Му Цзинь, конечно, не ел. Но после нескольких дней с пустым желудком ему стало по-настоящему плохо. Рана на голове медленно заживала, однако без пищи и питательных веществ он начал ощущать головокружение.
Странно, но та женщина, которая то и дело позволяла себе вольности и приставала к нему, в последнее время не подавала признаков жизни — просто сидела в углу, молча и неподвижно.
Неужели она не чувствует ни голода, ни жажды? — Му Цзинь бросил взгляд в угол и задумался.
Кажется, она даже не ходила в уборную.
В каменном домике имелось место для отправления естественных надобностей — весьма «внимательно» устроено, вероятно, его регулярно убирали. Но у Му Цзиня, во-первых, не было желания идти туда из-за отсутствия пищи, а во-вторых, присутствие незнакомой женщины делало это крайне неловким.
Он вспомнил, как впервые увидел эту женщину: тогда она была словно дикое зверьё, а теперь обрела человеческий облик — разговаривала, общалась с людьми. Несмотря на явную силу и опасность, даже Тан Хуань не решалась долго оставаться рядом, но при этом женщина не причиняла вреда ему, Му Цзиню.
И ещё та фраза: «Хорошо, что это ты». Действительно странно. Неужели с кем-то другим всё было бы хуже?
Он не знал, что происходит снаружи, и это вызывало тревогу.
Удастся ли сбежать? Ему даже пришло в голову, что, может, лучше было остаться в деревне: там хоть и смотрели на него свысока, но не приходилось терпеть подобного.
Он подумал, что эта женщина, вероятно, томится здесь уже давно и, скорее всего, тоже враг семьи Тан. Если даже она не смогла выбраться, то ему, мужчине, вряд ли удастся — от этой мысли на душе стало горько.
Он уже собрался подойти к женщине, чтобы проверить её состояние, но, приблизившись, заметил, что её тело непрерывно дрожит.
Сердце Му Цзиня сжалось. Он нахмурился и присмотрелся: женщина лежала с закрытыми глазами, и даже её длинные ресницы дрожали, будто ей снился кошмар.
— Проснись.
Му Цзинь никогда не был человеком, склонным вмешиваться в чужие дела, да и вообще не отличался добродушием. Но почему-то, видя страдания этой женщины и её закрытые красивые глаза, он почувствовал сильное желание разбудить её.
Несколько раз он толкнул её — безрезультатно. Уже собираясь сдаться, вдруг был с силой отброшен на пол.
Женщина с холодным лицом и безумным взглядом схватила его за горло обеими руками и начала сдавливать — вся её прежняя хрупкость исчезла без следа.
Му Цзинь чувствовал, как воздух в лёгких иссякает. Он бился ногами и хлопал её по плечам и спине, но это не помогало. Перед глазами потемнело, и силы начали покидать его.
Когда воздух вновь хлынул в лёгкие, Му Цзинь закашлялся, лицо его покраснело, горло жгло.
Он с ненавистью смотрел на женщину, которая теперь сидела на полу, не понимая, зачем она причинила ему боль и почему вдруг остановилась. Немного придя в себя, он вырвал из волос шпильку и попытался напасть.
Разумеется, ничего не вышло. В глазах женщины читалось раскаяние. Она остановила его и вдруг крепко обняла.
— Прости.
В её голосе звучала искренняя боль.
Му Цзиню почему-то стало обидно.
С детства он был холоден и сдержан, редко проявлял заботу к кому-либо. Но с тех пор как встретил эту женщину, он всё чаще терял самообладание. Неужели он поддался очарованию её взгляда или просто почувствовал родство душ, оказавшись вместе с ней во тьме?
Раньше, оказавшись в одной комнате с незнакомцем, он бы даже не заговорил с ним, не говоря уже о том, чтобы допускать столь близкий контакт с женщиной.
— Ты опять чего задумала? — глухо спросил он, чувствуя себя бессильным.
Он сам не понимал, что чувствует к этой женщине, и не хотел признаваться себе в своих чувствах, поэтому молчал.
«Я даже смягчился перед той, кто пыталась меня убить», — с горечью подумал он.
— Ты в порядке? — спросила женщина хриплым, надломленным голосом.
В порядке? А может, и нет? Кто его знает.
Му Цзинь не хотел больше иметь с ней ничего общего и отстранил её. Он уже успокоился и сидел молча, когда снаружи в тишине раздался звонкий стук — кто-то бросил камешек. Му Цзинь даже не взглянул в окно, решив, что это очередная выходка членов семьи Тан, забавляющихся над пленниками.
Но женщина встала.
— Кхе-кхе. Не помешал, надеюсь? — раздался снаружи насмешливый голос, и незнакомец постучал пальцем по железным прутьям решётки.
Му Цзинь холодно поднял глаза.
Женщина, похоже, ничего не поняла, подошла к окну и понюхала воздух:
— Кровь.
— Ты чуешь? Значит, я и правда устроил резню. Плохо, плохо, — вздохнул мужчина, покачав головой.
— Кто ты? Что тебе нужно? — спросил Му Цзинь, хотя на самом деле ему было всё равно.
— Я? — Мужчина склонил голову набок, и его суровое лицо вдруг приобрело почти детское выражение. Он явно был в хорошем настроении.
— Я, конечно же, пришёл спасать вас.
— Представляюсь: я — Яо Саньшу, подкрепление, которого прислала та глупышка-кузина со стороны отца Тун Цинъэра.
С этими словами он легко согнул железные прутья решётки, и те изогнулись.
«Глупышка-кузина со стороны отца?» — Му Цзинь на мгновение задумался и лишь спустя некоторое время вспомнил, о ком речь.
Скорее всего, это была Линь Тун. В прошлый раз, когда он сопровождал госпожу Тун Линь, чтобы навестить старших и передать им спокойствие, именно Линь Тун провожала их. Он помнил, как она быстро заметила его неладное состояние и очень переживала за Тун Цинъэра.
Тогда Линь Тун спросила о состоянии Тун Цинъэра, и он ответил ей, что лучше действовать, чем тревожиться. На следующий день, когда он уезжал, её нигде не было видно. Неужели она действительно что-то предприняла?
Мужчина переломал все прутья решётки и сорвал цепи, которые с громким звоном упали на землю, вернув Му Цзиня к реальности.
— Ладно, выходите.
Но Му Цзинь колебался. А вдруг это ловушка? Ведь он не знал, доверять ли этому человеку.
Он посмотрел на женщину рядом — та тоже не собиралась выходить.
Мужчина немного подождал, но, не дождавшись реакции, взглянул на молчаливого Му Цзиня и всё понял. Его лицо, ещё недавно улыбающееся, стало безразличным, и он процедил сквозь зубы:
— Вы двое и правда прекрасно понимаете друг друга. Что, не верите мне?
Его голос стал ледяным:
— Я проделал долгий путь, чтобы спасти вас, и вы думаете, я пришёл вас убить? Если бы не та глупышка, я бы и пальцем не пошевелил. А тут ещё приходится спасать того самого кузена, в которого она влюблена…
Он развернулся и пошёл прочь.
Му Цзинь увидел, что Яо Саньшу рассердился из-за его недоверия, и тот, похоже, не притворялся. Оставаться здесь было бессмысленно — лучше рискнуть. Даже если это ловушка, всё равно лучше предпринять что-то, чем сидеть, как птица в клетке. К тому же, этот человек явно не любит семью Тан, а значит, скорее всего, и сам является их врагом. Если он действительно прислан Линь Тун, то это шанс на спасение.
— Я верю тебе. Спасибо, — крикнул Му Цзинь, когда Яо Саньшу уже почти скрылся из виду.
Яо Саньшу сначала решил не отвечать. «Веришь? Уже поздно».
Он вспомнил письмо Линь Тун, в котором она умоляла спасти её кузена.
Того самого кузена с голосом, похожим на пение жаворонка — весёлого, милого, наивного мальчика, который раньше часто плакал, а теперь стал настоящим юношей. Так она сама описывала его в разговорах.
Увидев в письме её тревогу и отчаяние, он даже не задумывался и вместе с товарищами срочно выдвинулся из далёкого севера. Чтобы прибыть быстрее, они даже рискнули пройти по запретной для людей из Цзянху правительственной дороге.
Теперь, когда дело почти завершено, а Му Цзинь так его вывел из себя, он вдруг осознал, насколько глупо поступил. Ведь он и Тун Цинъэр — соперники в любви.
Хотя, похоже, Тун Цинъэр и не питает особых чувств к той глупышке, Яо Саньшу всё равно было неприятно — получалось, что его возлюбленная — та, кого другой считает недостойной внимания.
Му Цзинь для него был лишь побочным персонажем, и злился он не только из-за недоверия.
«Ладно, — подумал он, — Яо Саньшу ходит по Цзянху, опираясь на честь и верность. Не могу же я бросить всё из-за каприза».
Он остановился и увидел, как Му Цзинь с трудом карабкается в окно.
— Ты справишься? Помочь?
Но тут та странная женщина легко подняла Му Цзиня и вытолкнула наружу.
Яо Саньшу снова захотелось уйти. Он почувствовал себя лишним — и при этом ещё и сияющим.
Му Цзинь оказался на земле и сразу почувствовал облегчение. Он хотел поблагодарить женщину, которая только что помогла ему, но вспомнил, как она недавно чуть не задушила его, и замялся.
В этот момент он заметил, что женщина, вытолкнув его, отступила назад и не собиралась выходить.
Му Цзинь с удивлением смотрел на неё. Та отряхнула одежду, помахала ему рукой и снова ушла в угол.
«Ты не выходишь? Ты не хочешь уйти или не можешь?»
Несмотря на всю сложность своих чувств к ней, Му Цзинь искренне надеялся, что она пойдёт с ними.
Женщина увидела, что Му Цзинь не уходит, а Яо Саньшу уже начинал терять терпение, и наконец произнесла:
— Иди.
* * *
Эти слова почему-то больно сжали сердце.
Почему она не уходит?
Из леса донеслись шаги — неизвестно, друг это или враг.
Яо Саньшу больше ждать не мог. Ведь на самом деле он пришёл спасать именно этого «заместителя», случайно оказавшегося втянутым в историю. Он подошёл и потянул Му Цзиня, требуя немедленно уходить.
Му Цзинь не хотел задерживать других и, взглянув на женщину, исчезающую в тени, сказал себе: «Чужие дела мне не по силам».
Яо Саньшу отвёз Му Цзиня обратно в его небольшой дворик. На следующий день слуги рода Тун пришли с извинениями и приглашением посетить их дом. Му Цзинь не винил семью Тун и отказался, холодно отослав их.
Семья Тун прислала множество подарков — поступили по-честному. В конце концов, для богатого купеческого рода нанять кого-то в качестве заместителя — обычное дело. Они заплатили вознаграждение и даже извинились за последствия — этого было достаточно.
Конечно, всё это было возможно лишь потому, что Му Цзинь не знал секретов, связывающих семьи Тун и Тан. Иначе Тан Жуцзин не стала бы сажать его в темницу для экспериментов, а просто устранила бы.
…
Тан Жуцзин стояла перед столом, дрожа от страха. Она знала, что виновата, и не смела оправдываться, позволяя женщине перед ней вылить ей на лицо горячий чай. Кожа сразу покраснела, и жгучая боль пронзила её, но она вынуждена была терпеть.
— Ты понимаешь, сколько лет господин планировал это дело? Когда старшая принцесса взойдёт на престол, ты получишь награду и будешь наслаждаться всеми благами! А ты, как и твоя дочь, глупа и поверхностна! Обычно мы закрываем на это глаза, думая, что ты справишься, но что в итоге?!
Женщина, разгневанно выкрикивающая упрёки Тан Жуцзин, меряла комнату шагами, сжав в руке книгу до морщин.
— Да, госпожа Бай права, — Тан Жуцзин поклонилась, не переставая винить себя. — Я… слишком поторопилась, и Тун Хуа заподозрила неладное.
Она не осмеливалась вытереть воду с лица и, сгибаясь в поклоне, натянуто улыбалась:
— Но это не так уж серьёзно.
— Как это «не серьёзно»?
— Я думала, что, завладев имуществом Тун Хуа, смогу обнародовать тот факт, что она когда-то передала императорскую печать…
Тан Жуцзин продолжала объяснять, полностью утратив прежнее достоинство учёного и превратившись в раболепного слугу.
— Ты смеешь так открыто говорить? — Госпожа Бай уставилась на неё.
Увидев недовольство, Тан Жуцзин поспешила исправиться:
— То есть… доказательства того, что она передала третьему принцу поддельный драгоценный артефакт! Когда наши эксперименты подойдут к завершению, мы сможем обвинить её в подделке сокровища и обмане императора вместе с третьим принцем…
— А? — Госпожа Бай, уже подносящая чашку к губам, замерла и с недоумением посмотрела на Тан Жуцзин.
— Ты хочешь сказать, что артефакт, который она передала третьему принцу, поддельный? А тот, что достался нынешнему императору…
Она не осмелилась продолжать.
— Конечно, поддельный, — с самодовольной улыбкой ответила Тан Жуцзин. Она наклонилась и прошептала прямо в ухо собеседнице:
— …
Госпожа Бай на мгновение изумилась, но тут же рассмеялась — от злости и недоверия. Она со всей силы ударила Тан Жуцзин по лицу, сбив ту с ног.
— Невероятно! Неужели подлинная императорская печать всё это время была так близко — на том самом «чудовище»!
Столько лет они не могли её найти, вынуждены были готовить восшествие на престол и даже посылать убийц на императора, потратив бесчисленные ресурсы и потеряв множество агентов — всё это время они шли окольными путями?
Она не могла представить, как господин отреагирует на эту новость, и отказывалась верить в столь абсурдное заявление.
— Объясни мне всё как следует, иначе тебе не поздоровится! — приказала она, указывая на Тан Жуцзин.
Тан Жуцзин сдерживала гнев, поднялась, прижимая ладонь к распухшему лицу, и, запинаясь, начала рассказывать:
— Однажды, когда «чудовище» сошло с ума, оно насмехалось над нами, говоря, что при создании печати сразу изготовили одну подлинную и одну поддельную, чтобы ввести в заблуждение злодеев.
Подлинную же спрятали особым способом в тайном месте, и только оно может извлечь её.
Поэтому я и не осмеливалась ни бить, ни ругать это «чудовище» — просто держала в темнице и обеспечивала едой. Даже под пытками оно ничего не скажет, так что другого выхода нет. Если оно умрёт, мы никогда не получим печать.
Госпожа Бай фыркнула:
— Ты совсем спятила! Верить словам сумасшедшего!
— Госпожа не знает, — возразила Тан Жуцзин, — это «чудовище», хоть и часто сходит с ума, никогда не лжёт. Я убедилась в этом лично. Помните, в каком сосуде Тун Хуа получила тот артефакт?
Госпожа Бай напрягла память. Да, это была деревянная шкатулка с замком, но замок оказался декоративным — его можно было открыть без ключа. Поэтому Тун Хуа легко обнаружила печать.
— Госпожа, на теле того «уродца» есть отметина в виде ключа, — напомнила Тан Жуцзин.
— И что с того? — Госпожа Бай косо на неё посмотрела.
— Разве не странно, что замок на шкатулке, отправленной императору, был просто украшением? Неужели Тун Хуа так легко нашла печать, а император и его предшественники проявили такую небрежность?
http://bllate.org/book/8305/765420
Готово:
