— Что же всё-таки случилось? Мы только приехали в Хэчэн, никого не знаем и ни с кем не враждовали — кто мог замыслить злой умысел против сестры? — Хуа-эр пришла в себя и наконец выразила вслух свои опасения.
— Мы обыскали жилище Линь Цзюньни, убедились, что она действительно в Хэчэне, но никто точно не знает, где она скрывается. Обшарили несколько мест — без толку, — холодно произнёс Чжао Му. — По дороге обратно проходили мимо развалин храма… оттуда пахло кровью. Зашли внутрь и увидели семнадцать или восемнадцать нищих, сложенных друг на друга, как связки цзунцзы. Их глаза были вырваны, а смерть — ужасной.
— Развалины храма?! — Хуа-эр резко сжала край одежды, голос её дрогнул и стал выше.
Чжао Му, похоже, снова пережил ту картину — его чуть не вырвало, но он продолжил:
— Те нищие умерли совсем недавно. Ляньцяо решила, что убийца ещё поблизости. Вдруг из соломенной кучи выскочила чёрная тень и прыгнула на стену. Мы бросились за ней в погоню. Ляньцяо вступила с ней в бой и вдруг, словно одержимая, помчалась следом прямо в лес ядовитых испарений.
Хуа-эр, выслушав это, вскочила и выбежала из резиденции городского главы.
— Почему такая реакция у Хуа-эр? — удивился Чжао Му, но едва он договорил, как почувствовал рядом стремительный порыв ветра — Хуай Мо, сидевший рядом, исчез.
— Дедушка ушёл на выборы восемнадцатого старейшины мешков, многие пошли туда. А мы со Сяобао проспали.
— Торговцы не бывают такими красивыми! Это наш папа. Дедушка сказал, что ты и папа — как будто из одной формы отлиты. Посмотри, разве вы не похожи?
— Мама…
В голове Хуа-эр снова и снова звучали слова двух малышей. Сердце её сжалось: «Только бы ничего не случилось! Только бы всё обошлось!» Но тревога уже подступала к горлу, грозя затянуть её в бездну. Она бросилась к развалинам храма, запыхалась, но зрелище, открывшееся перед глазами, лишило её дыхания.
Кто-то закрыл ей глаза ладонью.
Но картина уже навсегда врезалась в память. Хуа-эр задрожала всем телом и дрожащим голосом спросила:
— Это из-за портрета… Он это сделал, верно?
Хуай Мо молчал. Его взгляд упал на маленькую подвеску в виде чёрного цветка лотоса, лежавшую рядом с телами.
Хуа-эр с трудом взяла себя в руки, отстранила его руку и шаг за шагом направилась к трупам. Густой запах крови вызывал тошноту, но она стиснула кулаки и дошла до самого конца, подняла с земли подвеску в виде Чёрной Лотосины.
Будто после предельного страха наступило оцепенение — дрожь прекратилась. Её глаза скрывала чёлка, отбрасывавшая тень, в которой таилась опасная решимость.
— Я сама поймаю его. Обязательно.
Хуай Мо молча смотрел на неё: развевающаяся юбка, летящие пряди волос, твёрдый взгляд — всё вместе создавало поразительную, почти ослепительную красоту, от которой невозможно было отвести глаз.
— Мама? Это ты, мама? — из-за водяной бочки с другой стороны выскочила розовая фигурка и бросилась прямо к Хуа-эр.
Глаза Сяоцюй были повязаны чёрной тканью, но она безошибочно налетела на мать. Маленькие ручки ощупали лицо Хуа-эр и почувствовали влагу.
— Мама, тебе плохо? — нахмурившись, девочка потянулась снять повязку.
Хуа-эр поспешно остановила её, плотнее завязала ткань и, собравшись с духом, мягко сказала:
— Сяоцюй, хорошая девочка. Мама отведёт тебя вкусно покушать. Сейчас не снимай повязку — только когда доберёмся, хорошо?
Услышав про еду, Сяоцюй радостно рассмеялась и энергично закивала.
Хуа-эр и Хуай Мо обменялись взглядами. Тот тщательно осмотрел окрестности и покачал головой: Сяобао нигде не было. Даже тела… не нашлось.
— Мама, мы играли в прятки со Сяобао. Он куда-то спрятался, а мне было так тепло на солнышке, что я прилёг немного поспать… Хе-хе… Он всегда так здорово прячется, целую вечность ищи!
Малышка в её объятиях весело хихикнула, но лица обоих взрослых потемнели. Сяобао…
* * *
— Он всё ещё в Хэчэне, — первые слова Ляньцяо после того, как пришла в себя, были именно такими. Она попыталась встать, но Хуа-эр мягко удержала её.
Хуа-эр достала из кармана подвеску в виде Чёрной Лотосины и серьёзно подала сестре. В её глазах мелькнула боль.
— Я хотела попросить нищих в городе быть настороже… Кто бы мог подумать, что всех их перебьют.
— Тогда… — лицо Ляньцяо на миг окаменело, вспомнив ту жуткую сцену. — Его яд уже выведен. В прошлый раз нам удалось застать его врасплох, но теперь… будет нелегко.
Хуа-эр кивнула, поправила одеяло и сказала:
— Сестра, тебе нужно отдохнуть. Чтобы поймать его, придётся всё хорошо обдумать. Когда поправишься, вместе составим план. Раз он заманил тебя в лес ядовитых испарений, значит, хочет отомстить за тот день. Наверняка он ещё не покинул Хэчэн.
Ляньцяо согласилась. Тот человек явно хотел убить её, но потом внезапно ушёл. Однако она чувствовала: он не отступится так просто — об этом говорил его взгляд.
Хуа-эр вышла из комнаты Ляньцяо и увидела Чжао Му, стоявшего у двери с нерешительным видом.
— Брат Чжао?
— Хуа… Хуа-эр, — лицо Чжао Му вдруг покраснело, и он инстинктивно попятился назад.
Хуа-эр взглянула на то, что он держал в руках, понимающе улыбнулась, прикрыла рот ладонью и слегка прокашлялась, нарочито серьёзно сказав:
— Сестра как раз проголодалась. Брат Чжао, скорее заходи!
Она развернулась и пошла в другую сторону.
За спиной скрипнула дверь. Хуа-эр прикусила губу, сдерживая улыбку, и подняла глаза — в дальнем конце коридора стоял мужчина в белых одеждах. Его подбородок был чуть приподнят, чёрные как тушь волосы рассыпались по светлой ткани, не спутываясь и не запутываясь, сверкая на солнце. Его взгляд, ещё более тёмный и глубокий, чем волосы, был устремлён на черепицу на крыше напротив.
Словно сошедший со страниц древней книги совершенный юноша — даже его обычно благородное лицо сегодня казалось слегка соблазнительным.
— Давно не ел жареных голубей… Так проголодался… — пробормотал он почти шёпотом.
С крыши немедленно взмыли ввысь испуганные голуби.
Хуа-эр споткнулась и, не раздумывая, резко развернулась, желая выцарапать себе глаза — ошиблась слишком сильно!
— Жена! — сзади раздался радостный возглас.
Часто она уже не обращала внимания на это слово, предпочитая просто игнорировать последний слог — так звучало куда приятнее. После их последнего разговора она всё ещё чувствовала неловкость, но, увидев его искреннюю улыбку, поняла: все эти мелкие сомнения были напрасны.
— Жена, ты искала меня? — Хуай Мо с улыбкой смотрел на неё, в глазах его весело искрилось.
— Кхм-кхм, — Хуа-эр огляделась и поняла, что действительно зашла во двор их резиденции. Из дома вышел Шу Ихань, увидел её, на секунду замер, затем нахмурился и бросил ей вслед не слишком громко, но отчётливо: «Непостоянная» — и, фыркнув с презрением, прошёл мимо, почти задев плечом.
Хуа-эр онемела от возмущения и растерянно смотрела ему вслед. «Шу Ихань… свёкр!» — вдруг вспомнила она и бросилась догонять, но её за воротник схватили.
— Распутник, отпусти!
Хуай Мо прищурился, в его узких раскосых глазах читалась сложная смесь чувств. Холодно произнёс:
— Не позволю тебе изменить мне.
— Да мне вообще до тебя нет дела! Кого бы я ни искала — это не твоё дело! Отпусти! — Хуа-эр, приподнятая за воротник, оскалилась на него, как сторожевой пёс Эрхэй у ворот резиденции, когда тот злится.
— Не могу допустить, чтобы ты изменила мне, — процедил он сквозь зубы и, с видом праведного негодования, потащил её в свою комнату.
— При свете дня?! Ты, извращенец, что задумал?! — Хуа-эр не могла вырваться, да ещё и хлыст оказался у него в руках. Спина её покрылась мурашками: взгляд этого распутника выглядел так пошло и жестоко!
— Папа, мама? — Сяоцюй, всё ещё сонная, внезапно появилась у двери кухни, прижимая к себе подушку. Увидев их, она загорелась и бросилась к Хуай Мо, крепко обхватив его ногу. — Мама, а что такое «распутник»?
Хуа-эр посмотрела на Хуай Мо, потом на Сяоцюй, которая висела у него на ноге, и вдруг совершенно серьёзно заявила:
— Распутник, ты уверен, что она не твой ребёнок от какой-нибудь тайной связи? Ведь и она зовёт «мама», и ты — «жена», одинаково беспечно!
И в обоих — эта врождённая лесть!
Хуай Мо дернул уголком рта, поднял Сяоцюй на руки и проигнорировал её очередной приступ странности.
— Сяоцюй, голодна? Хочешь копчёную курицу, тушёную утку, крабовый супчик…?
При звуке названий блюд глаза Сяоцюй заблестели, и слюнки сами потекли. Хуа-эр наблюдала, как он одной рукой держит Сяоцюй, а другой — её, и без усилий направляется на кухню.
— Копчёная курица в ресторане «Сыси» очень вкусная. Как закончите есть, не забудьте взять мне одну на вынос. Я… я пойду проверю, поела ли сестра! — сказала она и попыталась улизнуть.
— Готовить будешь ты, — Хуай Мо дошёл до кухни, отпустил её и буквально «сбросил» внутрь, обнажив белоснежные зубы. Он поставил Сяоцюй прямо перед ней. — Она давно не ела мяса. Приготовь что-нибудь вкусненькое.
Сяоцюй тут же приняла жалобный вид.
— … — Хуа-эр молча завязала фартук и временно забыла про Шу Иханя. «Ладно, объяснюсь потом, если представится случай».
Хуай Мо усадил Сяоцюй за деревянный стол. Та прильнула к нему и шепнула на ухо:
— Папа, я только что съела свиную ножку и до сих пор сытая.
Он лишь улыбнулся и вытер её жирные ладошки платком.
— Ничего, папа голоден. Давно не ел мяса.
Бессонные ночи давали о себе знать — даже крошек мяса не доставалось. И он решил: пока эта красная ветвь не успеет расцвести за забором, он уморит её работой!
— М-м… — Сяоцюй потрогала округлившийся животик и вдруг почувствовала, как хорошо быть сытым и отдохнувшим. «Бедный папа… Мама так его морит голодом, что в глазах уже волчьи искры!»
Хуай Мо недооценил аппетит Сяоцюй. Та практически сметала всё со стола, и он с ужасом наблюдал за этим. «Эй, разве ты не говорила, что сытая? Ни одного локтя не оставил мне!»
Сыто рыгнув, Сяоцюй смущённо опустила голову и тихо пробормотала:
— Я… Я, наверное, слишком много ем… Раньше дедушка тайком водил нас на свадебные пиры — там надо было есть побольше, чтобы окупить вход. Поэтому… поэтому я не могу остановиться… Я постараюсь исправиться! Буду довольствоваться одним булочкой за раз. Я легко кормлюсь…
Сяоцюй опустила голову, и настроение её стало ещё хуже.
— Хуту был брошен родителями именно из-за большого аппетита… Мы все — подкидыши, которых приютил дедушка…
У Хуа-эр защипало в носу. Она ведь тоже… была брошена у подножия горы Эмэй. Из-за того, что была подкидышем, она всегда боялась, что её снова бросят, и старалась угождать всем вокруг. Прошлое вдруг наложилось на образ Сяоцюй перед ней.
— Дедушка умер, Сяобао исчез, — тихо сказала Сяоцюй. — На самом деле… последние два дня я надеялась, что, открыв глаза, снова окажусь в развалинах храма. Дедушка жив, Сяобао рядом, мы втроём делим одну булочку. Сяобао всегда тайком клал мне свою часть, делая вид, что совсем не голоден… Я открывала и закрывала глаза снова и снова, но всё равно очуталась в этой красивой комнате… Без Сяобао, без дедушки… Только я одна…
— Ты всё видела, верно? — Хуай Мо обнял дрожащую Сяоцюй и тихо спросил.
Девочка свернулась клубочком у него на груди, глаза её наполнились слезами.
Хуа-эр была поражена — она даже не подумала об этом.
— Он забрал… портреты… из рук дедушки и остальных… Тот, кто нарисован… точь-в-точь… Дедушке было так больно… Он плакал… Было так темно… Так страшно… — Сяоцюй говорила прерывисто, её маленькое тельце всё ещё тряслось.
Сердце Хуа-эр сжалось. Она и представить не могла, что из-за неё повторится трагедия тех дней на горе Эмэй — тот же человек, те же жестокие методы. Ногти впились в ладони, но она этого не чувствовала.
— Не взваливай всю вину на себя, — сказал Хуай Мо, не глядя на неё, а аккуратно вытирая слёзы Сяоцюй.
На мгновение в комнате повисла тяжёлая тишина.
http://bllate.org/book/8302/765242
Готово:
