Головное украшение с золотыми бабочками слегка покачивалось в такт её движениям. Цзюаньэр с холодным презрением взглянула на стоявшего на коленях человека и изогнула губы:
— Господин Чэнь — мой будущий зять. Если он действительно тяжело болен, следовало бы отправить принцессу Жоуцзя навестить его.
Чэнь Чжунхао поспешил ответить:
— Мой сын недостоин такой чести! Как может он претендовать на руку принцессы Жоуцзя? Прошу Ваше Высочество не питать ложных подозрений — это может нанести ущерб доброму имени принцессы.
Цзюаньэр, наблюдая за его трепетным видом, улыбнулась.
— Раньше, быть может, связи и не было, но теперь я её принесла сама.
Она махнула рукой, и Су Хэ вошла в зал, держа в руках жёлтую императорскую грамоту.
Цзюаньэр понизила голос и мягко произнесла:
— Покойный Император больше всех на свете любил принцессу Жоуцзя. Господин Чэнь и моя младшая сестра выросли вместе с детства. Увы, отцу не суждено было успеть объявить о помолвке — вот и осталось это незавершённым делом.
У Чэнь Чжунхао возникло дурное предчувствие.
— Я и Его Величество глубоко обеспокоены этим. Сегодня Его Величество поручил мне лично озвучить просьбу принцессы Жоуцзя — ведь юной деве никогда не решиться сказать такое самой.
Нынешнему Императору всего пять лет, но регент-принцесса без малейшего смущения приписывала ему собственные намерения. Чэнь Чжунхао всё яснее понимал: эта принцесса явно не прочь уничтожить весь род Чэней разом.
— Грамоту я читать не стану, — сказала она, указывая на свиток в руках Су Хэ. — Сегодня господин Чэнь, судя по всему, нездоров, так что нет нужды выходить благодарить за милость. У меня ещё дела у Его Величества Аяня, так что не задержусь.
Во всей Поднебесной только одна регент-принцесса осмеливалась называть Императора по имени. У Чэнь Чжунхао не оставалось выбора — он опустил голову как можно ниже и глухо ответил:
— Министр принимает указ. Благодарю Его Величество и Её Высочество за великую милость.
Цзюаньэр удовлетворённо кивнула, уголки её алых губ приподнялись.
С властью в руках она не боялась, что Чэнь Чжунхао осмелится отказать ей.
Всего лишь свадьба — даже если речь пойдёт о жизни и смерти, что он вообще сможет возразить?
Закончив с главной целью визита, Цзюаньэр поднялась, чтобы уйти. Чэнь Чжунхао вытер пот со лба, но прежде чем успел вымолвить слова проводов, услышал, как принцесса обернулась:
— Давно слышала, что у вас, господин Чэнь, есть дочь, прославившаяся своим танцевальным искусством. Пусть как-нибудь заглянет ко мне в резиденцию — я непременно приму её с должными почестями.
Сердце Чэнь Чжунхао дрогнуло. Он резко обернулся, пот хлынул с лба, лицо задрожало.
У него официально был лишь один сын — ребёнок от законной жены. О дочери же, упомянутой принцессой, знали единицы: она родилась от связи с наложницей из борделя много лет назад и совсем недавно достигла совершеннолетия. Даже его супруга ничего не знала об этом ребёнке.
Очевидно, принцесса прекрасно осведомлена обо всём, что происходит в его доме.
Не смея углубляться в смысл этих слов, Чэнь Чжунхао лишь вытер пот и, согнувшись до предела, с трудом выдавил:
— Да, старый слуга повинуется указу.
На этот раз «повинуюсь указу» прозвучало куда искреннее.
Каждое слово здесь было словно выстрел. Услышав согласие, Цзюаньэр наконец позволила себе улыбнуться. Чай на столе так и остался нетронутым. Принцесса неторопливо прошла мимо двух стоявших перед ней людей и больше не оглянулась.
Прошло немало времени, прежде чем Чэнь Чжунхао рухнул на пол, совершенно обессиленный.
* * *
Если говорить о самых изысканных местах Шэнцзина, то павильон Сюйфан стоит особняком.
В отличие от обычных домов терпимости, здесь каждая девушка владела искусствами в совершенстве — музыка, танцы, живопись, каллиграфия… Ни одна из них не уступала благородным дамам.
Здесь были и виртуозные музыканты, и танцовщицы высшего класса — настоящий роскошный приют для аристократии.
Сбросив дневное платье с золотыми бабочками, Цзюаньэр облачилась в лёгкое серебристо-серое одеяние. На тонком поясе висел запретный шаг из нефрита, мягко мерцавший в ночном свете фонарей.
Хотя величественная надменность исчезла, в ней по-прежнему чувствовались холодная отстранённость и врождённое благородство — красота, перед которой никто не осмеливался проявить фамильярность.
— Сестра, зачем мы сегодня сюда пришли? — с любопытством оглядываясь по сторонам, спросила принцесса Жоуцзя.
Её глаза были чистыми и ясными, как весенняя вода — в них чувствовалась вся прелесть главной героини. Цзюаньэр, однако, никак не могла понять, как Шэнь Чжили сумел влюбиться в эту девушку, даже не зная её лично.
Шэнь Чжили — сын бывшего министра чинов, чей статус вполне соответствовал положению принцессы Жоуцзя. Но позже семья Шэней была обвинена в государственной измене, и сам Шэнь Чжили бесследно исчез.
Цзюаньэр вернулась к реальности и улыбнулась:
— Просто показать тебе мир.
Она ласково ущипнула сестру за щёчку, на лице появилась редкая для неё нежность.
Жоуцзя доверчиво прижалась к ней и пошутила:
— Сестра, неужели ты в кого-то влюбилась здесь? Может, в одного из красивых юношей?
— Что ты такое говоришь! — Цзюаньэр постучала ей по лбу. — Видимо, пора замуж — уже и сестру не уважаешь!
При упоминании Чэнь Гэна лицо Жоуцзя залилось румянцем. Она тут же стала серьёзной и скромной.
Цзюаньэр улыбнулась.
Жоуцзя искренне любила Чэнь Гэна. В их отношениях Шэнь Чжили не был даже второстепенным персонажем — максимум, жалкий эпизодический герой.
Сёстры вошли в павильон Сюйфан. Из-за занавеса доносилась нежная мелодия цитры — звучание было настолько чистым и прозрачным, что, будь оно исполнено мастером, стало бы знаменитой композицией. Но здесь, в заведении низшего сословия, музыка казалась растраченной понапрасну.
Су Хэ заранее всё устроила. Их провели в уединённую комнату на втором этаже. Воздух был напоён ароматом чая, а интерьер больше напоминал уютную гостиную, чем притон разврата. Отсюда открывался прекрасный вид на город.
Ночной Шэнцзин сиял огнями и роскошью. При покойном Императоре бесконечные войны истощили страну, но за последние годы Цзюаньэр приложила немало усилий, чтобы восстановить порядок.
Сегодня их выход в город не был тайной — многие знали об этом. Цзюаньэр была уверена: Шэнь Чжили, беспокоящийся за судьбу принцессы Жоуцзя, наверняка тоже в курсе.
Она лениво смотрела вдаль, где мерцали огни.
Прошло уже достаточно времени — похоже, Шэнь Чжили не собирался появляться в павильоне Сюйфан.
Через полчаса музыка постепенно стихла, но веселье продолжалось. Цзюаньэр встала и сказала сестре:
— Пора возвращаться в резиденцию.
Жоуцзя не понимала, почему сестра вела себя сегодня так странно, но, как всегда, полностью ей доверяла и послушно последовала за ней вниз по лестнице.
Они сели в карету, Су Хэ опустила занавеску, и экипаж покинул шумную главную улицу. Огни вокруг стали тусклее.
Хотя внешне сёстры выехали вдвоём, все понимали: за каждым фонарём и переулком скрывались телохранители из резиденции принцессы.
Цзюаньэр прислонилась к стенке кареты и закрыла глаза, ожидая появления того человека.
Ровный стук колёс навевал сонливость.
Внезапно, через четверть часа пути, карета резко качнулась. Неподготовленная Жоуцзя чуть не ударилась о стенку, но Су Хэ, как и Цзюаньэр, сохранила равновесие — лишь слегка нахмурилась.
Снаружи поднялся шум. Цзюаньэр открыла глаза и тихо улыбнулась.
Он пришёл.
Никто не понимал, зачем принцесса отправилась в павильон Сюйфан. Только она сама знала: цель её визита никогда не была связана с этим домом терпимости.
Принцесса Жоуцзя была лишь приманкой, чтобы выманить другого человека.
Су Хэ нахмурилась и приподняла край занавески:
— Что случилось?
Измученный возница дрожащим голосом ответил:
— Дорога слишком тёмная… я не заметил… простите, Ваше Высочество!
Су Хэ взглянула на спокойную Цзюаньэр:
— Ваше Высочество, позвольте мне выйти и разобраться.
— Иди, — ответила та, не скрывая улыбки.
Су Хэ спрыгнула с кареты и, наклонившись, заглянула под колёса. Её взгляд застыл.
Под колёсами лежал человек.
Тёмное колесо давило ему на ноги. Он стиснул зубы, не издавая ни звука. Кровь уже пропитала его белоснежные одежды, создавая жуткое зрелище в ночи.
Су Хэ мгновенно пришла в себя и спросила у возницы:
— Как это произошло?
Толпа вокруг шумела:
— Нынче нравы совсем распались! Эта карета явно принадлежит знати — наверняка не станут отвечать за человека!
— Я видел! Карета едва не задела его, и он тут же оказался под колёсами!
Тайные стражники принцессы вышли из тени и начали разгонять толпу. Люди узнали Су Хэ — личную служанку принцессы — и тут же разбежались, зажимая рты.
Цзюаньэр велела Жоуцзя остаться в карете и сама вышла, оперевшись на скамеечку. Су Хэ поспешила поддержать её. Цзюаньэр опустила взгляд и встретилась глазами с лежащим в луже крови человеком.
Его глаза были чистыми и ясными, как звёзды. Но Шэнь Чжили тут же опустил голову.
Его тело казалось хрупким, как лезвие. Колесо давило прямо на колени, ноги были вывернуты под странным углом — очевидно, сломаны.
Мужчина смотрел вниз, длинные распущенные волосы скрывали большую часть лица. Лишь из-под них мелькала белоснежная, изящная линия подбородка.
Он сдерживал боль. Его длинные, бледные пальцы упирались в землю, окрашенную кровью и грязью, — контраст был разительным.
Карета регента задавила человека. Независимо от причин, она обязана была взять его под свою опеку и обеспечить лечение.
Хитрый расчёт.
Ради того, чтобы выбраться из павильона Сюйфан, Шэнь Чжили пошёл на такой риск.
Цзюаньэр подошла и опустилась на корточки рядом с ним. Её голос звучал мягко, но те, кто знал её, понимали: настроение принцессы, скорее всего, было плохим.
Человек на земле держал голову опущенной. Никто не видел тьмы и одержимости, скрытых в его глазах.
Он услышал, как величественная принцесса нежно спросила:
— Дорога такая широкая… как вам угодило попасть под мою карету?
Авторские комментарии:
Характер Шэнь Чжили довольно сложный. Его ноги давно сломаны — сегодня он просто решил «подставить» себя.
Шэнь Чжили медленно поднял голову.
Его зрачки были чёрными, но в них светилась чистота и мягкость, создающая впечатление невинности и безобидности. Голос дрожал от боли, но он сохранил вежливость и воспитанность. Бледные губы были искусаны до крови, придавая лицу оттенок чувственности.
— Я просто проходил мимо и не заметил… прошу простить меня.
Привкус крови во рту был слишком сильным. Шэнь Чжили поднял руку и вытер кровь с губ.
Хотя вина лежала на вознице принцессы, его слова звучали так, будто он сам хотел избежать лишних хлопот.
Цзюаньэр прищурилась и мягко ответила:
— Как вы можете так говорить? Это моя карета причинила вам такие раны. Извиняться должна я.
Вознице казалось, что сегодня он точно забыл посмотреть в календарь перед выходом из дома. Вместе со стражниками он поднял колесо кареты и увидел лужу крови на земле. Ему стало ясно: не только карьера, но и сама жизнь теперь под угрозой.
Это была единственная карета, прибывшая сегодня. Цзюаньэр взглянула на «невинного» человека на земле и спокойно сказала:
— Вернитесь во дворец и распорядитесь, чтобы этого господина поместили в резиденцию и оказали ему должное лечение.
Су Хэ за её спиной тихо ответила:
— Слушаюсь.
Цзюаньэр сделала несколько шагов и вдруг обернулась:
— Как ваше имя?
Шэнь Чжили опустил глаза. Никто не видел тени, мелькнувшей в них.
— Простолюдин Шэнь Чжили.
— Хм.
Цзюаньэр едва заметно замерла, затем повернулась и села в карету, не взглянув на него больше.
Изнутри раздался голос Жоуцзя:
— Сестра, какие-то неприятности?
Голоса сестёр были очень похожи, но у Жоуцзя он звучал слаще, а у Цзюаньэр — холоднее.
Шэнь Чжили с огромным усилием сдержался, чтобы не поднять глаза на карету.
Боль затуманивала зрение. Он застыл на месте, не в силах пошевелиться.
Одна сестра сидела в роскошной карете, наполненной ароматами благовоний, а другая лежала в крови на земле.
Как небо и грязь.
Но это не имело значения. Он был сломлен и унижен, но эта девушка оставалась для него единственным светом и смыслом жизни.
Даже если этот свет никогда не будет принадлежать ему.
— Ничего особенного, — Цзюаньэр не собиралась рассказывать сестре о Шэнь Чжили. Она отпила глоток чая и перевела тему: — Сегодня я забыла посоветоваться с тобой: свадьба с Чэнь Гэном назначена на февраль следующего года. Как тебе?
Лицо Жоуцзя вспыхнуло.
— Сестра… решай сама.
Сегодня днём визит регент-принцессы в резиденцию семьи Чэнь был громким и заметным — Жоуцзя, конечно, всё узнала.
Чэнь Гэн был человеком, которого она любила много лет и за которого мечтала выйти замуж.
Цзюаньэр пошутила:
— Правда хочешь, чтобы я решала? Тогда, может, не отдавать тебя этому книжному червю? Лучше останься с нами с Аянем навсегда.
— Сестра!
В карете раздался смех двух сестёр. За окном Шэнь Чжили сохранял спокойное выражение лица.
Боль в ногах не утихала. Внутри всё покрывалось инеем. Несмотря на конец августа, ему было холодно. Казалось, он вот-вот умрёт.
Никто не обращал внимания. И он сам не обращал.
* * *
Карета доехала до резиденции принцессы. Цзюаньэр велела Жоуцзя идти отдыхать:
— Завтра вернёшься во дворец.
У принцессы Жоуцзя тоже была собственная резиденция, но сейчас Цзюаньэр жила вне дворца. Если бы и Жоуцзя переехала, огромный императорский дворец остался бы наедине с пятилетним Аянем.
Жоуцзя не удержалась и решила не оставлять брата одного.
http://bllate.org/book/8291/764479
Готово:
