Она вдруг вспомнила: старший брат не терпел лишних хлопот и не гнался за деньгами. Подготовка её к экзаменам — да ещё и целой компании заодно — вовсе не была для него обузой. А вот если все начнут платить, это уже превратится в настоящую головную боль.
Пока что пришлось оставить всё как есть. Вечером Е Чжитянь, как и в прошлые разы, вышла из дома под предлогом проводить их. Это была её маленькая тайна с тех пор, как она вернулась из уезда Линъянь; даже Е Чжи Синь ничего не знала.
Доведя компанию до большой дороги, Е Чжитянь, держа в руке фонарик, медленно двинулась обратно. Не успела она пройти и нескольких шагов, как услышала голос Чжоу Чунмина:
— Здесь.
Е Чжитянь подумала, что это самое безрассудное, что она сделала после перерождения: выйти вечером, после восьми, на встречу с юношей. При жизни она никогда бы не пошла на такое.
Свет фонарика упал на лицо Чжоу Чунмина. Тот приподнял руку, заслоняясь от луча.
— Не свети в лицо, — сказал он.
Е Чжитянь тихо ответила и опустила фонарик, направив свет вниз, а сама подошла ближе.
Сегодня был четвёртый раз, когда они встречались. Днём в городке было непросто увидеться — да и лучше было избегать лишних сплетен. Хотя днём они почти не общались, именно Чжоу Чунмин первым предложил встречаться по вечерам. Е Чжитянь до сих пор помнила его слова:
— Осмелишься выйти ночью?
Фраза звучала довольно двусмысленно, но выражение его лица тогда было совершенно обычным. Возможно, он просто решил, что она не решится, или вообще шутил, сам того не всерьёз воспринимая. Однако Е Чжитянь серьёзно задумалась над тем, возможно ли это. У неё и у брата были отдельные комнаты, но если она тайком выскользнет из дома, дверь нельзя будет запереть изнутри — вдруг воры заберутся? Поэтому нужно было иметь вполне уважительную причину для отлучки. И эти занятия стали идеальным прикрытием.
Подумав об этом, Е Чжитянь согласилась:
— Но ведь мы с тобой — парень и девушка. Зачем нам встречаться ночью?
Она прямо смотрела на него, не испытывая ни малейшего стеснения, задавая такой вопрос.
Чжоу Чунмин усмехнулся:
— А чего ты хочешь?
Он нарочито протянул слова, и резкость, обычно скрытая в его взгляде, смягчилась в этой улыбке, проступив едва уловимыми чертами будущего — ведь в сущности он тоже мог быть очень нежным человеком.
Е Чжитянь чувствовала, что понимает больше, чем он сейчас, но после возвращения в молодое тело её собственная стеснительность словно усилилась. Достаточно было ему чуть понизить голос и сказать что-то двусмысленное — и её щёки сразу заливались румянцем, сердце начинало бешено колотиться.
Прежде чем она успела ответить, Чжоу Чунмин снова рассмеялся:
— О чём ты там думаешь? Всё равно делать нечего — поговорим, разве нет?
Ладно, пусть будет разговор. Хотя на самом деле говорила в основном Е Чжитянь, а Чжоу Чунмин только слушал. Он остался таким же замкнутым, как и в прошлой жизни: из него невозможно было вытянуть ни слова. Даже домашний адрес пришлось спрашивать несколько раз, прежде чем он наконец ответил.
Неужели Чжоу Чунмин такой настороженный? Е Чжитянь задумалась. Возможно, просто осторожный.
Но даже если говорила только она, ей было о чём рассказать — столько, что он, наверное, не успел бы выслушать всё.
Они шли по ухабистой тропинке, и Е Чжитянь рассказывала о своих успехах в учёбе:
— На этот раз я получила полный балл по математике.
В её голосе звучали гордость и торжество. Она замолчала, ожидая его реакции, словно надеялась на похвалу.
Чжоу Чунмин, конечно, всё понял и без особого энтузиазма произнёс:
— Молодец.
Е Чжитянь сразу почувствовала фальшь и немного расстроилась:
— Неужели так плохо?
— Плохо? Что плохого? — удивился он.
А затем, совершенно бесцеремонно добавил:
— Да ты просто гений! Как можно вообще получить полный балл по математике? Потрясающе!
— …
Восемнадцатилетний Чжоу Чунмин… всегда умел вложить в слова лёгкую иронию.
— Ну ладно, отлично, хорошо, — сказал он ещё раз. — Правда.
Е Чжитянь с трудом приняла эту сухую похвалу, но тут же вспомнила о другом и спросила:
— А ты не думал вернуться в школу?
Чжоу Чунмин спокойно и без колебаний ответил:
— Нет.
— …
Она и ожидала такого ответа, но всё равно стало неприятно.
— Почему нет? Ты же такой умный! Если бы пошёл учиться, точно поступил бы в отличный университет, а потом получил бы хорошую работу…
— Стоп, хватит, — перебил он, не удержавшись от смеха. — Ты моя мама?
В его голосе не было злобы, скорее лёгкая насмешливость. Е Чжитянь тихо «мм» кивнула и замолчала.
Кажется, он подумал, что напугал её. Чжоу Чунмин глубоко выдохнул в темноте и смягчил тон:
— Я ничего такого не имел в виду. Просто не люблю, когда другие лезут в мои дела.
Е Чжитянь задумалась:
— А если я просто забочусь о тебе?
— Конечно, почему нет, — ответил он. — Просто не люблю, когда мне что-то втолковывают. Девушки меньше болтают — дольше остаются молодыми.
— …Ты что, детям сказки рассказываешь? — пробормотала она.
Чжоу Чунмин тихо фыркнул:
— Хотя… может, в будущем мне даже понравится, когда ты будешь меня отчитывать.
Е Чжитянь на мгновение замерла, лицо её вспыхнуло. Чёрт возьми, как же он умеет говорить!
— Правда?.. Ха-ха…
Чжоу Чунмин услышал её голос и цокнул языком:
— Глупышка.
Е Чжитянь начала вертеть фонарик в руках, делая вид, что не услышала этого «глупышки».
— Тебе не страшно будет возвращаться одному? Ведь даже фонарика у тебя нет.
— Боюсь, — легко ответил он. — Ужасно боюсь. Что делать?
— Тогда бери мой фонарик, — сказала Е Чжитянь.
— Не проводишь? — спросил он, явно шутя.
— Может, тебе сразу переночевать у нас? — улыбнулась она в ответ.
Чжоу Чунмин тоже рассмеялся. В такие моменты он казался обычным парнем, без всякой злобы и раздражения.
Так эта, обычно долгая, дорога благодаря их бессмысленной болтовне показалась короткой. Е Чжитянь в такие минуты особенно ценила его порядочность. Ведь будь он хоть немного менее благороден — и она, вероятно, уже давно бы поддалась. Но он даже не пытался — никаких лишних прикосновений, хотя в разговоре порой позволял себе вольности. Это было по-настоящему редким качеством.
Хотя… хотя бы за руку взять можно было бы, подумала Е Чжитянь.
Чжоу Чунмин, конечно, не знал о её внутренних размышлениях. Как уже говорилось, он не был таким уж праведником. Юношеская энергия бурлила в нём особенно сильно, и он был куда более вспыльчивым, чем другие. В такой тьме легко было поддаться искушению, особенно когда рядом красивая девушка, которая ему полностью доверяет. Но он ещё не дошёл до того, чтобы вести себя как животное. Ночью трудно сохранять рассудок, но стоит лишь не начинать — и контроль не потерян.
Изначально он и не собирался приглашать её на встречу с дурными намерениями. Просто поговорить — и этого было достаточно. Вань Лунь устал от всех этих людей, и он тоже. С ней хотя бы можно было расслабиться.
Доведя Е Чжитянь до калитки двора, он почувствовал, как соседская собака учуяла его запах и тут же вскочила, громко залаяв в их сторону.
Уже четвёртый раз, а огромная собака всё ещё не привыкла. Е Чжитянь улыбнулась с досадой и передала ему фонарик, тихо сказав:
— Верни мне завтра после уроков.
Чжоу Чунмин взял фонарик:
— Ладно.
Е Чжитянь смотрела на него при свете фонарика, чувствуя лёгкую грусть:
— Тогда иди.
Чжоу Чунмин вдруг усмехнулся:
— Зачем такая грустная? Скучаешь по мне?
На этот раз Е Чжитянь честно ответила:
— Да, скучаю.
Чжоу Чунмин на мгновение замер, улыбка чуть померкла. Он уже собрался что-то сказать, как вдруг дверь дома Е Чжитянь распахнулась, и раздался голос старшего брата:
— Чжитянь?
Е Чжитянь вздрогнула всем телом и быстро потянула Чжоу Чунмина за стену.
Собака во дворе уже почти перестала лаять, но стоило им подойти ближе — и снова залаяла. Е Чжитянь выхватила у Чжоу Чунмина фонарик и выключила его. Сердце её колотилось так сильно, будто хотело выскочить из груди.
Чжоу Чунмин прислонился спиной к стене, а Е Чжитянь прижалась к нему. Он запрокинул голову и глубоко выдохнул, не двигаясь.
— Е Чжитянь? — снова позвал старший брат. У него не было фонарика, поэтому он их не заметил.
Вышел третий брат и спросил:
— Чжитянь вернулась?
— Нет, странно. Только что слышал её голос, — сказал старший брат и закрыл дверь.
— Я тоже слышал, — добавил Е Минъюань. — Кажется, ещё мужской голос был.
— Наверное, почудилось. Но всё же она слишком долго гуляет. Надеюсь, ночью с ней ничего не случится, — пробормотал старший брат, и они вместе зашли в дом.
Е Чжитянь перевела дух:
— Уф, чуть с ума не сошла от страха.
Чжоу Чунмин провёл рукой по её щеке. Е Чжитянь замерла, перестав дышать. Он закончил гладить её лицо и тихо спросил:
— Можно поцеловать?
— …
Е Чжитянь ещё не ответила, как он уже охрипшим голосом прошептал:
— Нельзя?
Он наклонился к её уху:
— Тогда просто обними?
Не дожидаясь ответа, он обхватил её за плечи и прижал к себе.
— …Хорошо, — сказала она, сама не зная, на какой вопрос отвечает — на первый или второй. Но Чжоу Чунмину это уже было неважно. Его вторая рука скользнула ей на талию, плотно прижимая к себе, так что между их телами не осталось ни малейшего промежутка.
Его объятия были твёрдыми, но в них ощущалось больше тепла. От него больше не пахло табаком — теперь чувствовался лишь лёгкий аромат хозяйственного мыла, приятный и чистый.
Е Чжитянь обвила руками его стройную талию и впервые за долгое время почувствовала настоящее счастье в этой тишине, нарушаемой лишь кваканьем лягушек.
Но длилось это недолго. Чжоу Чунмин вскоре отпустил её:
— Ладно, хватит обниматься.
Он включил фонарик, и в свете луча его глаза блеснули ярко:
— Пойду.
С этими словами он развернулся и ушёл, не проявив ни капли сожаления, оставив Е Чжитянь одну, обнимающую себя за плечи.
«Кажется, сегодня я не усну», — подумала она, глядя ему вслед.
В октябре погода сильно меняется, да и прогнозов тогда не было — ориентировались только по небу. Все говорили, что скоро пойдёт дождь: тучи были чёрные, как уголь, и, судя по всему, предстоял настоящий ливень. В доме Е Чжитянь всё подготовили заранее: весь рис, который сушили на улице, убрали в дом. И действительно, вскоре начался дождь.
Крыша дома Е Чжитянь была выложена черепицей, но и переднее, и заднее крылья начали протекать. Старший брат поставил вёдра под подтёки, а третий брат выпустил птицу, которую держали в деревянной клетке.
Прошло уже почти два месяца с тех пор, как её принесли сюда. Пёрышки отросли, и теперь уже можно было разглядеть, что это журавль: серые перья, длинные чёрно-серые ноги, шея тоже заметно вытянулась. Домашние почти не обращали на птицу внимания, поэтому, когда её выпустили, все с удивлением заохали:
— Думали, какая-то дикая курица, а оказывается — журавль!
Е Лань, обычно занятая, теперь тоже остановилась и наблюдала, как птица важно расхаживает по гостиной, покачивая головой, будто король, осматривающий своё королевство.
Е Минъюань гордо заявил:
— Другие заводят кошек и собак, а у меня — журавль! Ха-ха-ха!
Е Чжитянь заметила:
— Когда перья полностью отрастут, он сможет летать.
Е Минъюань цокнул языком:
— У нас с ним крепкая дружба! Он никуда не улетит!
Е Чжитянь не стала спорить. Полы в доме были земляные, без цемента и плитки, поэтому в дождливую погоду становились грязными и липкими. Света тоже было мало — даже днём в доме царила полутьма, и находиться в таком помещении было крайне некомфортно.
Е Чжитянь вернулась в свою комнату и взяла перьевую ручку, чтобы писать. Её почерк был красивым — изящным и аккуратным. Ещё в школьные годы многие восхищались им. Но в прошлой жизни, выйдя замуж за Чэнь Чэна, она почти перестала писать: тот, будучи крайне ранимым, злился каждый раз, когда видел её красивый почерк, и ругал её. Такой человек просто не мог терпеть, чтобы женщина в чём-то превосходила его — чувство неполноценности и повышенная чувствительность доводили его до ярости. Тогда она была по-настоящему глупа и действительно почти перестала писать. Теперь её почерк уже далеко не так хорош, рука совсем «заржавела».
Попрактиковавшись немного и убедившись, что почерк стал приемлемым, она написала письмо, которое собиралась отправить, как только дождь прекратится.
Но дождь не только не прекращался, а, наоборот, усиливался с каждым часом, будто собираясь затопить всю деревню. Дом Е Чжитянь, расположенный на склоне, пока что оставался в безопасности, но участки внизу уже начали заливать водой. Мать Е Чжитянь с тревогой сказала, что, возможно, скоро начнётся наводнение.
http://bllate.org/book/8285/764086
Готово:
