Шуй Мэйшу совершенно не понимала, как разговор вдруг свернул на свадьбу. Лицо её залилось жаром, но отрицать, что Чу Мин — её жених, она не могла. Уклончиво пробормотала:
— Благодарю вас, сноха. Всё это… пока не срочно.
Чжан Сысунь засмеялась:
— Аймэй, да как же не срочно! Ведь тебе скоро шестнадцать стукнет? Пора торопиться! Не стесняйся, доченька.
Она вздохнула:
— Хотя, конечно, такие дела тебе и не положено решать самой. Может, когда ваша свадьба состоится, у нас и весть придёт о твоём отце и брате?
Сердце Шуй Мэйшу сжалось от боли. Опустив голову, она тихо сказала:
— Благодарю за добрые слова, сноха. Мой отец и брат непременно вернутся.
Чжан Сысунь обняла её за плечи:
— Конечно вернутся!
И только теперь заметила незнакомую девушку, стоявшую поодаль:
— А эта девушка кто такая?
Та была одета почти так же, как Шуй Мэйшу.
Девушку до сих пор игнорировали, и теперь, когда на неё наконец обратили внимание, она мягко улыбнулась. Её глаза томно блеснули, полные соблазнительной, пьянящей кокетливости:
— Здравствуйте, сноха, я…
Шуй Мэйшу немедленно перебила:
— Сноха, она пришла ко мне за губной помадой и румянами.
Лицо Чжан Сысунь озарила радость:
— Аймэй, ты опять сделала новую? Поделись и со мной! Сейчас же пошлю Гоуданя с корзинкой яиц. Твоя помада лучше, чем в лавке ароматов в Байхуа-чжэне! Как так вышло, что все сажают одни и те же розы и бальзамины, а у тебя цветы пахнут куда сильнее?
Шуй Мэйшу улыбнулась в ответ:
— Сноха всегда умеет меня похвалить. Да ведь это же пустяки, ничего стоящего. Как только сделаю новые — сразу принесу вам.
Чжан Сысунь снова внимательно осмотрела незнакомку. Будучи женщиной проницательной, она сразу заподозрила неладное и спросила:
— Девушка, из какого ты села?
Хотя та и старалась подражать Шуй Мэйшу в одежде, её поведение выдавало напускную кокетливость, и происхождение, скорее всего, было сомнительным.
Путь, которым незнакомка собиралась представиться родственницей, уже перекрыла Шуй Мэйшу. Теперь, услышав прямой вопрос, девушка занервничала.
Шуй Мэйшу невозмутимо сказала:
— Сноха, сегодня солдаты снова обыскали дом и переломали почти всю мебель. Ни одного целого стула не осталось. Не одолжите ли мне вашу скамью на время?
Чжан Сысунь, войдя во двор, сразу заметила весь этот беспорядок. В этот раз солдаты обыскали только дом Шуй. Она побоялась, не связано ли это с чем-то запретным, и не осмеливалась спрашивать.
Но теперь, когда Шуй Мэйшу сама открыто заговорила об этом, Чжан Сысунь тут же согласилась:
— Конечно! Подожди немного, сейчас Гоудань принесёт.
Шуй Мэйшу проводила её до ворот. Пройдя пару шагов, Чжан Сысунь потянула её за рукав и прошептала на ухо:
— Мне кажется, эта девушка нечиста на руку. Осторожнее с ней, поскорее избавься.
Шуй Мэйшу также тихо ответила:
— Спасибо за предупреждение, сноха. Я всё понимаю.
Вернувшись во двор, Шуй Мэйшу увидела, что незнакомка наконец не выдержала:
— Госпожа Шуй, я пришла просить вас…
Шуй Мэйшу холодно прервала:
— Если знаешь, что твои слова вызовут неловкость у всех, лучше их не произносить.
Её прекрасные глаза пристально смотрели на девушку.
Та внутри кипела от обиды: «Как может такой ледяной и бездушный человек быть сокровищем Цзинланя? Разве я хуже её, кроме разве что удачи?»
Чу Мин чётко уловил мимолётную зависть и злобу в её глазах. Он сошёл со ступенек и обнял Шуй Мэйшу, холодно глядя на незнакомку:
— Убирайся! Если Цзинлань ещё раз посмеет приставать к моей невесте, я лично отрежу ему голову и повешу перед храмом Вэньмиао.
От ледяной жестокости в его голосе девушку пробрало до костей. Она считала себя смелой — даже наследник герцога Ли покорился ей, — но перед женихом Шуй Мэйшу почувствовала, как холод проникает прямо в мозг.
Все её хитрости мгновенно испарились. Она упала на колени перед парой:
— Госпожа Шуй, спасите меня!
Шуй Мэйшу вздрогнула, но в этот момент в небе раздался пронзительный крик ястреба. Чёрное Яйцо кружило над домом и вдруг камнем рухнул вниз.
Шуй Шуаньюэ протянула руку, и ястреб сел ей на предплечье. Чу Мин нахмурился: на крыле Чёрного Яйца виднелись свежие раны, блестевшие на солнце.
Шуй Мэйшу поспешила перевязать птице рану и, взглянув на коленопреклонённую девушку, сказала:
— Так тебя изгнали из дома Цзинланя? Но даже если ты обратишься ко мне, я не смогу тебя спасти.
Девушка не ожидала, что Шуй Мэйшу всё угадает. Однако она преодолела столько трудностей, чтобы добраться сюда, и не хотела терпеть поражение.
Она зарыдала и сняла с лица вуаль, обнажив испуганное, но очень красивое личико. Без маски она уже не так сильно напоминала Шуй Мэйшу.
Шуй Мэйшу перевязывала рану ястребу и думала: «Если бы не встретила Чу Мина в праздник Ци Си, возможно, и я оказалась бы в такой же беде».
Шуй Шуаньюэ, гладя голову Чёрного Яйца, сердито воскликнула:
— Чёрное Яйцо, это опять те мерзавцы стреляли в тебя?
Ястреб пронзительно крикнул и уставился острым взглядом на стоявшую на коленях перед ними женщину.
Чу Мин стал ещё мрачнее:
— Это ты ранила ястреба?
Девушка задрожала от страха:
— Нет-нет-нет! Совсем не я! Это он спас меня!
Шуй Шуаньюэ фыркнула: с каких пор Чёрное Яйцо стало «господином»?
Девушка тихо всхлипывала, вся в слезах и беззащитности:
— Меня зовут Хэ Сяоай. Сегодня я сбежала из дома Цзинланя и села в повозку, но возница замыслил зло. Я обманула его, чтобы выйти из кареты, и воспользовалась суматохой, чтобы убежать. Но он погнался за мной. К счастью, господин Ястреб внезапно спикировал с неба и прогнал злодея. Он спас мне жизнь.
Она робко посмотрела на Чёрное Яйцо:
— Его ранили тогда же, когда нападали на меня.
Ястреб крикнул в знак согласия. Руки Шуй Мэйшу на мгновение замерли, и она тихо сказала:
— Спасибо тебе, Чёрное Яйцо.
Вероятно, именно потому, что девушка была одета так же, как она, ястреб и бросился ей на помощь, несмотря на раны.
Шуй Мэйшу взглянула на Хэ Сяоай: та плакала так горько, что глаза покраснели, и вся её грация исчезла.
Вздохнув, Шуй Мэйшу сказала:
— Вставай. Сейчас приготовлю еду, поешь. Потом дам тебе сухпаёк и денег на дорогу — уходи.
Хэ Сяоай зарыдала ещё сильнее и, в отчаянии умоляя, простёрлась перед ней:
— Умоляю вас, госпожа Шуй, спасите меня! Мне так трудно было сбежать из дома Цзяосин! Возьмите меня хоть на несколько дней. Я буду служить вам, готова на всё!
Шуй Мэйшу внимательно посмотрела на неё:
— Говори всё, что скрываешь.
Чу Мин нахмурился. Он давно понял, что поведение этой девушки слишком кокетливо, и её происхождение подозрительно. Теперь всё стало ясно — она из борделя.
— Тебя насильно заставили стать проституткой? Тогда иди в суд. Торговля людьми — тяжкое преступление, за него отправляют в ссылку на три тысячи ли. Пусть Цзинлань сам напишет тебе исковое заявление. Если он не способен на такое, он и мужиком не считается.
(Хотя в душе Чу Мин и так считал бывшего жениха Шуй Мэйшу ничтожеством.)
Хэ Сяоай вздрогнула от холода в его словах. Обычно она легко управлялась с мужчинами, но перед этим красивым и суровым человеком все её уловки рассыпались в прах, и она не осмеливалась даже поднять на него глаза.
Она тихо всхлипывала:
— Во время восстания князей, когда мы бежали от войны, отец продал меня туда. За эти годы я скопила достаточно серебра, чтобы выкупиться, и хозяйка дома Цзяосин уже согласилась дать мне свободу. Но сын владельца вдруг заставил меня заключить пари: только если я семь раз сбегу и семь раз вернусь, меня отпустят. Сегодня был седьмой раз. После пятнадцатого числа седьмого месяца я выиграю пари. Сейчас мне некуда идти… Умоляю, госпожа Шуй, спасите меня!
Она упала на землю:
— Обязательно отблагодарю вас!
Шуй Мэйшу сразу поняла, какие серьёзные проблемы у этой девушки. Теперь ей стало ясно, почему её вчера перехватили люди Цюй Хао.
Тихо спросила:
— С кем ты заключила это пари? Не с наследником герцога Ли, Цюй Хао?
Хэ Сяоай обомлела: Шуй Мэйшу знает об этом! В отчаянии она почувствовала, что все усилия напрасны. Кто посмеет противостоять наследнику герцога Ли? Неужели муравью не суждено победить небо?
Бледная, как земля, она прошептала:
— Да… это он.
Шуй Мэйшу посмотрела на неё, потом на Чу Мина. Она уже приютила одного опасного человека — стоит ли брать второго?
Чу Мин внимательно смотрел на Хэ Сяоай. Он не ожидал, что в ней окажется столько смелости. Возможно, она не так уж и плоха.
В итоге, пока телега с лотосовыми листьями входила и выходила из двора, Шуй Мэйшу велела Цзян Лиюну спрятать Хэ Сяоай в повозке и отвезти в хижину у озера. Велела ей больше никуда не ходить и уйти сразу после пятнадцатого числа седьмого месяца.
Девятилепестковый лотосовый фонарь Чу Мина разбили во время обыска. А завтра нужно было передавать лотосовые листья супругам Ли Фугуй. Пришлось делать новый.
Вечером при свете лампы Шуй Мэйшу с восхищением наблюдала, как белые пальцы Чу Мина ловко сплетают лотосовый фонарь.
— Твоя матушка была настоящей мастерицей, — сказала она. — Как ей только в голову пришло такое?
Шуй Мэйшу сама считала себя искусной рукодельницей: любое дело, увидев один раз, она могла повторить. Но сейчас, глядя на движения Чу Мина, она чувствовала, будто глаза не успевают за руками. Запомнив сто движений, дальше уже ничего не могла удержать в памяти.
— Слишком сложно, — вздохнула она.
Чу Мин тихо спросил:
— Так не хочешь подглядывать больше?
Она поняла, что он давно заметил, как она украдкой учится. Взглянув на него — в его глазах играла улыбка — она тоже улыбнулась:
— Братец, научи меня.
Взгляд Чу Мина стал мягче:
— Через два дня мы едем в Храм Ланьци. Мой срок здесь подходит к концу. Поехала бы со мной?
Его глаза сияли нежностью:
— В мире боевых искусств, если ученик тайком крадёт знания у мастера, он должен отдать себя в расплату.
Сердце Шуй Мэйшу забилось быстрее: он всё ещё не сдавался.
Чу Мин заметил её колебания. Улыбка на его губах исчезла. Рука слегка дрогнула — и он оборвал стебель лотосового листа. Шуй Мэйшу невольно ахнула — как жаль!
Чу Мин больше не смотрел на неё. Ловко отломив сломанный стебель, он взял новый лист со стеблем и аккуратно вплел его в уже сплетённое основание, начав заново.
Свет лампы мерцал на его лице, делая его черты ещё глубже и загадочнее.
Шуй Мэйшу смотрела на его прекрасное лицо и чувствовала, как её сердце бьётся чуть быстрее.
http://bllate.org/book/8317/766319
Готово:
