Чу Сюань улыбнулся и поблагодарил Цзян Ци, но тот спокойно ответил:
— Ты — брат Ило, а значит, и мой старший брат. Это моя обязанность, не стоит благодарить.
Чу Ило с нежной улыбкой посмотрела на Цзян Ци, и он ответил ей таким же тёплым взглядом.
Хотя их обмен длился всего мгновение, в нём чувствовалась такая нежность и привязанность, что окружающие невольно краснели, сердца их замирали от смущения, но при этом души наполнялись завистливым восхищением.
Чу Сюань, наблюдая за гармонией между сестрой и её мужем, с облегчением улыбнулся и даже почувствовал лёгкую зависть к своему зятю. В этот момент перед его мысленным взором вновь возник образ девушки, которую он так долго хранил в глубине сердца.
Он мысленно прикинул: ей уже исполнилось пятнадцать лет — пора поднимать этот вопрос перед дедушкой.
Трагический пример Юй Вэньюаня, потерявшего сестру прямо перед первым свадебным обрядом, всё ещё свеж в памяти. Чу Сюань боялся, что, если и дальше будет проявлять излишнюю сдержанность, может повторить судьбу чжуанъюаня Юя и так и не жениться на своей возлюбленной. А это было бы настоящим сожалением на всю жизнь.
Чу Ило не упустила лёгкую улыбку на губах брата и заметила, как его взгляд внезапно стал мягким.
— О чём задумался, брат? Что тебя так рассмешило? — спросила она с улыбкой.
— Я…
Чу Сюань собрался ответить, но тут раздался довольный голос принцессы Лэпин:
— Да оттого, что отец-император пожаловал ему чин и титул! Конечно, радуется!
Чу Сюань на миг растерялся — он ведь ещё ничего не слышал об этом.
— Вчера император Хуэйвэнь издал указ и назначил тебя членом императорского совета, — многозначительно сказал Цзян Ци. — Я лично принял указ от посланника. Поздравляю, брат жены! Впереди тебя ждёт блестящая карьера и всенародная слава.
Цзян Ци знал, что император Хуэйвэнь всё ещё считает Чу Сюаня лучшей партией для принцессы, поэтому и повысил его в должности. Однако пост члена императорского совета — лишь первый шаг; вероятно, последуют и дальнейшие повышения.
Услышав, что больше не сможет оставаться в Министерстве общественных работ, Чу Сюань почувствовал, будто голову ему опрокинули ведром ледяной воды. Он растерялся и долго не мог прийти в себя.
Его страстью всегда были изобретения и усовершенствование оружия — стать же членом императорского совета он вовсе не желал. Но указ уже вышел, Цзян Ци его принял, и теперь отказываться было поздно — оставалось только принимать новую должность.
Все ещё несколько дней оставались в горах Даву. Император Хуэйвэнь спросил у придворных врачей, выдержит ли Чу Сюань дорогу обратно в столицу. Те заверили, что здоровье его восстановилось более чем наполовину, и, лично осмотрев пациента, подтвердили: опасности нет. Только после этого император приказал возвращаться в город.
Такое внимание со стороны государя привело Чу Сюаня в замешательство, а Чу Ило, напротив, всё больше тревожилась.
Она долго размышляла и пришла к выводу: император так высоко ценит её брата лишь по одной причине — хочет сделать его зятем императора.
Перед самым отъездом в столицу Чу Ило наконец поведала Цзян Ци о своём страхе: она не хотела, чтобы брат женился на принцессе.
Цзян Ци улыбнулся и погладил её по голове:
— Разве ты не обещала мне больше не тревожиться понапрасну? Брат жены очень умён — уверен, он сумеет не дать императору распоряжаться своей судьбой.
Из-за этой тревоги Чу Ило выглядела особенно уныло.
Её организм и без того склонен к хладнокровию, а прежние постоянные переживания лишь усугубили состояние. Цзян Ци боялся, что она слишком сильно волнуется за здоровье брата и из-за возможного брака с принцессой. Поэтому, распределяя места в экипажах перед отъездом, он специально посадил Чу Сюаня и Чу Ило в одну карету.
«Пусть брат развлекает её беседой, — подумал он. — Тогда она не будет предаваться тревожным мыслям».
Хэ Сян и Минъе шли рядом с каретой, весело болтая между собой.
Чу Иян, следуя приказу Цзян Ци, ехал верхом рядом с экипажем — на случай, если Чу Сюаню вдруг станет плохо в пути.
Холодным взглядом он скользнул по болтающим слугам и вдруг почувствовал странное, неуловимое чувство.
Чу Ило приподняла занавеску и посмотрела на Хэ Сян, которая, смеясь, оживлённо беседовала с Минъе. Уголки губ Ило тронула лёгкая улыбка.
Хотя Хэ Сян появилась рядом с ней лишь после перерождения, Чу Ило чувствовала: служанка искренне заботится о ней, старается изо всех сил и ни разу не позволила себе даже намёка на какие-либо чувства к Цзян Ци.
Сама Чу Ило была мягкосердечной хозяйкой и всегда хорошо относилась к прислуге — именно поэтому многие стремились служить в её покоях.
Она решила: через пару лет обязательно найдёт для Хэ Сян хорошего жениха и выдаст её замуж с почестями, а не заставит служить всю жизнь.
Чу Сюань проследил за её взглядом и усмехнулся:
— Ну что, хочешь их свести?
Чу Ило опустила занавеску и скромно улыбнулась:
— Как тебе кажется, достоин ли Минъе быть мужем?
Брак — дело всей жизни для женщины. Хотя Минъе производил хорошее впечатление, Чу Ило не хотела торопиться с решением и связывать судьбы людей без их согласия. К тому же ей казалось, что выдать Хэ Сян за простого слугу — это как-то чересчур.
Чу Сюань почесал подбородок и задумчиво произнёс:
— Он трудолюбив, добр, жизнерадостен и оптимистичен. Минъе с детства был моим личным слугой, и я могу поручиться за его характер. Он по-настоящему порядочный юноша. А вот будет ли он хорошим мужем — этого я не знаю.
Чу Ило тихо улыбнулась: действительно, в браке никто не может заглянуть вперёд.
В этот момент ей вспомнилось, как принцесса Лэпин краснела при упоминании её брата, и настроение её сразу потемнело.
— Что случилось? — быстро заметил перемены Чу Сюань.
* * *
Кортеж, возвращавшийся в столицу, оставался столь же величественным и многочисленным, протянувшись на несколько ли. Цзян Ци скакал рядом с императорской каретой, размышляя о недавнем покушении.
Желающих его смерти было немало, но лишь немногие могли проникнуть в охотничий заповедник и обойти охрану императорских гвардейцев.
С тех пор как он занял пост командующего, начал проявлять себя при дворе, стал объектом зависти и восхищения, а затем и всеобщей ненависти как «императорский ястреб», его жизнь превратилась в хождение по лезвию ножа. Покушения стали обыденностью.
Но на этот раз Цзян Ци ясно почувствовал: главной целью убийц была не он, а Чу Ило.
Во время боя наёмники постоянно следили за ней, пытаясь прорваться сквозь его защиту и похитить девушку.
Когда Чу Ило сама убежала, за ней бросились наименее опытные убийцы, а самые сильные и жестокие остались сражаться с ним.
Поскольку в инциденте пострадала принцесса, император Хуэйвэнь пришёл в ярость и немедленно приказал расследовать дело. Однако на сей раз даже Далисы и Министерство наказаний, обычно быстро раскрывающие преступления, оказались бессильны.
Очевидно, что заказчик действовал крайне осторожно, предусмотрительно и обладал значительной властью, не оставив ни единого следа.
Цзян Ци закрыл глаза, не зная наверняка, совпадает ли его подозреваемый с реальным виновником.
Если это действительно тот человек, то он ничуть не проще императора Хуэйвэня.
При этой мысли Цзян Ци вновь почувствовал желание запереть Чу Ило в доме и никому не показывать — слишком уж она прекрасна, и каждый, кто её видит, теряет голову. Из-за неё он изводил себя тревогой.
Холодные, строгие глаза Цзян Ци вдруг смягчились, на губах заиграла улыбка, и мысли его снова устремились к Чу Ило, ехавшей в центре кортежа.
Карета мерно покачивалась, и Чу Ило с полуприкрытыми ресницами сидела, задумавшись.
— Что случилось? — снова спросил Чу Сюань, заметив её подавленное настроение.
Чу Ило подняла веки и взглянула на брата.
Он — статный, благородный, добрый и заботливый. Его брак — не её дело, но она всем сердцем не хотела, чтобы он стал зятем императора и мужем принцессы Лэпин.
Пальцы её сжали платок, и она мягко улыбнулась:
— Скажи, брат, что именно произошло между тобой и принцессой во время нападения? Почему ты дал ей пощёчину?
Чу Сюань удивился — не ожидал, что сестра узнает об этом так быстро. Но потом вспомнил: принцесса Лэпин не из тех, кто молча терпит унижение. Так что странного в этом ничего нет.
Он даже удивился, что вместо наказания получил повышение — это казалось совершенно невероятным.
— Я тогда не сдержался, — с лёгким смущением почесал нос Чу Сюань.
— Ты же знаешь, я не владею боевыми искусствами. Когда все стражники сцепились с убийцами, остался только я, чтобы защитить принцессу. Я крикнул ей бежать и бросился в бой с одним лишь мечом и собственной жизнью. По счастью, отделался лишь ранением в живот. Обернувшись, я увидел, что принцесса всё ещё стоит как вкопанная…
Он глубоко вдохнул — одно воспоминание об этом вызывало головокружение.
— В голове всё пошло кругом. Убийца уже занёс меч над ней, и я, не раздумывая, бросился ей на помощь и принял удар на себя. К счастью, в этот момент подоспел Юй Вэньюань и убил нападавшего.
— Я спросил её, почему она не убежала. Она стала оправдываться, говорила всякое… даже заявила, что если бы убежала, то как же я остался бы один. От злости я и дал ей пощёчину, да ещё и как следует отчитал.
Выслушав рассказ, Чу Ило стало ещё тяжелее на душе. Она понимала гнев брата: если бы с принцессой что-то случилось, семьям маркиза Анькань и герцога Динго грозило бы полное уничтожение.
Она не ожидала, что вспыльчивая и капризная принцесса Лэпин, получив нагоняй, не возненавидела брата, а влюбилась в него. «Действительно, — подумала Чу Ило, — у этой избалованной принцессы мышление совсем не как у обычных людей».
— А как тебе сама принцесса? — осторожно спросила она.
— Что значит «как принцесса»? — усмехнулся Чу Сюань, но тут же понизил голос. — Принцесса — дочь императрицы, рождённая в величии и почёте. Император боготворит её с детства, потому она и выросла такой своенравной. Не принимай близко к сердцу.
Он подумал, что сестра всё ещё переживает из-за своего недавнего развода, и хотел успокоить её.
Но его слова прозвучали так, будто он защищает принцессу, и сердце Чу Ило тревожно забилось. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но замолчала.
Увидев её странное выражение лица, Чу Сюань не удержался от шутки:
— Если ты так боишься, что принцесса всё ещё питает чувства к твоему мужу, то ради тебя я, пожалуй, готов пойти на жертву и стать её супругом.
Чу Ило так испугалась, что сразу пришла в себя и решительно покачала головой:
— Нет! Я не хочу, чтобы она стала моей невесткой!
Чу Сюань удивился: его обычно спокойная сестра вдруг выглядела почти испуганной. Он улыбнулся:
— Да я же шучу! Неужели ты думаешь, что я правда хочу жениться на принцессе?
Его глаза были тёплыми, уголки губ — добрыми. Он некоторое время смотрел на сестру, потом лукаво добавил:
— Раньше, когда я шутил с тобой, ты никогда не пугалась так сильно. Неужели, выйдя замуж всего несколько месяцев, ты уже совсем забыла своего брата и даже перестала отличать шутки от правды?
Увидев, что она всё ещё тревожится, Чу Сюань стал серьёзным:
— Я знаю, чего ты боишься. Да, я спас принцессу, но и ударил её. По закону меня должны были наказать, а вместо этого пожаловали чин. Я не глупец — понимаю, что император метит меня в зятья.
— Тогда почему ты не боишься, что действительно станешь зятем императора?
Чу Сюань вздохнул:
— Я хотел сначала поговорить с дедушкой, а потом уже рассказать тебе. Но раз ты так переживаешь, скажу сейчас.
— О чём? — удивилась Чу Ило.
— Помнишь Юэ? — спросил Чу Сюань, и в его глазах мелькнула нежность при упоминании этого имени.
Чу Ило нахмурилась, пытаясь вспомнить. Ведь она прожила эту жизнь дважды — некоторые люди и события не сразу всплывали в памяти.
Видя, что сестра никак не может вспомнить, Чу Сюань перестал томить её:
— Младшая дочь главного командира Лу Цзиньпэна, Лу Юэ. Она на год младше тебя и часто бывала в нашем доме в детстве. Неужели совсем забыла?
http://bllate.org/book/8296/764812
Готово:
