Оу Ци смотрел на упрямый блеск в её глазах, с досадой покачал головой и выдохнул:
— Не переупрямишь тебя!
Да, он уже тогда проиграл — ещё в первый раз, когда увидел её танец в Сяньи. С того самого мгновения она одержала над ним верх.
— Дао Лань, — сказал он, — меня зовут Оу Цзин.
Голос остался прежним — таким, от которого мурашки бегут по коже.
«Семь» было его кодовым именем, «Цзин» — настоящим, давно преданным забвению. Но тогда Дао Лань ещё не понимала всей глубины этих четырёх слов.
* * *
Банкет в честь возвращения семьи Цзо был устроен в самый подходящий момент. К концу года все влиятельные люди Лина наконец освободились: чокнуться бокалами сейчас — значит завязать новые связи к новому году. Заодно и представить старым друзьям будущего наследника — Цзо Яна. Замысел старого господина Цзо был прозрачен.
Из-за этого особняк рода Цзо сегодня переполнялся гостей даже больше, чем во время Нового года.
Когда Дао Лань вошла, обвив руку Оу Ци, весь зал замер. Чёрное обтягивающее вечернее платье без рукавов, пышные кудри, льющиеся вниз, как разлитые чернила, яркий макияж — изначально изящные черты лица под роскошным светом люстр стали соблазнительно ослепительными.
Большинство присутствующих были бизнесменами, которым, кроме таких, как Фан Чжэнжун, было совершенно безразлично всё, что происходило в мире искусства и шоу-бизнеса. Поэтому имя Дао Лань здесь почти никто не знал — она словно спящая красавица, внезапно возникшая из ниоткуда.
— Кто это?
— Понятия не имею...
— Кто-нибудь видел её раньше?
Строгая атмосфера банкета мгновенно оживилась. Дао Лань стала центром всеобщего внимания.
Юй Эрфань, держа бокал шампанского, склонилась над перилами второго этажа прямо напротив Дао Лань и с высоты сказала:
— Действительно... Женщина, окутанная любовью, способна исцелить любую рану.
Рядом стоял мужчина в безупречном костюме, будто сошедший с полотен эпохи Возрождения. Услышав её слова, он решил, что речь о нём, и уголки его губ приподнялись в тайной радости.
Он развернулся и начал спускаться по лестнице, чтобы встретить свою принцессу.
— Дао Лань, ты пришла! — Цзо Ян аккуратно взял её из рук Оу Ци. — Пойдём, дедушка очень хочет тебя видеть.
— Хорошо, — кивнула она. Старый господин Цзо всегда её баловал. Это было справедливо. — Седьмой брат, подожди меня здесь. Я скоро вернусь.
Оу Ци кивнул, бросил взгляд на Цзо Яна и отошёл в сторону.
Тот, кого «одарили» этим взглядом, наклонился к уху Дао Лань:
— Так вот кто твой помощник? Какой грозный! Хочешь, я найду тебе другого?
Дао Лань улыбнулась. Неудивительно, что у Седьмого брата нет друзей.
Она резко ускорила шаг, потянув Цзо Яна за собой:
— Быстрее, дедушка Цзо уже, наверное...
— Ах!
Её крик оборвал фразу. Они внезапно остановились.
Цзо Ян тут же обеспокоенно осмотрел её:
— С тобой всё в порядке?
Дао Лань стиснула зубы и махнула рукой:
— Ничего страшного.
Весь настрой, который она так тщательно выстраивала весь вечер, мгновенно испарился. Перед ней стоял тот самый повсюду встречающийся Фан Чжэнжун.
— Ой, простите, простите! — сказал он нарочито виновато. На самом деле это было намеренно. После разговора с Цзян И он думал, что сёстры помирились. Но вскоре услышал, что Цзян И отправили в Европу. Теперь он считал, что Дао Лань просто мастер манипуляций, и решил воспользоваться случаем, чтобы заговорить с ней.
Дао Лань опустила глаза на подол платья: шампанское из бокала Фан Чжэнжуна слегка запачкало край. Пятно было небольшим, но вид этого человека вызывал у неё ярость.
— Дао Лань, мы...
Цзо Ян хотел предложить ей сменить платье, но та вдруг вырвала остатки шампанского из руки Фан Чжэнжуна и с силой плеснула ему в лицо.
Звук был громким, движение — резким. Весь зал замолчал и повернулся в их сторону.
Фан Чжэнжун сам по себе мало что значил, но раз его пригласили на этот банкет, значит, он представлял честь семьи Фан, честь Фан Чжэнсуна. А теперь, при всех, его опрокинула какая-то девчонка?
Разъярённый, он занёс руку, чтобы ударить её по лицу.
Оу Ци нахмурился и уже сделал шаг вперёд, но вовремя остановился.
Цзо Ян перехватил удар:
— Господин Фан, что вы делаете? Дао Лань всего лишь ребёнок. Разве вы собираетесь с ней расправляться?
Он легко сжал запястье Фан Чжэнжуна и прижал его вниз.
Тот не узнал Цзо Яна, решив, что перед ним какой-то юный наследник, тоже желающий познакомиться с Дао Лань. Его тон стал дерзким:
— А ты кто такой, чтобы вмешиваться...
— Младший брат, — раздался сзади строгий голос, полный скрытой угрозы. — Ты что устроил? Немедленно поприветствуй молодого господина Цзо!
Перед ними стоял плотный мужчина средних лет ростом около ста семидесяти пяти сантиметров, с тёмной кожей. Руки за спиной, высокомерный и властный — это был глава клана Фан, знаменитый в Лине застройщик Фан Чжэнсюн.
Молодой господин Цзо? Неужели это и есть главный герой вечера, будущий преемник дома Цзо?
Увидев старшего брата, Фан Чжэнжун почувствовал себя увереннее, но ноги предательски задрожали:
— Господин Цзо... господин Цзо...
— Не стоит, — холодно ответил Цзо Ян. — Вы слишком поздно проявляете вежливость, господин Фан.
Несмотря на юный возраст, он был воспитан самим старым господином Цзо — его осанка и аура были безупречны.
Фан Чжэнсюн не ожидал такого поворота:
— Ах, молодёжь! Такая горячая кровь...
Он улыбнулся, не выдавая эмоций, и первым пошёл на уступки — именно в этом заключалась его сила: умение вовремя отступить.
— Молодой господин Цзо, лучше скорее отведите эту девушку переодеться. Скоро начнётся официальная часть банкета.
Цзо Ян не стал спорить и, взяв Дао Лань за руку, повёл её прочь.
— Тебе не стоило вмешиваться. Фан Чжэнжун мне не страшен, — сказала она, чувствуя вину. Она не хотела становиться причиной конфликта между домами Цзо и Фан.
Она не стала переодеваться, а вышла на балкон гардеробной и глубоко вдохнула свежий воздух, затем медленно выдохнула. Гнев действительно нужно выпускать — после того, как она вылила шампанское Фан Чжэнжуну в лицо, стало гораздо легче.
Цзо Ян стоял неподалёку, опершись на перила, и молча смотрел на неё. Через некоторое время он неожиданно рассмеялся.
— Что смешного? — недовольно спросила она.
— Я ведь говорил маме, что нельзя доверять тебя мне. Я только сделаю тебя ещё более своенравной, — сказал он, тоже глубоко вдыхая. — Пойдём, пора идти к дедушке.
Лунный свет мягко окутывал их, создавая трогательную атмосферу.
Дао Лань сделала шаг назад.
Он приблизился на два шага, загоняя её в угол.
Аккуратно взяв её за подбородок, он наклонился ближе, почти касаясь её глаз:
— Дао Лань, мама рассказала мне... о том, что он выписался из больницы.
— Правда? — упрямо отвела она взгляд. Он тут же вернул её лицо обратно.
— Как только я услышал, сразу захотел примчаться к тебе. Но боялся, что моё появление причинит тебе боль... Я растерялся. Как будто держишь во рту сахаринку — боишься, что растает, или в ладонях — боишься, что разобьётся.
Он сам не знал, что говорит — слова путались.
— Дао Лань, я вернулся. На этот раз навсегда. Пришло время начать наше с тобой.
Он наклонился ещё ниже, собираясь поцеловать её.
Но она решительно остановила его:
— Цзо Ян, мне нужно тебе кое-что сказать.
Он замер, не отстраняясь. С детства он знал её упрямый характер — она никогда не снимала свой доспех без причины.
Дао Лань попыталась оттолкнуть его, но безуспешно — Цзо Ян был слишком силён.
— Я...
— Цзо Ян, старый господин зовёт вас, — прервал их помощник, только что вышедший из гардеробной. Он вежливо кивнул Дао Лань.
Она сердито посмотрела на него: «Какой бестактный!»
— Дедушка зовёт? Зачем?
— Все ученики и последователи старого господина собрались. Он желает, чтобы вы с ними познакомились.
— Ладно, иду. Подожди меня у двери, — раздражённо бросил Цзо Ян. Такой прекрасный момент, такая идеальная атмосфера — и всё испорчено! — Обернувшись к Дао Лань, он уже говорил мягко и тепло: — Я скоро вернусь и отведу тебя к дедушке.
— Хорошо, — кивнула она. То, что она хотела сказать, нельзя было выразить парой фраз. Лучше сделать это серьёзно и обдуманно. Ведь Цзо Ян, наряду с Юй Эрфань, был её единственным другом. Хотя, возможно, он сам так не думал.
Недавно в Лине выпал снег. Город утопал в белоснежном сиянии, огни мерцали повсюду, будто всё прошлое было стёрто, не оставив и следа.
После ухода Цзо Яна Дао Лань потерла руки — без пальто на балконе было прохладно. Она уже собиралась позвонить тому человеку, чтобы он поднялся, как вдруг почувствовала за спиной леденящую кровь угрозу.
— Вид ночного города прекрасен, — произнёс знакомый голос, явно сдерживая гнев.
— Седьмой брат? Ты давно здесь?
— С самого начала. С тех пор как ты поднялась переодеваться.
— Тогда почему ты не вышел, когда Цзо Ян почти поцеловал меня? — усмехнулась она, намеренно провоцируя его.
— Разве это плохо? Он балует тебя, защищает, целует... А я пришёл лишь для того, чтобы ругать тебя, — ответил он с горькой иронией, явно ревнуя.
Но вместо ответа она вдруг приблизилась, обвив тонкие руки вокруг его шеи:
— Я предпочитаю, чтобы ты ругал меня, а не чтобы меня целовал другой мужчина.
...
— Седьмой брат, скажи честно: если бы Цзо Ян поцеловал меня, ты бы пожалел об этом. Правда?
Едва она договорила, как почувствовала, как сильная рука обхватила её талию и притянула к себе. Её мягкое тело почти полностью прижалось к нему.
Дао Лань вздрогнула — поцелуй был неожиданным, но и не совсем неожиданным.
Он был яростным, тревожным, карающим и полным любви.
Он властно вторгался в её рот, требуя и поглощая. Щетина на его щеках слегка колола её кожу, создавая странное, волнующее ощущение, будто струны души были затронуты, заставляя её терять голову от восторга.
— Дао Лань, — прошептал он после поцелуя, — я пожалел бы. Пожалел, что не обнял тебя, когда захотел. Пожалел, что не поцеловал, когда мог.
Этот поцелуй он ждал так долго.
* * *
Когда Дао Лань вернулась в зал, её щёки пылали.
Она шла за Оу Ци на расстоянии двух шагов, нервно переплетая пальцы, будто пыталась завязать китайский узел.
Он бросил на неё взгляд сбоку. Неужели эта девчонка... стесняется?
— Время идти. Ты не торопишься?
— Иди сам, я всё равно за тобой, — упрямо ответила она, опустив глаза и нервно оглядывая пол, словно маленький Будда, нарушающий обет, и теперь мучающийся угрызениями совести.
Оу Ци усмехнулся. «Бумажный тигр», — подумал он. Ему было забавно наблюдать за ней, и он даже хотел немного подразнить, но...
— Лань! Сюда! — окликнул их издалека Цзо Ян. Он, видимо, переживал, поэтому лично подошёл, чтобы проводить её, и даже дал указание официанту.
Места за столом были распределены заранее. По правилам этикета, как бы близки ни были семьи Дао и Цзо, Дао Лань всё равно считалась гостьёй и младшей по возрасту, поэтому ей не полагалось сидеть за столом со старым господином Цзо.
Но молодой господин Цзо, игнорируя все взгляды, поставил для неё дополнительный стул прямо рядом с собой. При всех он дал ей особое право.
Его намерения были очевидны.
Дао Лань восприняла это как дружеское внимание. Если бы она не сидела с Цзо Яном, ей пришлось бы сесть рядом с Дао Цзяжэнь — а это означало бы встречу с тем самым человеком. Хотя Седьмой брат был рядом, она не была уверена, что сможет сдержаться и не натворить чего-нибудь ужасного.
— Седьмой брат, я...
— Я подожду в машине. Позвони, когда закончится, — перебил он.
— Хорошо.
Она послушно кивнула.
Оу Ци остановился и посмотрел, как она машет ему, улыбаясь.
Он уже собирался уйти, как вдруг в левом ухе сработал датчик связи — короткая вибрация, звуковая волна. Он нахмурился и прижал палец к уху. Вибрация продолжалась, вызывая лёгкое покалывание.
Без сомнения — его искали.
Наконец-то.
Сигнал был слабым — вероятно, Бюро временных артефактов всё ещё тестировало радар. Он закрыл глаза и глубоко выдохнул, прикусив язык за щекой. Затем снова посмотрел на удаляющуюся фигуру Дао Лань и сжал сердце.
Отпуск окончен.
Тем временем Дао Лань уже села рядом с Цзо Яном. Старый господин Цзо с группой гостей вошёл через боковую дверь главного зала.
— Пойдём, дедушка давно тебя ждёт, — сказал Цзо Ян, протянув руку, чтобы взять её за ладонь.
Она уклонилась и одарила его сердитым взглядом.
— Ладно-ладно, не буду трогать, — поднял он руки в знак капитуляции и улыбнулся. Он уступал ей не потому, что они долго не виделись, а потому что всегда так поступал.
http://bllate.org/book/8307/765540
Готово:
