Он спокойно произнёс:
— Если бы правитель и вправду был мудрым и праведным, разве допустил бы, чтобы злые псы творили беззаконие, честные люди голодали, а девушки рыдали на дорогах?
Шуй Мэйшу почувствовала его пронзительный взгляд. Вспомнив своё нынешнее положение, она не нашлась что ответить и опустила голову. Вдруг из складок одежды до неё донёсся знакомый аромат.
— Почти забыла! — воскликнула она, торопливо вынимая из-за пазухи бумажный свёрток и протягивая ему. — Это опилки из того же дерева, что и мои духи. Посмотри, из какой древесины они сделаны, и подбери что-нибудь подобное.
Чу Мин наконец увидел эти ароматические опилки воочию. Он взял щепотку, понюхал и, как и ожидал, сказал:
— Ты ведь говорила, что такую вещицу можно купить за сотню монет? Одни лишь эти опилки стоят не меньше ста лянов серебра!
Шуй Мэйшу изумилась. Она винила себя за то, что никогда не читала мамину книгу об ароматах. Но тут же глаза её засияли радостью:
— Правда? Значит, моя ванна стоит целое состояние! Продам её — и выкуплю свои земли!
Слова сорвались с языка прежде, чем она успела их обдумать. Щёки её залились румянцем, делая её ещё прекраснее.
Взгляд Чу Мина стал глубоким и тёмным:
— В этих опилках смешаны несколько редчайших благовоний. Здесь есть слоновая смола — говорят, она рождается, когда драконы сражаются в небесах. В сутрах сказано: стоит зажечь её — и появятся благословенные облака, чтобы проводить бодхисаттву. Также присутствуют золото-серебряный аромат и благовоние из Великого озера Тяньчжу. А вот последний компонент… я не могу определить.
Шуй Мэйшу облегчённо вздохнула: он не стал насмехаться над её оплошностью. Она поспешила спросить:
— Получается, вся ванна стоит целое состояние? Может, мне её распилить и продавать по частям?
Чу Мин смотрел на неё с жалостью. В богатых домах часто покупали красивых девочек в раннем возрасте и с детства купали их в редчайших благовониях, чтобы вырастить совершенных наложниц для утех знати. Шуй Мэйшу радовалась, совершенно не подозревая об этом.
— Откуда у тебя эта вещь? — спросил он. — Раз уж собираешься продавать, больше не пользуйся этой ванной.
Шуй Мэйшу не поняла его тревоги и весело ответила:
— Конечно, не буду! Мне и так жалко её использовать. Я купалась в ней с детства, но не знала, откуда она взялась. Сегодня впервые осознала, что всю жизнь обнимала золотую гору! Спасибо тебе огромное!
Солнце уже клонилось к закату, и золотисто-красные лучи озаряли лицо Шуй Мэйшу, подчёркивая её несравненную красоту.
Чу Мин пристально смотрел на неё, затем вдруг притянул к себе и глубоко вдохнул её аромат:
— Хотя запах очень похож, он всё же отличается от твоего собственного. Теперь, когда у меня есть эти опилки, я попробую воссоздать этот аромат.
Шуй Мэйшу почувствовала, как его щека коснулась её шеи. Действие было слишком интимным. Щёки её вспыхнули, и она попыталась отстраниться, но услышала, как он прошептал у самого плеча:
— Не двигайся… мне голова кружится.
Она забеспокоилась и, преодолевая стыд, осторожно положила руку ему на плечо:
— Тебе плохо?
Чу Мин, прижимая к себе её мягкое тело, был доволен её послушанием. Закат становился всё краснее. Внезапно у двери раздался голос Шуй Шуаньюэ:
— Сестра, открой! Почему ты заперла ворота?
Шуй Мэйшу всё ещё не решалась пошевелиться и тихо спросила Чу Мина:
— Тебе уже лучше?
Уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке. Он отпустил её и, глядя на её пылающее лицо, серьёзно сказал:
— Твой собственный аромат успокаивает мой дух. Эти опилки не заменят его. Я только что использовал внутреннюю силу, и теперь мне придётся часто просить помощи у кузины.
Уши Шуй Мэйшу покраснели, но она тихо ответила:
— Ты ранил себя, защищая меня. Если я могу помочь тебе — я сделаю это без колебаний. Не стоит благодарить.
С этими словами она вскочила и побежала открывать сестре.
Чу Мин смотрел ей вслед и прошептал:
— Благодарю за заботу, кузина.
Шуй Мэйшу впустила Шуй Шуаньюэ. Та удивилась:
— Сестра, у тебя лицо всё красное!
— От жары, — запнулась Шуй Мэйшу. — Солнце припекает.
Девушки прошли мимо декоративной стены, и Шуй Шуаньюэ увидела во дворе лежащих громил.
Она ахнула, развернулась и бросилась за совковой лопатой за стену:
— Сестра! Они снова пришли тебя обижать?
Маленькая сестра, полная решимости защищать её, вызвала у Шуй Мэйшу одновременно и умиление, и смех. Она поспешила остановить её:
— Подожди! С ними уже всё в порядке.
Шуй Шуаньюэ подошла ближе и, увидев их жалкое состояние, фыркнула:
— Вам и надо! Чтоб знали, как обижать мою сестру!
Из дома донёсся кашель Чу Мина:
— Идите сюда. Нам нужно разобраться с ними.
Разбойники корчились на земле, покрытые потом, но не могли издать ни звука. Услышав слова Чу Мина, они задрожали ещё сильнее, но просить пощады было не в их власти.
Сёстры вошли в комнату. Чу Мин полулежал на ложе и сказал, не открывая глаз:
— Убивать их — хлопотно с захоронением. Сейчас приготовьте благовонную смесь на основе этих опилок. Этим и «разберёмся» с ними.
Шуй Мэйшу, взглянув на него, вспомнила, как он обнимал её в лучах заката, и опустила глаза, растерянно кивнув в ответ.
Шуй Шуаньюэ подошла к Чу Мину и восхищённо спросила:
— Это ты их повалил? Двоюродный брат, ты такой сильный!
Чу Мин ласково потрепал её по волосам.
Шуй Мэйшу заметила, что в нём исчезла та гнетущая, почти невыносимая напряжённость. Теперь он казался удивительно мягким.
Чу Мин велел принести все травы с усадьбы и растения с полей. Внимательно рассмотрев их, он составил заменяющий рецепт.
Шуй Мэйшу отмерила нужные пропорции, мелко нарубила травы, растёрла в ступке до пасты, добавила воды и поставила на паровую баню на полчаса.
Вечерние лучи окрасили двор в кроваво-красный цвет. Ароматические пилюли были готовы. Каждому разбойнику дали по одной, и ещё осталось с десяток.
Чу Мин велел убрать их в сосуд.
— Так всё? — тревожно спросила Шуй Мэйшу. — Что делают эти пилюли?
Глаза Чу Мина на миг вспыхнули кровавым оттенком. Он усмехнулся:
— Скоро их точки разблокируются, и они заговорят. Открой окно — услышишь сама.
Во дворе разбойники застонали. Шуй Мэйшу выглянула — они действительно могли двигаться.
— Этот рецепт упрощённый, с заменой многих компонентов, — сказал Чу Мин. — Пусть послужат подопытными. Если не сработает — убьём.
Он спросил:
— Кто вас прислал? Что приказал ваш хозяин?
Те, что только что стонали, внезапно словно лишились разума. Они сели, уставившись перед собой пустыми глазами:
— Управляющий Ван Аньдэ из резиденции Великой принцессы. Велел допросить, где земельные документы. Если упрямится — забрать её, тщательно обыскать дом и сжечь. Нельзя допустить, чтобы попало в чужие руки.
Шуй Мэйшу пробрал озноб. Она не думала, что они способны на такое. Если бы не Чу Мин, сегодня бы она лишилась и дома, и жизни.
— Какие документы? — удивилась она. — Все мои земли давно проданы, никаких бумаг у меня нет!
Чу Мин вопросительно посмотрел на неё, и она покачала головой.
— Вы умеете плавать? — спросил он разбойников.
Те ответили, что умеют. Чу Мин заметил, как у них покраснели белки глаз, — действие началось.
— Идите из деревни, обойдите кругом, прыгайте в ручей Байхуа, проплывите пол-ли и выходите на берег. После этого вы забудете всё, что случилось сегодня.
Шуй Мэйшу с изумлением наблюдала, как громилы, пошатываясь, поднялись и ушли.
— Что это за пилюли? — спросила она.
Чу Мин закрыл глаза:
— В древности существовало благовоние «Возвращающее душу», способное воскрешать мёртвых. Это его разновидность — «Благовоние, лишающее разума». Продаётся на чёрном рынке по десять лянов золота за штуку. Чем сильнее воля, тем слабее эффект. Но эти не устояли.
— Десять лянов золота?! — воскликнула Шуй Мэйшу. — Значит, травы с моего двора после такой обработки стоят целое состояние?
Она вновь пожалела, что не читала книг. Смущённо спросила Чу Мина:
— Научишь меня искусству составления благовоний?
Уголки его губ дрогнули. Он именно этого и добивался. Сейчас он тяжело ранен, и пока его люди не найдут его, неизвестно, с чем ещё придётся столкнуться. Он больше не может сражаться, поэтому ему нужны защитные ароматы.
— Хорошо, — прошептал он и уснул.
Ночью, в поместье Юйцзин на горе Байхуа, поднялся ароматный дым.
Великая принцесса Сюэ Сяньюй полулежала на слоновой кушетке. На ней было пурпурное платье с золотыми драконами, волосы уложены в причёску «тяо синь цзи», без единой заколки, но она сияла такой красотой, будто ей не сорок, а двадцать лет.
Перед ней на коленях стояла пятнадцатилетняя дочь Сюэ Лин, плача до опухших глаз. Принцесса сердито кричала:
— Неужели все мужчины перевелись на земле? Как ты могла учинить такое? И всё ещё ревёшь? Ещё слёзы — и снова выпорю!
Сюэ Лин, прекрасная даже в слезах, зарыдала ещё громче:
— Лучше убей меня! Если Ши Чумин умрёт, я тоже не хочу жить!
Принцесса в ярости пнула её ногой, но служанки поспешили встать между ними. Она закричала:
— Позорница! Если мужчина тебя не любит, ты решила его отравить? Да ты хоть понимаешь, кто такой Ши Чумин? Это нынешний Император! Больше не тот мальчишка, которым ты могла манипулировать!
Сюэ Лин, прикрывая покрасневшее лицо, всхлипнула:
— Ши Чумин — Император! Я хочу стать императрицей! Мама, если бы ты позволила мне стать императрицей, разве пришлось бы так поступать? Он… он бы не упал в ручей Байхуа. Мама, скорее прикажи брату найти его!
Принцесса с негодованием посмотрела на дочь:
— Ещё дерзость? Сколько раз тебе повторять: Ши Чумин давно вырвался из-под контроля! Если бы не благодарность за то, что я его вырастила, ты бы уже не жила! Ты совсем глупа! Из-за твоей выходки у Императора появился шанс быть убитым! Если он вернётся живым — всё уладится. Если нет — прыгай в ручей Байхуа!
Она наклонилась к дочери и холодно сказала:
— Ши Чумин не терпит женщин! Ему противен женский запах! Ты стала бы любить того, от чьего прикосновения у тебя выступает сыпь?
Сюэ Лин, находясь между слезами и всхлипываниями, вдруг услышала у двери:
— Прибыл голубь от генерала!
Она вскочила:
— Нашли его?
Великая принцесса встала и взяла письмо с лапки голубя. Прочитав, она разъярилась:
— Бесполезный!
Сюэ Жуй писал, что обыскал окрестные леса и деревни, но безрезультатно. В ближайшее время найти Ши Чумина невозможно. Он советовал ей как можно скорее связаться с императрицей-матерью и принимать меры.
Все пришли в ужас и упали на колени. Сюэ Лин снова зарыдала:
— Он… он же мастер боевых искусств! Сколько раз его пытались убить — и ничего! Как он может погибнуть теперь? Разве Небеса не защищают Императора?
Принцесса посмотрела на дочь и тяжело вздохнула:
— Ты…
Сюэ Лин была младшей дочерью, её избаловали, и характер вырос дерзкий и безрассудный — совсем не похожий на старшую сестру.
Вспомнив о старшей дочери Сюэ Бин, пропавшей полгода назад во время кораблекрушения, принцесса почувствовала новую боль в сердце.
Умная и способная старшая дочь исчезла, младшая — такая, а сын постоянно пытается пересилить Императора. Ни одного спокойного ребёнка.
— Завтра утром я отправлюсь во дворец, — сказала она, — и поговорю с императрицей-матерью. Государство не может оставаться без правителя. Пока скроем эту новость. Хватит реветь! Ещё понаплачешься — и вправду убьёшь его.
Прошло несколько дней. Чу Мин наконец перестал ночами бредить от жара. Каждый день он полчаса обучал Шуй Мэйшу основам составления благовоний.
Он рассказывал ей о растениях, растущих у неё во дворе, об их свойствах, о том, как различать ароматы, как сочетать «правителя, министров, помощников и глашатаев» в композиции, как гармонично соединять запахи.
Лёжа на постели, он говорил тихим, приятным голосом, доходчиво и понятно.
Шуй Мэйшу обычно не любила учиться — ей было скучно. Но сейчас, слушая его полузакрытыми глазами, она не могла наслушаться. Ей хотелось, чтобы он говорил ещё и ещё.
Чу Мин открыл глаза:
— Поняла?
Шуй Мэйшу кивнула, с сожалением поднимаясь. Утренний свет падал на его лицо, подчёркивая изысканную красоту черт. Длинные ресницы отбрасывали тень на бледные щёки.
Он чуть шевельнул ресницами, и Шуй Мэйшу поспешно отвела взгляд. В глазах Чу Мина мелькнула улыбка. Он знал, что она тайком смотрит на него, особенно когда он закрывает глаза.
— Аромат одеяла выветрился, — сказал он. — Без него я плохо спал прошлой ночью.
И, совершенно естественно, потянул её рукав к лицу, чтобы вдохнуть запах.
http://bllate.org/book/8317/766301
Готово:
