.
Тайком она удержала сестру, уже готовую заговорить.
Монах-проводник тяжело вздохнул:
— Вероятно, вас затронуло дело Ян Шаофаня. Раз всё началось в нашем храме, безопасность госпожи — наша ответственность. Поскольку нападение произошло здесь, позвольте мне доложить настоятелю. Не желаете ли вы перебраться в более надёжное место?
Шуй Мэйшу всё ещё не могла прийти в себя, но вспомнила о Чу Мине:
— Это серьёзно. Позвольте мне сначала посоветоваться с семьёй.
Когда монахи ушли, Шуй Шуаньюэ тихонько спросила сестру:
— Сестра, почему ты не разрешила мне рассказать, как выглядел чернокнижник?
Шуй Мэйшу погладила её по голове:
— Обсудим это с двоюродным братом.
Вернувшись во дворик палат для гостей, они увидели у входа нескольких мужчин. Когда Шуй Мэйшу попыталась войти, высокий смуглый мужчина с фиолетовым оттенком лица преградил ей путь:
— Господин сейчас не принимает гостей.
Сердце Шуй Мэйшу упало. Но Шуй Шуаньюэ, проворная, как ласточка, нырнула под его руку — однако он тут же схватил её за шиворот.
Девочка мгновенно среагировала: ухватила его за руку и, перевернувшись, вырвалась на свободу. Шуй Мэйшу поспешила удержать сестру и разозлилась:
— Кто ты такой?
Смуглый великан, Мо Лэй, холодно посмотрел на неё:
— А ты кто?
Шуй Мэйшу опешила. Шуй Шуаньюэ выпалила:
— Какой ещё «господин»? Это мой двоюродный брат! Кто вы такие? Почему не пускаете? Вы хотите ему навредить?
Мо Лэй не ожидал такой прыти от малышки. Он перевёл взгляд на неё — и тоже замер.
Шуй Шуаньюэ сердито уставилась на него:
— Чего уставился? Пусти нас скорее!
Мо Лэй ещё раз внимательно взглянул на девочку, но дверь не открыл.
В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился Чэнь Чжаньцзе с выражением крайнего смущения:
— Господин Мо… э-э… молодой господин велел вам не задерживать их.
Шуй Шуаньюэ тут же ворвалась внутрь. Шуй Мэйшу заметила ледяной блеск в глазах Мо Лэя. «Опять сообщники мятежника Чу Миня, — подумала она. — Так открыто появляются в храме Ланьци… Что они задумали?»
Вспомнив о чернокнижнике и предостережение Цзин Цзиньчуаня, она почувствовала нарастающее беспокойство. Всё казалось спокойным, но под этой гладью зрела опасность. Ей хотелось поскорее покинуть храм.
Войдя внутрь, она увидела ещё несколько незнакомых мужчин средних лет. Все они выглядели необычайно благородно и внушительно. «Значит, Чу Мин занят важными делами, — поняла она. — Поэтому у двери стояли стражи».
Шуй Шуаньюэ уже бросилась к Чу Мину:
— Двоюродный брат, на нас напал чернокнижник! Он хотел убить меня и сестру!
Вошедший Мо Лэй замер, как вкопанный, и встретился взглядом с императором. Взгляд государя был остёр, как клинок, и готов был разорвать любого.
Мо Лэй вздрогнул и почувствовал, как сердце его тяжело упало.
Император перевёл взгляд на Шуй Мэйшу:
— Ты не ранена?
Та покачала головой. Государь посмотрел на мужчин в комнате. Те переглянулись и встали:
— Не будем мешать молодому господину отдыхать.
Когда в комнате остались только свои, Шуй Мэйшу подошла и села рядом с ним на постель.
Ши Чумин тут же сжал её руку, с тревогой глядя в глаза.
Увидев его, она наконец почувствовала облегчение и тоже крепко сжала его ладонь.
Рука её была мягкой и холодной. Ши Чумин отвёл взгляд в окно.
Во дворе Мо Лэй встретил его взгляд — теперь ещё ледянее прежнего.
Мо Лэй понял: Чилунвэй допустил промах. Он склонил голову, признавая вину. Император строго предупредил его: такого больше не должно повториться.
Мо Лэй молча поклонился, давая понять, что услышал. Внутри же он был полон тревоги. Из палат вышел Чэнь Сяньчжао и тихо сказал:
— Великий предводитель, позаботьтесь о госпоже Шуй. Пусть Чилунвэй усилит охрану.
Мо Лэй нахмурился:
— Чэнь-господин, почему и вы теперь потакаете государю, не пытаясь урезонить его?
Чэнь Сяньчжао взглянул на него и неожиданно произнёс:
— Перестаньте считать императора ребёнком, Великий предводитель. Он уже три года на троне и одержал немало побед. Перед вами — государь, а не ваш племянник.
Мо Лэй замер. Он кивнул. Чэнь Сяньчжао прав — он действительно забывался. Будучи тайной стражей с детства, он не имел ни жены, ни детей, и император был для него самым близким человеком. Порой он терял меру.
Чэнь Сяньчжао добавил:
— К тому же, я прошу вас об этом и ради себя.
Мо Лэй недоуменно посмотрел на него. Чэнь Сяньчжао помрачнел:
— Вы ведь не видели лица госпожи Шуй? Она… скорее всего, дочь Цуй Ухэнь.
Мо Лэй побледнел. Он чуть не бросился в комнату. Его взгляд стал острым, как лезвие:
— Насколько вы уверены?
Чэнь Сяньчжао поднял девять пальцев. Мо Лэй молча смотрел на него, потом направился к двери. Чэнь Сяньчжао тут же преградил ему путь:
— Что ты собираешься делать?
Лицо Мо Лэя стало ледяным:
— Чэнь-господин, вы ради личной выгоды готовы допустить, чтобы государь повторил прошлые ошибки?
«Эта ведьма… дочь той самой ведьмы!» — мелькнуло у него в голове. «Значит, не следовало проявлять милосердие. Эту девушку нужно уничтожить!»
Чэнь Сяньчжао понял его мысли и побледнел:
— Вы вините её в том, что случилось? Но разве она виновата?
Мо Лэй холодно ответил:
— Не виновата? Если бы не она…
— Если бы не она, нашёлся бы кто-то другой. И государь всё равно поступил бы так же. Разве вы хотите, чтобы он до конца дней не смог избавиться от этого груза?
Мо Лэй слегка дрогнул. Оба прекрасно знали, откуда у императора эта болезнь. Сам государь, конечно, не придавал этому значения, но Мо Лэй всегда тревожился.
Глаза Мо Лэя потемнели:
— Если бы не это, я бы не позволил ей дожить до сегодняшнего дня.
Чэнь Сяньчжао с изумлением и гневом смотрел на него. Мо Лэй не отводил взгляда.
Чэнь Сяньчжао тихо сказал:
— Не забывайте: Чилунвэй — государственный инструмент для поддержания порядка, а не ваша частная армия. С каких пор вы стали таким?
Мо Лэй вдруг переменился в лице и прошептал:
— Бояться да бояться, цепляться за правила… и государь чуть не погиб! Чэнь-господин, вы забыли, в какой опасности он сейчас?
Чэнь Сяньчжао замолчал. Мо Лэй с горечью продолжил:
— Государю восемнадцать, а не десять! А он едва не оказался в окружении, вынужденный сражаться насмерть в самом сердце империи! Всё потому, что я слишком строго следовал правилам! Всё время требовал доказательств, доказательств! Я знал, что они замышляют зло — и всё равно ждал! С этого момента любой, кто угрожает безопасности государя, будет уничтожен без пощады!
Чэнь Сяньчжао смотрел на Мо Лэя, источавшего убийственную ярость. Тот обычно молчалив, и если он так разгневан — значит, дело серьёзно.
Чэнь Сяньчжао положил руку ему на плечо:
— Вы только что говорили, что боитесь повторить прошлые ошибки. А сами что делаете сейчас? Если законы не будут соблюдаться, империя рухнет. Пусть Чилунвэй и обладает большой свободой, но если вы начнёте массовые казни, чем тогда будете отличаться от прежнего императора?
Мо Лэй вздрогнул. Он пристально смотрел на Чэнь Сяньчжао:
— Эти слова — из чистых побуждений или ради личной выгоды?
Чэнь Сяньчжао не отводил взгляда:
— Обеспечить безопасность госпоже Шуй — моя личная просьба. Забота о будущем империи — долг перед государством.
Выражение лица Мо Лэя стало сложным. Он долго смотрел на Чэнь Сяньчжао и наконец спросил:
— Стоит ли оно того?
http://bllate.org/book/8317/766336
Готово:
