— Что ты сказал? — Хуа-эр не расслышала и повернула к нему голову.
— Ничего. Просто, жена, когда ты успела научиться пользоваться кнутом? — Он не хотел заострять внимание на этом кнуте. Судя по ловкости, с которой она им орудовала, это оружие ей очень подходило. Но всё же… когда она этому научилась? В прошлый раз, когда она его хлестнула, чуть саму себя не задела!
Чу Хуа-эр обернулась и улыбнулась, в глазах её мелькнула озорная искорка:
— После того как отхлестала тебя, я пошла просить совета у сестры.
Хуай Мо почернел лицом. Вот оно что… Чу Ляньцяо — поистине жуткое создание.
Они шли молча, пока не добрались до борделя. Некогда цветущее место, полное веселья и музыки, теперь стояло пустынное и заброшенное: девушки либо выкупили себя сами, либо их переманили соседи, остались лишь те, кто ещё не нашёл себе выхода. Роскошное здание, некогда блиставшее огнями, теперь выглядело уныло и запущенно.
Внезапно Хуай Мо заметил чью-то фигуру и остановился, резко потянув Хуа-эр за собой за колонну. Он приложил палец к губам, требуя тишины, и показал вперёд.
Чу Хуа-эр недовольно фыркнула, но послушно посмотрела туда, куда он указывал. Впереди шла девушка, смутно знакомая — это была служанка Хуа Цяньцянь, та самая Люйин, которую она видела в день, когда вместе с отцом расследовала дело.
Рядом прозвучал приглушённый голос Хуай Мо:
— Вчера я заметил, как она зашла в аптеку и купила белый цзигэ, саньци, траву журавельника и уголь из пальмы… всё это средства для остановки кровотечения. Я расспросил аптекаря, и он сказал, что девушка Люйин объяснила покупку так: ночью на хозяйку Лю напали разбойники, украли почти все драгоценности, а когда та попыталась отбиться, её ранили ножом.
Хуа-эр слушала, широко раскрыв глаза.
— Однако судебный медик осмотрел тело хозяйки Лю и не обнаружил на нём ни одного ножевого ранения, — Хуай Мо отпустил её руку и посмотрел прямо в глаза Хуа-эр, и в их взглядах отразилось взаимопонимание.
Люйин шла быстро, сжимая корзину, лицо её было бледным. На оживлённой улице она нечаянно столкнулась с прохожим, корзина упала, и на землю выпали золотые обрезки бумаги и поминальные листы. Тот громко бросил: «Да смотрела бы, куда лезешь!» — и, даже не взглянув на неё, пошёл дальше. Люйин поспешно собрала всё обратно и двинулась дальше.
Хуай Мо и Хуа-эр последовали за ней до храма Тяньинь, что за городом. Храм был переполнен паломниками, и в мгновение ока Люйин исчезла в толпе.
Хуа-эр бросилась вперёд, пытаясь отыскать её глазами, но безуспешно.
— Не волнуйся, найдём, — Хуай Мо подошёл к ней сзади и задумчиво уставился на ворота храма.
Чу Хуа-эр бросила на него сложный взгляд. В этот миг он показался ей совсем другим человеком… но стоило ему открыть рот, как вся эта иллюзия рассеялась.
— Жена, разве можно так страстно смотреть на меня? Мне становится неловко…
— … — Хуа-эр развернулась и решительно зашагала прочь. Чёрт возьми, только что ей показалось, что он стал серьёзным и глубоким, но нет — перед ней всё тот же наглый развратник!
По дороге домой Хуай Мо изо всех сил пытался выманить у неё хоть слово, но она упрямо молчала, хотя в глазах уже мелькала лёгкая улыбка. Он не сдавался, продолжая смотреть на её профиль с нежной улыбкой — такой взгляд был ему не в тягость, а в радость.
Но этот взгляд заставил Хуа-эр почувствовать мурашки по коже. У дверей своего дома она резко остановилась и обернулась:
— Развратник! Мне всё равно, как тебе удалось уговорить мою сестру остаться, но здесь ты должен соблюдать мои правила. А моё правило — вести себя со мной прилично.
Она резко щёлкнула запястьем, и мягкий кнут сам собой размотался, хлестнув по земле с громким «пах!».
— Иначе — домашнее наказание.
Хуай Мо на миг замер. Перед ним стояла женщина, полная достоинства и решимости, и в ней он вдруг увидел черты той самой легендарной красавицы, чья слава когда-то потрясла весь столичный город. Он невольно улыбнулся: как же иначе? Ведь дочь такой матери не может быть не похожа на неё…
Он нарочито скорбно произнёс:
— Жена, ты злоупотребляешь властью и применяешь самосуд…
Глядя на его обиженную мину, Хуа-эр вдруг почувствовала странное удовольствие от собственной жестокости. Теперь она наконец поняла, почему сестра, увидев брата Чжао, не может удержаться, чтобы не дать ему пару оплеух — а потом наслаждается его сдержанным, обиженным выражением лица. Действительно, это доставляет удовольствие! Хуа-эр, сама того не замечая, уже начала склоняться к тёмной стороне…
Она не осознавала, что их перепалки уже напоминали дружескую воркотню Чу Ляньцяо и брата Чжао — постепенно, незаметно, она уже поддалась влиянию Хуай Мо.
Но ведь Хуай Мо — человек, одобренный сестрой, он спас ей жизнь и теперь живёт в доме Чу. Поэтому, смутившись, она просто повернулась и вошла в дом, больше не преграждая ему путь.
— Каким бы я ни казался тебе, знай одно: я никогда не причиню тебе вреда. Веришь ты мне или нет — я всё равно буду рядом, чтобы защищать тебя и заботиться о том, чтобы тебе было хорошо и радостно…
В ответ он услышал лишь резкий звук захлопнувшейся двери. Выражение глубокой нежности на лице Хуай Мо застыло, затем медленно исчезло, уступив место серьёзному взгляду. Он смотрел на дверь с жаром и решимостью.
— Ха-ха! Попал, а? Наша Хуа-эр не из тех, кого легко покорить, да и не всякому она взглянет всерьёз… — раздался за его спиной насмешливый голос. Чжао Му, потирая подбородок, на котором красовалась фальшивая борода, с довольным видом наблюдал за происходящим.
— … — Хуай Мо бросил на него ледяной взгляд и спокойно произнёс: — Только что я видел, как Ляньцяо с сыном уездного начальника Чжоу слушает оперу в чайхане. Неужели брат Чжао не составил им компанию?
— Что?! Чу Ляньцяо, ты только погоди! — Чжао Му взорвался, как порох, и, не раздумывая, бросился в сторону городской чайхани.
Хуай Мо проводил его взглядом и покачал головой. С самого начала по-настоящему наивным был только этот бандитский атаман! У уездного начальника Чжоу и вовсе нет сына…
— Господин, мы уже распорядились следить за Шу Ицзинем. Он действительно направляется в сторону Цзянбэя, — внезапно по обе стороны от Хуай Мо возникли два человека, как из-под земли.
Хуай Мо кивнул.
— Господин… — один из них, по имени Ицзо, не удержался и спросил: — Если вы отложите возвращение, старый господин будет тревожиться. Может…
— Я сам объясню всё дяде Суну. Отнеси это письмо в столицу. Останься там с ним и заботься о нём. И если он спросит о Хуа-эр — ни слова! — Хуай Мо прищурился, в голосе его прозвучало предупреждение.
— Господин… — Ицзо побледнел от ужаса, бросился на колени и, глядя на своего господина, с которым служил уже пять лет, умоляюще захлопал глазами.
— Хватит. Ты — человек с большим будущим. Уверен, в столице ты всё поймёшь. Служи усердно и не подводи меня, — поддержал его второй слуга, Июй.
В глазах Ицзо загорелась надежда. Он крепко сжал губы, решительно выпрямился и, сжав руку господина, сдерживая слёзы, ушёл.
Хуай Мо одобрительно кивнул. Оставшегося Июя было вполне достаточно. А вот в столице… Ицзо такой болтливый — пусть развлекает дядю Суна.
Июй молча скривился. Этот болван такой же болван, как и тот другой болван…
— Ой, да как же здесь грязно! — раздался громкий голос в борделе. Полная женщина в дорогих шёлковых одеждах стояла посреди зала и указывала слугам: — Вымойте всё до блеска! Каждый уголок! Через два дня я приглашаю двух монахов из храма Тяньинь провести обряд очищения. Шевелитесь!
Люйин вошла вместе с каким-то мужчиной. Она выглядела неловко, теребила край одежды и подошла к хозяйке Цзинь, тихо окликнув её:
— Хозяйка Цзинь…
— А, это ты, Люйин! Вот твой остаток. Я же не из тех, кто обманывает, проверь, всё ли верно, — хозяйка Цзинь протянула ей небольшую стопку банковских билетов, улыбаясь так, что глаза превратились в щёлки.
Люйин пересчитала деньги и кивнула, наконец немного расслабившись:
— Всё верно. Дядюшка, отдайте хозяйке Цзинь документы на дом.
Цзинь получила то, что хотела, и поспешно спрятала бумаги во внутренний карман. Она взяла Люйин за руку и заговорила по-дружески:
— Я всё видела, как с тобой обращалась Лю Жун. Твоя мать доверила тебя ей и отдала все свои сбережения, чтобы ты могла спокойно жить в Чанпине. А та негодяйка присвоила деньги и заставила тебя служанкой работать! Теперь, когда Лю Жун умерла так странно, ты продаёшь её дом — и кто тебя осудит?
— Но, хозяйка Цзинь, — она взглянула на дядюшку и неуверенно заговорила: — Я… я уже решила уехать с ним в родные края.
Цзинь, увидев, что девушка твёрдо настроена, не стала настаивать:
— Жаль, отличный помощник пропадает… Но если в деревне заскучаешь — приходи ко мне.
— Спасибо, хозяйка Цзинь, — поблагодарила Люйин и вышла вместе с дядей.
Цзинь, услышав обращение «хозяйка Цзинь», ещё шире улыбнулась, уселась в кресло, отхлебнула глоток чая и, оглядываясь вокруг, расхохоталась:
— Лю Жун, Лю Жун! Не ожидала, да? Ещё не прошло и нескольких дней после твоей смерти, как твоя племянница продала твой бордель мне! Если бы ты знала, так и выскочила бы из гроба! Но увы… ха-ха-ха!
— Поздравляю, хозяйка Цзинь, ваша мечта исполнилась, — раздался голос из тени. Цзинь обернулась и увидела двух людей, внезапно появившихся в зале. Один из них — в белом, с изысканными чертами лица — был именно того типа, что ей нравился.
— Ой-ой! Господин Хуай, вы всегда так мило говорите! Пришли ко мне? — глаза Цзинь засверкали, и она, покачивая бёдрами, направилась к Хуай Мо, кокетливо улыбаясь.
Хуай Мо ловко уклонился, и Цзинь вместо него обняла Чу Хуа-эр. Удивившись, она тут же отпустила девушку и с отвращением фыркнула:
— Да что это за худоба! Ни груди, ни бёдер — разве это девушка?
— … — Хуа-эр чуть не поперхнулась. От неожиданного объятия она ещё не оправилась, как тут же получила этот сокрушительный удар.
Хуай Мо тут же обнял Хуа-эр и, как бы взвешивая её на руках, серьёзно произнёс:
— На самом деле, обнимать её довольно приятно. Просто изгибы не такие выраженные…
— …
Цзинь сразу поняла, что между ними нечто большее, чем просто знакомство, и бросила на Хуай Мо укоризненный взгляд: такой прекрасный юноша, а вкус-то у него никудышный.
Хуа-эр сразу прочитала в её глазах: «Какая жалость — цветок в навозе!» — причём именно она и была этим навозом. Хуай Мо рядом улыбался, как весенний ветерок, весь такой довольный собой. Лицо Хуа-эр потемнело, и она тихо, но крепко ущипнула его за бок:
— Мы здесь по делу расследования!
Затем она повернулась к хозяйке Цзинь и холодно спросила:
— Вы давно враждовали с владелицей борделя Лю Жун. Теперь, как только она умерла, вы сразу же захватили её заведение. Неужели здесь нет подвоха?
Цзинь тут же закричала:
— Офицер! Да вы что, наговариваете! Такую клевету я не потяну! Да, я и вправду терпеть не могла эту Лю Жун — она постоянно мешала моему «Дому Цзинь», отбирая клиентов. Но убивать её? Никогда! Говорят, её убили метательным снарядом. Разве я, не умеющая воевать, смогла бы так метко поразить цель?
— Хозяйка Цзинь, вы, однако, неплохо осведомлены, — Хуа-эр презрительно фыркнула. — В ямэне ещё не объявили подробностей смерти, чтобы не пугать народ. Лю Жун, конечно, мертва, но как именно её убили — мало кто знает.
http://bllate.org/book/8302/765236
Готово:
