Мин Шэнь был человеком недюжинного происхождения — истинный дядя императрицы, и потому в его классе не водилось ни одного непослушного ученика.
Цзюаньэр смотрела на Мин Шэня и безучастно жевала гороховый торт.
В государстве Лян почитали чёрное и белое, и Мин Шэнь в снежно-белом одеянии казался мягким, как божество. От него веяло книжной утончённостью, будто он сам звал приблизиться.
Заметив её взгляд, он встал, спрятав одну руку за спину, и неторопливо сошёл с помоста, чтобы подойти к Цзюаньэр.
Расстояние между ними было невелико. Длинные рукава его халата мягко колыхались, руки опущены, но всё равно не скрывали стройной фигуры с узкой талией и длинными ногами.
Цзюаньэр не удержалась и взглянула ещё раз.
Его пальцы, словно выточенные из белого фарфора, сжимали книгу. Мин Шэнь поднял её и несильно стукнул Цзюаньэр по макушке:
— После занятий сегодня жди меня у ворот академии.
Цзюаньэр надула щёчки.
Она иногда думала: а был ли Мин Шэнь в её возрасте таким же озорным юношей, что скачет верхом, прислонившись к мосту, полный света и жара?
Но тут же отвергла эту мысль.
Мин Шэнь всегда был именно таким.
Он словно мерцающий огонёк в ночном небе или луна над безбрежным звёздным морем. К нему можно было приложить любые слова, связанные с нежностью.
Но сейчас Цзюаньэр чувствовала лишь досаду.
Её снова поймали за плохие оценки и потащили на дополнительные занятия.
Османтусовый пирог в руках вдруг перестал быть вкусным. Она подняла глаза и умоляюще посмотрела на Мин Шэня.
Девочке было четырнадцать лет. Она была хороша собой: круглые глаза цвета осенней воды, слегка опущенные веки. Хотя нельзя было сказать, что она обладает неземной красотой, но достаточно было одного её взгляда, чтобы никто не мог остаться равнодушным.
Мин Шэнь мягко улыбнулся:
— Ничего не выйдет, даже если будешь так смотреть.
Род Мин Шэня восходил к основателю государства, а его старшая сестра была нынешней императрицей. Таким образом, он и Цзюаньэр были дальними родственниками, поэтому относился к ней особенно заботливо.
Князь Пиннань никогда не считал, что «женское достоинство — в невежестве». Он не требовал от дочери глубоких знаний, но хотел, чтобы она любила чтение и понимала законы жизни. Поэтому Цзюаньэр с пяти лет обучалась в академии.
Мин Шэнь занимался с ней с самого начала. Мать девочки умерла в раннем детстве, а несколько лет назад, когда в столице царила нестабильность, князь Пиннань часто задерживался во дворце до поздней ночи, обсуждая дела с императором. Во многие грозовые ночи именно Мин Шэнь утешал и убаюкивал маленькую Цзюаньэр.
Между ними была разница в девять лет, и Мин Шэнь считал своим долгом заботиться о ней.
Правда, прославленному учёному Мин-господину никак не удавалось научить эту девочку. Он даже начал сомневаться в собственных способностях педагога.
Цзюаньэр помолчала и спросила:
— Опять в час Змеи?
Мин Шэнь кивнул:
— Опять в час Змеи.
Цзюаньэр неохотно согласилась. Её нежное личико сияло, словно украшенное цветами и лунным светом, и выглядело очаровательно.
Мин Шэнь, получив обещание, удовлетворённо кивнул.
Когда в классе зазвучало громкое чтение, Цзюаньэр тайком положила в рот ещё один османтусовый пирог. Мин Шэнь почувствовал это и бросил в её сторону спокойный взгляд. Цзюаньэр почувствовала себя виноватой и быстро проглотила лакомство.
...
Занятие длилось всего час. Когда ученики разошлись, Мин Шэнь подошёл к Цзюаньэр:
— Пойдём.
Цзюаньэр собрала вещи и последовала за ним.
Академия находилась недалеко от княжеского дома. Обычно Цзюаньэр ездила в карете, а Мин Шэнь предпочитал коня. Заметив, как девушка задумчиво смотрит на карету, он тихо рассмеялся, поняв её мысли:
— Не хочешь ехать в карете?
Цзюаньэр радостно кивнула.
Так как она ещё не достигла совершеннолетия, на голове у неё была простая девичья причёска, украшенная всего двумя жемчужными шпильками с подвесками, которые тихо позванивали при каждом движении.
Мин Шэнь улыбнулся:
— Хочешь прокатиться верхом?
— Можно?
Князь Пиннань научил Цзюаньэр некоторым приёмам самообороны, но времени учить верховой езде у него не было.
Она давно мечтала научиться, но подходящего случая так и не представилось.
— Конечно. Я повезу тебя.
Мин Шэнь легко и изящно вскочил на коня, протянул ей руку, от которой пахло благородной древесной смолой:
— Держись.
Цзюаньэр слышала, что в детстве Мин Шэнь тяжело болел, и после выздоровления его здоровье оставалось хрупким. Но рука, протянутая ей, была длинной и тёплой.
Она взяла её. Мин Шэнь легко подтянул её и усадил перед собой.
От него исходил чистый, свежий аромат. Боясь, что она упадёт, Мин Шэнь обхватил её спереди, держа поводья, — так, будто бережно обнимал.
Хотя между мужчиной и женщиной существовали условности, Цзюаньэр почти с детства знала Мин Шэня, да и до совершеннолетия ей ещё далеко, поэтому он не придавал этому значения.
— Крепче держись, — сказал он, опасаясь, что она испугается, и пустил коня шагом в сторону княжеского дома.
Летом сумерки наступают поздно. За их спинами раскинулось бескрайнее небо, по которому пронеслась стая диких гусей, оставляя за собой зарево заката. Очертания луны уже проступали на небосводе, но пока не могли затмить последние лучи солнца.
Лето навевало мысли о кисло-сладком напитке из слив и урюка, о стуке каблучков по каменным плитам в вечерних лучах и о широких плечах того, кто ехал позади.
Было почти время ужина, и повсюду пахло блюдами из ресторанов. В животе Цзюаньэр вовремя заурчало.
— Хм, — усмехнулся Мин Шэнь. — Голодна?
Она наклонила голову, и её волосы зацепились за вышивку на его одежде, выбив несколько прядей:
— Может, сначала поужинаем?
Главное — только не учиться.
Мин Шэнь взглянул на небо:
— Хорошо.
Столица была велика. В самом центре располагался императорский дворец, вокруг него — девять улиц на востоке и девять на западе. Восточные улицы занимали дома знати, а западные — жилища простолюдинов и загородные поместья знатных семей.
Цзюаньэр заметила, что Мин Шэнь направляет её именно на западные улицы.
У входа в один из переулков конь уже не мог проехать. Мин Шэнь предложил спешиться прямо здесь. Цзюаньэр, конечно, не возражала.
Мин Шэнь соскочил с коня, но в этот момент жемчужная шпилька Цзюаньэр зацепилась за вышивку на его одежде.
Он спешил слишком быстро, и волосы девушки потянулись за ним. Цзюаньэр инстинктивно последовала за движением и чуть не свалилась с коня.
Мин Шэнь мгновенно среагировал и подхватил её:
— Ты в порядке?
Несколько волосков вырвались с корнем. Цзюаньэр потерла голову:
— Всё хорошо.
— Это моя оплошность, — сказал он и погладил её по волосам.
Цзюаньэр огляделась:
— Зачем мы сюда приехали?
Она думала, что дядя императрицы поведёт её в какой-нибудь роскошный ресторан.
— Не стоит презирать этот переулок. Иногда самое подходящее — не обязательно самое лучшее.
Цзюаньэр кивнула, полностью соглашаясь.
Переулок был глубоким, дорога неровной, а свет — тусклым. Цзюаньэр машинально схватила рукав Мин Шэня.
Через некоторое время они остановились у маленькой лавки. На вывеске чётким каллиграфическим почерком было написано: «Маленькая таверна».
Цзюаньэр моргнула:
— Ты привёл меня выпить?
Это совсем не походило на Мин Шэня.
Мин Шэнь лёгонько стукнул её по лбу:
— О чём ты думаешь?
Его широкий рукав коснулся её лица — ткань была мягкой и нежной.
Небо окончательно потемнело. Луна наконец победила последние отблески заката и ясно повисла в небе. Внутри таверны горели тёплые жёлтые свечи. Цзюаньэр отпустила рукав Мин Шэня и последовала за ним внутрь.
Помещение было квадратным. У окна стоял ряд глиняных кувшинов с красными бумажками, на которых были указаны сорта напитков — довольно оригинально.
— Цюлу Бай, — сказал Мин Шэнь подошедшему слуге. — И кувшин сока из зелёного урюка.
— Сию минуту!
Мин Шэнь, который был выше Цзюаньэр, слегка наклонился к ней:
— Выбери, что хочешь съесть.
Цзюаньэр посмотрела туда, куда он указал, и только теперь заметила вдоль другой стены множество разных сладостей.
Она обернулась и встретилась взглядом с насмешливой улыбкой Мин Шэня.
— Там есть гороховый торт и османтусовый пирог.
...
Видя её смущение, Мин Шэнь поправил ей растрёпанную шпильку:
— Не стесняйся. Я видел, как ты всё занятие ела.
Его голос звучал, как древняя струна, чистый и благородный. Цзюаньэр с восхищением посмотрела на него:
— Мин-господин, вы очень красивы.
Она оперлась подбородком на ладонь и смотрела на него, забыв даже идти за гороховым тортом.
...Впервые кто-то так сказал ему.
Мин Шэнь тихо рассмеялся, его миндалевидные глаза слегка прищурились:
— Не сравниться с нашей госпожой.
Цзюаньэр хотела продолжить комплименты, но Мин Шэнь, приняв поднос со свежим соком, налил ей в чашку:
— Сколько бы ты ни говорила, завтра я всё равно начну с тобой заниматься.
Цзюаньэр замолчала.
— Слышала, через несколько дней Чэнь Кэ пригласил вас покататься верхом? — сменила она тему, и её глаза заискрились.
— Хочешь поехать? — спросил он. Напиток «Цюлу Бай» был не крепким, поэтому Мин Шэнь невольно выпил несколько чашек.
— Хочу.
В таверне почти никого не было. Местные жители, заметив их изысканные одежды, не могли не бросить ещё пару любопытных взглядов.
Они не знали, кто эти двое, но девушка была живой и яркой, а юноша — благородным и прекрасным. Парочка казалась весьма подходящей.
— Хочешь поехать — выучи сегодня вечером «Историю государства». Если завтра сможешь рассказать её полностью, я возьму тебя с собой.
Он снова заговорил об учёбе. Цзюаньэр надула губы:
— Ты серьёзно?
Его широкий рукав лежал на деревянном столе, а в руке он держал чашу с вином. Спиной к тёплому свету свечей он смотрел на неё с нежностью.
Его взгляд был чистым — он смотрел на неё, как на своенравного ребёнка:
— Серьёзно.
Цзюаньэр задержала взгляд:
— Хорошо.
Она была немного обижена.
Ведь это всего лишь заучить текст.
Она выучит — и всё.
...
В доме князя Пиннани свет горел всю ночь.
Цзюаньэр заперлась в своей комнате на целый день, и только на следующий Мин Шэнь смог выманить её наружу.
Он улыбнулся про себя: эта девочка была умна, просто совершенно не любила учиться — разве что ради какой-нибудь награды.
*
Конюшни принадлежали семье маркизы Чэнь. Они были невелики, но вполне подходили для нескольких заездов. Увидев за спиной Мин Шэня девушку, Чэнь Кэ удивился:
— Мин-господин, вы привели сюда маленькую госпожу?
Цзюаньэр возразила:
— Госпожа — так госпожа. Зачем добавлять «маленькая»?
Её голос звенел, как бубенцы. Большие глаза с недовольством смотрели на Чэнь Кэ, и тот почувствовал, будто обидел ребёнка.
— Ты ведь племянница Мин-господина и моя двоюродная сестра, да и намного младше нас — разве не «маленькая госпожа»?
Чэнь Кэ и Мин Шэнь были ровесниками — обоим исполнилось двадцать три года.
— Ладно, — Мин Шэнь защитнически отвёл Цзюаньэр за спину и улыбнулся. — Не смей обижать мою спутницу.
— Знаю, знаю, она тебе дороже всех, — поддразнил Чэнь Кэ. Всем в их кругу было известно, что эти двое — и учитель с ученицей, и дядя с племянницей — ближе, чем родные братья.
Среди двадцатилетних юношей присутствие одной девушки выглядело странно. Чэнь Кэ взял поводья своего коня:
— Мин-господин, я поеду первым.
Мин Шэнь кивнул.
— Хочешь научиться верховой езде? — спросил он Цзюаньэр, заметив, что ей скучно. Он протянул ей сладости — обычное дело для него.
— Будете учить вы? — Эти сладости — гороховый торт и османтусовый пирог — явно не предназначались для мужчин. Цзюаньэр сразу поняла, чьё это распоряжение.
Они отличались от тех, что она ела раньше.
Конюх подвёл к ним коня. Мин Шэнь поднял руку:
— Я научу тебя.
Конь был гладко вычесан, белоснежный, без единого пятнышка. Глаза Цзюаньэр засияли. Мин Шэнь, заметив её восторг, мягко улыбнулся:
— Разбираешься в лошадях?
— А? — Цзюаньэр покачала головой. — Этот конь выглядит вкусно. Интересно, каков он на вкус?
Мин Шэнь на мгновение замер. Затем встал, подошёл к коню и, взяв поводья, обратился к Цзюаньэр:
— Попробуй.
Девушка стряхнула крошки с ладоней и подошла ближе.
— Этот конь... — Цзюаньэр растерялась. — Как мне на него забраться?
Сегодня, для удобства, Мин Шэнь надел узкие рукава. Его лицо казалось ещё белее на фоне чёрного парчового халата.
— Я покажу.
Конь был тщательно отобран — спокойный и послушный. Цзюаньэр поставила ногу в стремя, а Мин Шэнь двумя руками обхватил её за талию и легко поднял. Она уверенно уселась в седло.
Несколько дней назад она ехала вместе с Мин Шэнем, и тогда, чувствуя его за спиной, не боялась.
Но теперь, сидя одна на коне, ощутила себя одинокой под порывами ветра.
— Не бойся, — сказал Мин Шэнь, заметив, как она крепко сжала поводья. — Я держу их.
— Сожми ногами бока коня, но не слишком сильно. Сиди прямо и смотри вперёд.
Цзюаньэр покачнулась в седле, но страха не чувствовала — ведь поводья были в его руках, и он не допустит, чтобы ей причинили вред.
http://bllate.org/book/8291/764488
Готово:
