Внезапно толпа рванула Пинъань в сторону. Она даже не успела сообразить, что происходит, как уже оказалась поодаль — просто зрителем. В центре круга Чжоу Ваньхао корчился под ударами множества палок.
На мгновение она растерялась и замерла на месте, не зная, что делать.
Когда наконец пришла в себя, Чжоу Ваньхао уже вопил, будто его вели на бойню.
— Не бейте! Хватит! — закричала Пинъань и изо всех сил протиснулась сквозь толпу. Палки слепо молотили всё вокруг — несколько раз ударили и её, но, к счастью, не попали в опасные места. Она едва успела заслонить собой Чжоу Ваньхао.
— Прекратите! Не трогайте его!
Она надеялась, что нападавшие хоть немного посчитаются с ней и остановятся. Но она слишком верила в людскую доброту. Толстяк холодно смотрел сквозь неё, будто её там вовсе не было, и занёс палку прямо на её голову.
Когда Пинъань заметила это, до её черепа оставалось меньше двух чи. Уйти было невозможно — она застыла на месте.
«Моя жизнь и правда коротка!» — горько подумала она. Ведь она ещё не успела пожить по-настоящему с Тяньлэем, а теперь вот так глупо и умрёт.
Понимая, что не избежать удара, она просто закрыла глаза. За ресницами мелькнули лишь белые хлопья падающего снега, а в ушах звенели голоса зевак.
Её сердце стало ледяным.
Столько людей собралось вокруг, чтобы поглазеть, а никто — ни один — не попытался вступиться или помочь.
Но и винить некого. Эти звери и бандиты — кому охота с ними связываться? На их месте она, наверное, тоже бы не стала рисковать.
В эту секунду перед её мысленным взором пронеслось столько всего… Но вдруг толпа завизжала, а палка так и не достигла цели. Лишь ветер свистнул у самого уха.
Что происходит? Неужели с небес спустились небесные воины?
Она открыла глаза. Среди падающих снежинок стоял человек в серых одеждах и соломенной шляпе. Его длинные волосы развевались на ветру, а широкие рукава трепетали, словно крылья. В руке он держал длинную полосу ткани и, будто барабанщик, методично и ритмично хлестал ею по нападавшим.
Раздались крики боли — и все, кто только что избивал Чжоу Ваньхао, повалились на снег.
Всё произошло в одно мгновение. Образ этого человека навсегда запечатлелся в памяти Пинъань — такой грациозный, такой отважный. А лицо под шляпой… Это было знакомое лицо, которое она никогда не забудет.
☆
Пинъань волокла за собой Чжоу Ваньхао, избитого до состояния мёртвой собаки, и шла по метели без единого выражения на лице. Толпа давно разбежалась — сразу же, как появился тот загадочный воин. Никому не хотелось случайно пострадать, и зрители исчезли, едва почуяв опасность.
Простодушные и добрые люди бесстрашны, но сегодня здесь собрались одни праздные зеваки — им было всё равно, живёт кто-то или умирает.
Пинъань глубоко дышала, выпуская в морозный воздух белые облачка пара. Снег слепил глаза, но она лишь моргнула и продолжила идти.
Сзади доносился истошный вой Чжоу Ваньхао, но она делала вид, будто не слышит, и упрямо тащила его за воротник дальше.
Под тусклым светом фонарей по заснеженной брусчатке разносилось ритмичное завывание — то громче, то тише:
— Сестра, подожди… Больно!
— Больно…
Ноги Чжоу Ваньхао были изранены, лицо, которое он так отчаянно пытался защитить, тоже покрывали ссадины и синяки от ударов палками и кулаками. Фиолетовые круги под глазами делали его похожим на призрака, выползшего из пепла.
Он шёл за Пинъань, растрёпанный и жалкий. Если бы не она, вернувшая долг, и не тот человек в шляпе, спасший его от расправы, он вряд ли был бы так послушен.
Но сейчас у него не было выбора: одежда в клочья, тело в синяках, и в разгар метели ему остро требовалось тёплое укрытие.
Пинъань всё ещё помнила то лицо под шляпой — холодное, без малейшего выражения, ещё ледянее падающего снега. Губы плотно сжаты, движения стремительны и точны, как молния. После того как все противники оказались на земле, он замер в последней позе своего прыжка — такой элегантный, такой величественный.
Но сквозь эту красоту пробивалась леденящая душу аура убийцы. Она пронзала метель и снег, проникала прямо в сердце Пинъань.
Ва! У него такое мастерство?! В прошлый раз, когда они расстались, он был тяжело ранен! Но откуда в нём эта холодность? И почему в каждом движении чувствуется такая глубокая, пронзающая одиночество?
Как долго он был один? Почему даже одиночество впиталось в самые кости и источает вокруг него такую тоску?
Снежинки мягко ложились ей на плечи. Земля уже стала белоснежной, люди разошлись по домам. На улице остались лишь дети, игнорирующие родительские окрики и весело бегающие по снегу.
Вдалеке показался её дом — простой, но уютный. Из окон струлся тёплый свет, отражаясь на снегу.
Пинъань открыла дверь. В лицо ударила волна ароматного пара от еды, и зимний холод остался за порогом. Тяньлэй вышел ей навстречу с улыбкой.
Увидев избитого Чжоу Ваньхао, он на миг удивился, но тут же приветливо впустил его внутрь. Дверь закрылась, и метель осталась за стенами дома.
— Зятёк! — жалобно простонал Чжоу Ваньхао и чуть не рухнул на пол. Он ухватился за рукав Тяньлэя и со всхлипом заговорил: — Зятёк, ты должен за меня заступиться! Старшая сестра злится, теперь, может, и вовсе не будет со мной разговаривать. Но я больше не буду! Обещаю, не доставлю вам хлопот!
Он плакал, как ребёнок. Тяньлэй, конечно, почти не знал его — да и Пинъань редко рассказывала о брате. Но раз уж это родственник жены, он не мог позволить ему мерзнуть на улице в таком состоянии.
Пинъань была не просто зла — её мысли полностью занимал Ва. Она никак не могла понять, кто он такой.
Тайный и загадочный, но в деревне Агу вёл себя так скромно и незаметно.
Откуда тогда эта тоска? Та аура убийцы, что пронзила её сердце, как ледяной клинок?
Тяньлэй тоже заметил, что с женой что-то не так, но решил, что она расстроена из-за побоев брата. Кто же рад видеть родного человека в таком виде? Поэтому он не только дал Чжоу Ваньхао свою одежду, но и насыпал ему огромную миску риса, угощая как следует.
Но после ужина настроение Пинъань не улучшилось. Она по-прежнему игнорировала Чжоу Ваньхао, будто его и вовсе не существовало.
Чжоу Ваньхао, обгладывая зубочистку и отрыгивая, уже нанёс немного мази на свои «пандовьи» глаза — теперь они выглядели чуть менее устрашающе.
Он закинул ногу на ногу и начал осматривать новый дом сестры. По сравнению с тем, что он слышал, жилище выглядело куда скромнее. Стоило только семье Пинъань породниться с родом Тянь, как слухи разлетелись, будто крылья выросли.
Говорили, что её лавка с лепёшками процветает и приносит золотые горы. Все считали, что Пинъань теперь богата до невозможности.
Именно поэтому Чжоу Ваньхао и приехал. Но вместо роскоши его ждало позорное избиение — ведь он решил потратить деньги на разврат.
— Зятёк, а где мне ночевать? — спросил он, отрыгнув ещё раз и глядя на Тяньлэя, будто тот обязан ему служить. — Надеюсь, не на голых досках?
Этот дом был куда хуже, чем он представлял. Ходили слухи, что Пинъань уже переехала в главное поместье рода Тянь.
А тут — обычная деревенская хижина, таких в Агу сотни.
Тяньлэй добродушно улыбнулся и уже собрался ответить, но Пинъань резко оттащила его в сторону.
— Слушай сюда, — холодно сказала она Чжоу Ваньхао. — Я помогла тебе сегодня только ради отца. Но двести монет цзюньби ты обязан вернуть. Знаешь ли ты, что это все наши сбережения? Как ты мог пойти на такое — тратить деньги на блудниц!
— Ладно, ладно! — проворчал Чжоу Ваньхао, раздражённо отводя взгляд.
— Ничего не «ладно»! Пойдёшь ли ты туда снова? Сегодня, если бы не тот человек, тебя бы избили до смерти! — воскликнула Пинъань, и вновь вспомнив Ва, почувствовала, как в груди сжимается лёд. — Да ты ещё и воровать стал! Тебе не стыдно? После этого не смей называть меня сестрой!
Она злилась и говорила резко, но без злобы — просто хотела, чтобы он исправился, чтобы хотя бы перестал творить такие гадости.
— Вот оно как! — Чжоу Ваньхао хлопнул по столу и вскочил. — Я знал! Отец был прав — сказал не приезжать, мол, если у тебя дела пойдут хорошо, ты сразу возомнишь себя выше нас, бедных родственников!
Он закатил глаза и вмиг переменился в лице.
— Ну и что с того, что двести монет?! — зарычал он. — Вернусь домой, продам оленей, отдам тебе!
Пинъань ожидала, что он сейчас хлопнет дверью и уйдёт, но он лишь стоял на месте.
За окном выла метель. Выходить на улицу без денег в такую погоду — значит замёрзнуть насмерть. Хотя, конечно, он мог бы попытаться ночевать в борделе… но его бы просто вышвырнули и переломали ноги.
— Пинъань, хватит, — тихо сказал Тяньлэй. — С деньгами не торопись. Сегодня Ваньхао переночует на той кровати. Я принесу ему пару одеял — на улице лютый холод.
Он похлопал Чжоу Ваньхао по плечу в знак утешения и пошёл в соседнюю комнату рыться в сундуках.
Пинъань смотрела на брата, который всё ещё надувался и строил из себя обиженного. Ей очень хотелось выставить его за дверь, но она вспомнила отца — тощего, как сухая ветка. Ради него она не могла этого сделать.
Не ради брата — ради отца. Если с Чжоу Ваньхао что-то случится, старик не переживёт.
Ночью Чжоу Ваньхао устроился в маленькой комнате. Пинъань и Тяньлэй легли на большую кровать, но она не могла уснуть — ворочалась и вздыхала.
— Ты всё ещё злишься на Ваньхао? — тихо спросил Тяньлэй. В комнате стояла такая тишина, что каждый её вздох звучал отчётливо. Он обнял её за плечи и прошептал: — Не переживай из-за денег. Скоро мы переедем в дом побольше. Я занялся одним делом и заработал немного. Купил новое жильё, но пока скажем всем, что просто временно там живём.
Пинъань удивилась — она и не думала об этом. Но на самом деле её тревожило не это, а Ва!
Она не стала расспрашивать о бизнесе — он сам сказал, что расскажет, когда придёт время. Вместо этого она поведала о том, что действительно её мучило, и тяжело вздохнула, глядя в потолок:
— Как ты думаешь, Ва — не скрывающийся в деревне великий мастер боевых искусств? Почему он спас меня, но сделал вид, будто не знает меня, и просто ушёл?
— Не знаю, — ответил Тяньлэй, слушая её рассказ. В его глазах на миг мелькнула тень грусти, но он тут же снова улыбнулся. В такой темноте, конечно, никто бы этого не заметил. — Думаю, он не хотел втягивать тебя в неприятности. Ведь он избил целую банду местных головорезов — те обязательно отомстят. Чтобы тебя не тронули, он и притворился чужим.
Пинъань перевернулась на бок и уставилась на него широко раскрытыми глазами.
— Я уверена — он не простой человек!
http://bllate.org/book/8308/765662
Готово:
