Неизвестно, сколько прошло времени, но тот звук постепенно стих, и лицо Алин вернулось к обычному состоянию.
Вэй Цяньцянь с облегчением выдохнула. В этот миг за дверью раздался глухой удар — она вздрогнула и подошла к щели. Едва она заглянула наружу, как деревянная дверь со скрипом распахнулась. Кровь стекала по локтю Чусаня, собиралась на кончиках пальцев и капала на пол, оставляя на каменных плитах тёмные пятна.
— Чусань, ты ранен? — встревожилась Вэй Цяньцянь. — Серьёзно?
Алин, услышав вопрос, сначала уставилась на кровоточащую руку Чусаня, а затем перевела взгляд на его лицо. Заметив её взгляд, Чусань незаметно спрятал левую руку за спину:
— Теперь всё в безопасности.
Кожа у него не была белой — скорее смуглая, но черты лица отличались выразительной глубиной, а фигура — внушительной мощью. И всё же даже на таком загорелом теле следы царапин от когтей выглядели особенно ярко.
Алин снова опустила глаза на его окровавленную руку.
Чусань бросил на неё быстрый взгляд и тихо произнёс:
— Слуга должен уйти.
С самого начала, узнав, что два свирепых зверя вырвались из клеток, семья Бай отправила всех доступных людей на поимку львов. Прежде чем прийти сюда, он успел заметить: львы побежали в разные стороны, а большинство рабов-воинов устремились за одним из них. Наверняка к этому времени зверя уже поймали. Раз так, вскоре семья Бай начнёт искать пропавших. Если они увидят его вместе с госпожой, это может доставить ей неприятности.
Он не хотел причинять ей хлопот.
Подумав об этом, Чусань стиснул зубы и решительно направился к выходу.
— Подожди, — сказала Алин.
Чусань остановился:
— Госпожа желает что-то ещё?
Алин смотрела на его спину. Она ведь уже решила не вмешиваться в его дела. Доулин действовала от её имени без спроса, но разве Чусань поступал иначе? Он даже не дал ей сказать — сам вернулся в дом Бай.
Но стоило подумать, что кто-то готов пожертвовать собой ради неё, как сердце её сжалось. С самого начала она никогда не была жестокой.
К тому же сегодня этот юный раб спас её и защитил.
Подумав об этом, Алин посмотрела на его всё ещё кровоточащую руку и, словно сдавшись судьбе, спросила:
— Чусань, хочешь ли ты вернуться ко мне?
Дыхание Чусаня чуть не остановилось. Он резко обернулся и с недоверием воскликнул:
— Госпожа… что вы сказали?
Алин повторила:
— Хочешь ли ты вернуться ко мне?
Конечно, Чусань мечтал об этом! Но семья Бай никогда не согласится отпустить его — они рассчитывают на его бои в арене, чтобы зарабатывать деньги. При этой мысли радость на лице Чусаня мгновенно испарилась.
Раньше, чтобы вернуть его на арену, семья Бай использовала все возможные уловки и даже подстроила ситуацию против госпожи. Если теперь он действительно вернётся к ней, не создаст ли это ей новые проблемы? Чусань внезапно пожалел: если бы он раньше показывал себя хуже, возможно, семья Бай не уделяла бы ему такого внимания.
Но если бы он показывал себя хуже, то, может быть, давно бы уже погиб… и никогда не увидел бы её снова.
Алин наблюдала за сменой выражения его лица. Глубоко вдохнув, она сказала:
— Чусань, ответь мне.
Губы Чусаня дрогнули:
— Слуга…
Алин смотрела прямо в его глаза:
— Я спрашиваю, хочешь ли ты, а не можешь ли. Не смей мне лгать.
Тут же слова «не могу» застряли у него в горле. Он посмотрел в глаза Алин, и эмоции одолели разум. Ответ вырвался сам собой:
— Слуга… хочет.
Он не хотел доставлять ей хлопот, но так сильно мечтал вернуться к ней.
Алин поднялась с циновки:
— Чусань, запомни свои слова.
Говоря это, она подошла и взяла его руку, израненную старым львом. Крови было много, но кости не задеты. Лекарств при ней не было, поэтому она вынула из пояса простой белый платок и туго перевязала им рану, чтобы остановить кровотечение.
Алин стояла перед ним, опустив голову. Чусань, лишь слегка опустив глаза, видел её чистый, гладкий лоб, густые ресницы, похожие на весеннюю траву у реки, и чувствовал лёгкий аромат лекарственных трав. Его кадык дрогнул, и он резко отвёл взгляд.
Закончив перевязку, Алин отпустила его руку:
— Умеешь притвориться больным?
— Притвориться больным?
— Да, — объяснила Алин. — Голова болит, сил нет встать, но болезнь не тяжёлая — выздоровеешь, просто не сразу. Понял?
Чусань никогда не притворялся больным, но тщательно запомнил каждое её слово и кивнул.
Алин пристально посмотрела на него и пообещала:
— Я обязательно скоро заберу тебя обратно.
После того как Чусань ушёл, таща за собой тело старого льва, Вэй Цяньцянь подошла ближе и, глядя в сторону, куда он исчез, нахмурилась:
— Алин, как ты собираешься вернуть Чусаня? Семья Бай так легко не отпустит его.
Алин беззаботно улыбнулась:
— Двоюродная сестра, у меня есть способ.
Вэй Цяньцянь не могла успокоиться:
— Какой способ у маленькой девочки? Принцесса Ци Жу не поможет, а дядя уже столько лет как ушёл… — чем дальше она говорила, тем больше волновалась. — Алин, арена звериных боёв семьи Бай стала крупнейшей в Цинъяне не только благодаря богатству. Главное — старый господин Бай занимает должность начальника канцелярии императорских колёсниц и обладает огромной властью. Если ты действительно рассоришься с семьёй Бай, им будет слишком легко тебя уничтожить. Чусань, конечно, хорош, но он не стоит того, чтобы ты рисковала собой.
— Я всё это знаю, — сказала Алин. Увидев, что Вэй Цяньцянь всё ещё тревожится, она успокоила её: — Не волнуйся.
— Да что ты знаешь! — воскликнула Вэй Цяньцянь.
— Не переживай, двоюродная сестра, — мягко произнесла Алин.
Вэй Цяньцянь взглянула на неё, и её возбуждение постепенно улеглось.
Она провела с Алин некоторое время и знала, что та слишком добрая — боялась, что Алин пожертвует собой ради Чусаня. Но, услышав столь уверенный тон, Вэй Цяньцянь вспомнила, что Алин — не из тех, кто действует без плана. Несколько раз повторив предостережения, она больше не допытывалась.
Вскоре пришёл слуга с сообщением: обоих львов поймали. Алин вышла наружу и узнала, что потери оказались тяжёлыми: несколько знатных гостей погибли, ещё несколько получили серьёзные ранения — и это без учёта погибших слуг.
Из-за этого праздник в честь дня рождения в доме Хо был прерван, и хозяева поспешно стали провожать гостей. Алин вышла в сад и увидела обеспокоенную Лянцзян. Та подошла ближе и, убедившись, что с Алин всё в порядке, наконец перевела дух.
В этот момент подошла Вэй Цяньцянь:
— Алин, слышала? Принцесса Ци Жу ранена.
Алин повернула голову.
— Не лев её ранил. Когда все бежали, кто-то споткнулся и упал прямо на принцессу. Её несколько раз наступили ногами — кости повреждены, говорят, серьёзно. Принцесса Ци Жу всегда гордилась своим царским происхождением, а теперь её, будто грязь, растоптали простые люди. Судя по её характеру, она, наверное, сходит с ума от ярости. — Вэй Цяньцянь чуть не улыбнулась, но, вспомнив, что принцесса Ци Жу — родная мать Алин, быстро сдержала улыбку. — Алин, пойдём посмотрим на неё?
Услышав имя принцессы Ци Жу, Алин ничуть не изменилась в лице. Она покачала головой:
— Не пойду.
Вэй Цяньцянь подумала и сказала:
— И правда, лучше не идти — всё равно наговорит гадостей.
Пока они шли к воротам дома Хо, муж Вэй Цяньцянь уже ждал её у входа. Вэй Цяньцянь посмотрела на Алин и с беспокойством сказала:
— Алин, я провожу тебя домой.
Алин поспешно отказалась:
— Не надо. Я посижу немного в карете и отдохну. Двоюродная сестра, возвращайся с мужем.
Лянцзян помогла Алин сесть в карету. Алин приподняла бамбуковую занавеску и окинула взглядом толпу у ворот, затем опустила глаза:
— Лянцзян, узнай о болезни третьего сына семьи Бай.
— Третьего сына семьи Бай?
Лянцзян кивнула и, подумав, тихо спросила:
— Госпожа, почему вдруг интересуешься этим человеком?
Алин не стала скрывать:
— Я хочу обменять его на одного человека.
Лянцзян сразу догадалась:
— Это… Чусань?
Алин кивнула. Семья Бай богата и влиятельна. Если бы она просто предложила выкуп за Чусаня, они бы отказались — золото им не нужно. Значит, нужно предложить условие, от которого невозможно отказаться. Третий сын Бай — младший брат Бай Тегуаня и один из двух законных сыновей старого господина Бай. Несколько лет назад его укусил ядовитый змей, и с тех пор здоровье его не поправлялось.
Семья Бай приглашала лучших врачей, но те лишь продлевали его существование на постели.
Если она предложит избавить третьего сына от змеиного яда в обмен на Чусаня, они точно согласятся. К тому же сегодняшний инцидент с львами произошёл в доме Хо, но клетки и сами львы принадлежали семье Бай. Если начнутся расследования, ответственность ляжет в первую очередь на них. После такого случая посетители станут осторожнее ходить в звериную арену, и ценность Чусаня для них упадёт.
— Госпожа уверена, что сможет вылечить третьего сына? — спросила Лянцзян, поняв замысел Алин.
Алин не видела больного и не могла гарантировать полного выздоровления:
— Не собираюсь лечить его насовсем. Хватит и того, чтобы он прожил ещё два-три года без проблем.
— А что будет через два-три года? — Лянцзян думала глубже. — Если третий сын тогда умрёт, разве семья Бай не придёт за госпожой?
— Госпожа, семья Бай — не добрые люди, особенно старый господин Бай, начальник канцелярии императорских колёсниц… — Лянцзян осторожно подбирала слова. — Он жесток и беспощаден. Арена зверей управляется Бай Тегуанем, и хотя он тоже не святой, по сравнению со старым господином — ничто.
Алин покачала головой:
— Кто знает, что случится через два-три года? Посмотри на улицы.
Карета ехала по городу. По обе стороны дороги шли жители государства Датань: немногие в роскошных одеждах весело болтали, но большинство — измождённые, бледные, с впалыми щеками.
Если даже под самим небом императора такая нищета, кто знает, что случится через два года?
Терпение народа не бесконечно.
— Тогда чего ты колеблешься? — спросила Лянцзян.
Алин коснулась своего лица:
— Ты заметила, что я колеблюсь?
Лянцзян кивнула. Алин действительно колебалась — не из страха перед семьёй Бай, а потому что третий сын, хоть и не злодей, всё же не святой. Продлевать жизнь такому человеку ей было неприятно.
Но ещё давно она поняла: чтобы получить нечто, приходится жертвовать другим.
После того как Лянцзян собрала сведения о болезни третьего сына, Алин уверилась, что сможет привести его состояние к нужному результату. Между тем инцидент на арене в доме Хо вызвал переполох: арена зверей семьи Бай больше не открывалась, и другие арены в Цинъяне тоже пострадали.
Алин решила: завтра пойдёт в дом Бай и предложит условия.
Приняв ванну, она рано легла спать.
Июльская ночь была душной. Луна пряталась за тонкими облаками, когда тонкая тень тихо открыла дверь, огляделась и исчезла во тьме.
На следующий день Алин застонала, почувствовав боль в руке и общую усталость — будто все силы покинули её тело. Она медленно открыла глаза…
…и резко села.
Алин уставилась на левую руку: там была рана от меча. Опустив глаза, она увидела, что одета в чёрный узкий костюм воина — такой Чжао Лин никогда бы не надела. На груди — неглубокая рана от клинка, не такая серьёзная, как на руке.
Она сжала кулаки и начала дрожать — дрожь шла от самых костей.
В дверь вошла Лянцзян с тазом воды:
— Госпожа, пора вставать.
Увидев Алин на постели, она тут же бросилась к ней:
— Я позову лекаря!
Алин схватила край её одежды. Рука, державшая ткань, дрожала так сильно, что из зубов еле выдавились слова:
— Не надо.
— Но… — Лянцзян растерялась.
Алин с трудом улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. Не волнуйся.
«Со мной всё в порядке» — неизвестно, кому она это говорила: Лянцзян или себе. Постепенно дрожь утихла.
Лянцзян принесла тёплую воду и осторожно помогла Алин переодеться в домашнюю одежду. Алин нашла лекарство и перевязала раны.
Лянцзян наблюдала за её движениями. Губы её несколько раз шевельнулись: за шесть лет рядом с Алин это уже не впервые. Алин просыпалась в одежде, о которой Лянцзян даже не знала, с ранами на теле…
И каждый раз после этого происходило нечто значительное.
— Лянцзян, выйди, — сказала Алин, закончив перевязку. От потери крови её лицо стало ещё бледнее, а губы — почти бесцветными.
— Госпожа, вы ещё не завтракали, — с беспокойством сказала Лянцзян.
— Не голодна. Хочу немного отдохнуть. Выйди.
http://bllate.org/book/8284/764001
Готово:
