Все дружно подхватили — видно было, что заранее сговорились и теперь играли свою роль без малейшего натяга: один заговорил — четверо поддакнули. У Чжэн Цяна на кончике носа выступила испарина, и в голове мелькнула тревожная мысль: «Всё пропало! Репутации госпожи Линь несдобровать из-за меня!»
— Да уж, точно фея спустилась с небес! Да такая красивая, чёрт побери!
— Она ведь из дома маркиза родом! А дом маркиза — разве не место богатства и роскоши? Какие там девушки могут быть нехороши? Все до одной красавицы!
— Но даже если она и вправду как фея с небес… всё равно обычная баба, которая детей рожает. Чем же она лучше других?
Разговор резко свернул к главному, и Чжэн Цян сразу понял: эти люди пришли подготовленные.
— Посмотрите-ка на этого мелкого! Такое личико, такие глаза — разве не похож на ту самую женщину? А? Похож или нет?!
По спине Чжэн Цяна струйками потек холодный пот, в голове всё пошло кругом. Он и сам не знал, почему Кванкван так сильно похож на Линь Нянь, хотя между ними, казалось бы, пролегло немалое расстояние по кровной связи!
Руки его задрожали от напряжения, губы шевелились беззвучно, повторяя имя Аяо.
Один из хулиганов, ухмыляясь, толкнул Чжэн Цяна. Тот не ожидал нападения и упал на землю. Его обычный тёмно-синий халат покрылся крупными пятнами пыли.
— А ещё делает вид, будто благородная особа! Причёска как у незамужней девицы… Эй, разве можно так, если у тебя уже ребёнок есть? Неужто не собираешься давать ей официального положения?
Перед глазами Чжэн Цяна потемнело. Он просто не мог представить, как Линь Нянь и покойная Аяо отреагировали бы на эти слова!
— Вы заходите слишком далеко! — сквозь зубы процедил он. — Кванквана родила мне Аяо! Мы прошли все обряды, нас обвенчали по всем правилам! Кто вы такие, чтобы здесь грязью поливать госпожу Линь и оскорблять её честь!
— Какая ещё Аяо? Мы её никогда не видели, — сказал главарь. Они снова набросились на него, повалив на землю. Чжэн Цян инстинктивно прижал Кванквана к себе, чтобы мальчик не упал.
Но даже так малыш явно перепугался: в его больших глазах заблестели слёзы. Всегда такой послушный Кванкван впервые заплакал!
— Говоришь, мы клевещем? Ну так где твоя жена? Покажи!
— Аяо умерла ещё в начале года!
— Ой-ой! А с чего нам верить тебе, а не своим глазам? Мы же её не видели! Может, у тебя и вовсе никакой жены не было? — Хулиган протянул руку, чтобы схватить Кванквана за подбородок и поднять ему лицо. Ярость взорвалась в груди Чжэн Цяна, и он резко пнул обидчика ногой.
— Прочь!
Кванкван крепко обхватил шею отца, пряча лицо в ямке у его шеи. Маленькое тельце дрожало от страха. Чжэн Цян с болью похлопал сына по спинке.
Тот, кого он сбил с ног, быстро вскочил:
— Эй, опять толкаешься! Ладно уж, сегодня я великодушен — не стану с тобой церемониться!
Чжэн Цяну хотелось лишь одного — вернуться в гостиницу, запереть дверь и оставить всю эту свору за порогом. На этот раз ему удалось прорваться сквозь их ряды и вбежать внутрь. Он захлопнул дверь и насладился тишиной.
Один из постояльцев не выдержал и подошёл:
— Хозяин, вы вообще собираетесь работать сегодня?
Чжэн Цян тяжело дышал, но всё же ответил:
— Простите, простите… Сегодня гостиница закрывается. Приходите, пожалуйста, завтра.
Ему срочно нужно было предупредить госпожу Линь. Вдвоём с братом Лу они вряд ли справятся с этой бандой мерзавцев!
Снаружи хулиганы оглядели собравшуюся вокруг толпу и довольные улыбнулись.
— Братец, хватит людей? — спросил один из них, приближаясь к главарю.
— Думаю, да. Завтра пойдём знакомиться с этой «феей», что спустилась с небес, — ответил тот, уже прикидывая, куда потратить только что полученные горячие серебряные монеты.
Этот Гуань Чжихан — настоящий лох! Одним ударом можно обеспечить себе роскошную жизнь на полмесяца!
В тихом уголке деревни время от времени раздавалось кряканье уток. Линь Нянь сегодня не надела любимое длинное платье, а выбрала простую крестьянскую одежду: брюки и аккуратно заплетённую косу, закрученную на затылке и закреплённую деревянной шпилькой.
Подходящей посуды не нашлось, поэтому корм для уток она насыпала прямо в таз для стирки. Обычно утки в загоне разбредались кто куда, но стоило наступить времени кормёжки — они тут же сбегались, громко крякая и требуя еды.
За последнее время Линь Нянь освоилась с утиным хозяйством. Правда, вначале из-за неопытности погибли два утёнка, но остальные чувствовали себя отлично: бодрые, с блестящим оперением — казалось, живут даже лучше, чем Лу Гуанцзун.
А тот, наконец, по-настоящему понял, что значит быть наёмным работником: вставал задолго до рассвета и уходил в поля. Правда, за обедом стал ещё более привязанным к «сестре» — садился рядом и буквально лип к ней. Даже речь его стала слаще и нежнее, так что невольно возникало подозрение: не читал ли он весь день на грядках любовные романы вместо того, чтобы работать.
Линь Нянь так и спросила, и Лу Гуанцзун лишь весело улыбнулся:
— Конечно, работаю! Просто привык говорить тебе сладкие слова — теперь уже не остановишься.
Линь Нянь только руками развела и слегка оттолкнула его — слишком уж тесно стало.
Лу Гуанцзун, держа в руках миску, тут же придвинулся ближе и ловко положил ей в тарелку ещё немного еды:
— Сестра слишком худая. Надо больше кушать, поправиться!
— Да куда мне поправляться, — усмехнулась она, глядя на свою тарелку. Подумав, всё же медленно доела.
Позже она заметила, что Лу Гуанцзун постоянно подкладывает ей рис, утрамбовывая его и сверху ещё добавляя слой. Неудивительно, что аппетит будто бы вырос, а тарелку всё равно не осилить. Похоже, её «работник» решил откормить её как поросёнка.
На мгновение задумавшись, Линь Нянь услышала особенно громкое кряканье уток и очнулась, слегка улыбнувшись.
— Госпожа Линь! Госпожа Линь!!!
Только она закончила кормить своих непосед, как услышала знакомый голос. Обернувшись, она увидела Чжэн Цяна, который соскочил с телеги и бежал к ней, прижимая к груди Кванквана.
Когда он подошёл ближе, Линь Нянь с удивлением воскликнула:
— Братец Цян, что с твоим лицом?
На щеках Чжэн Цяна были свежие ссадины — наверное, когда его толкнули на землю. Он был не из тех, кто заботится о таких мелочах: скорее всего, просто сполоснул раны и забыл.
— Ничего страшного, — махнул он рукой, крепче прижимая сына. Кванкван смотрел на всё большими чёрными глазами. — Госпожа Линь, я пришёл к вам потому, что…
Он торопливо рассказал обо всём, что произошло, опустив самые обидные слова в адрес Линь Нянь, но подробно описав остальное.
Выслушав его, Линь Нянь почувствовала тяжесть в груди.
Она знала, что Гуань Чжихан не честный человек, но не ожидала, что он дойдёт до такого. Однако зачем ему очернять её имя? Какая от этого польза?
Не найдя ответа, она решила не тратить на это силы.
— Что будет, то будет, — сказала она.
В этот момент она заметила группу людей, которые решительно направлялись к ним. Чжэн Цян обернулся и побледнел — он узнал несколько знакомых рож:
— Это они!
Те же хулиганы, но теперь их было ещё больше, и они выглядели так, будто вот-вот вытащат оружие.
Линь Нянь прищурилась, сохраняя хладнокровие. Подойдя, они не стали сразу нападать, а заговорили первыми.
— Вы, стало быть, госпожа Линь? — сказал один из них. Слова звучали вежливо, но тон был дерзкий, а маленькие глазки казались особенно отвратительными.
Линь Нянь внимательно осмотрела его и ответила:
— Именно так.
В этот момент ей особенно не хватало Лу Гуанцзуна. Если бы он был рядом, им не пришлось бы чувствовать себя так беспомощно.
Едва она произнесла это, как хулиганы зашептались:
— О-о-о, так это и есть та самая «небесная фея» из дома маркиза? Ну и что? Просто чуть красивее обычных баб!
— А что тут такого? Посмотри вокруг — разве много таких красавиц?
— Этот парень точно счастливчик — уговорил такую девушку родить ему ребёнка без всяких обязательств…
— Тише! Видишь, как он смотрит?
Но «тише» они кричали во всё горло, громко хохоча и толкая друг друга. Чжэн Цян слушал и чувствовал, как внутри него разгорается ярость. Он уже собрался вступить в спор, но Линь Нянь остановила его.
— Господа, будьте добры уважать других словами, — строго сказала она. — Между мной и братцем Цяном лишь родственные узы. Кванкван — мой двоюродный племянник. Никаких «непристойностей», о которых вы толкуете, не существует.
— А кто это решает? Ты? — насмешливо бросил кто-то.
— Какой племянник так сильно похож на тётю? Разве не говорят: «сын в мать»?
— Не ожидал от благородной девицы такой наглой лжи! Вот уж действительно поучительно!
— Эй, парень! Ты что, за спиной женщины прятаться собрался? Не мужчина, коли не можешь признать очевидное!
Линь Нянь заметила, как Чжэн Цян дрожит — наверное, снова мысленно звал покойную Аяо. Не зная, когда эти люди уйдут, она сказала:
— Делайте, что хотите.
И повернулась, чтобы уйти в дом.
К её удивлению, они не стали её задерживать, а лишь ухмылялись, глядя ей вслед.
Едва Линь Нянь отвернулась, как Чжэн Цян, обращаясь к небу, произнёс чётко и твёрдо:
— Я, Чжэн Цян, клянусь: между мной и госпожой Линь Нянь нет и не было ничего недостойного! Готов пойти в управу, составить письменное заявление и поставить печать, чтобы доказать нашу чистоту!
— Братец Цян?! — воскликнула Линь Нянь.
Хотя эта история и могла повредить репутации, Чжэн Цян слишком громко поднял шум — теперь всё может выйти из-под контроля!
Чжэн Цян устало вздохнул, поправил сына на руках и тихо сказал:
— Госпожа Линь, только официальный документ защитит нас от новых неприятностей.
Линь Нянь посмотрела ему в глаза, помедлила и кивнула.
Хулиганы явно не ожидали такого поворота. Немного опешив, они заявили:
— Ладно! Договорились! В управе и встретимся!
— Если не придёшь — мы сами расскажем всем об этом деле!
— В городке, в городе — пусть каждый узнает!
Они ушли. Линь Нянь открыла дверь и пригласила Чжэн Цяна зайти отдохнуть, но тот отказался.
— Извините за беспокойство, госпожа Линь. Мне нужно вернуться и приготовить ужин Кванквану, — тихо сказал он.
Линь Нянь попрощалась с ним и проводила взглядом, как он сел на телегу и уехал по ухабистой дороге.
Под вечер Лу Гуанцзун вернулся, насвистывая старинную мелодию. Вместо сельскохозяйственных орудий он держал что-то за спиной и таинственно подкрался к Линь Нянь.
Она всё ещё вышивала цветок. На этот раз получилось лучше: контур уже напоминал не верблюда каравана с Запада, а жеребёнка из восточных торговых обозов.
Лу Гуанцзун осторожно вытащил руки из-за спины и положил что-то ей на голову. Линь Нянь почувствовала лёгкое прикосновение и подняла взгляд — прямо на нос ей упало мягкое и воздушное создание.
— Что это? — приподняла она бровь, беря предмет в руки. Перед ней был крайне неуклюжий венок, который вот-вот должен был развалиться.
Лу Гуанцзун сиял:
— Сестра, я сам его сплел!
— Немного уродлив, — без обиняков сказала Линь Нянь. Едва она дотронулась до него, венок и вправду рассыпался.
— В первый раз плету, неопытен. Прости, сестра, — улыбнулся он, и в его глазах искрилось веселье. Он наклонился и мягко дунул на венок. Один лепесток отделился и упал прямо на подол её платья.
Линь Нянь взглянула на него, положила остатки венка на стол и спросила:
— Почему вдруг решил плести венки?
— Зацвели полевые цветы. Мне показались красивыми, вот и собрал для сестры — развеселить. — Лу Гуанцзун взглянул на её вышивку, но благоразумно промолчал о качестве работы. — Просто букет — скучно. Решил сделать вот так… Нравится, сестра?
http://bllate.org/book/8304/765371
Готово:
