Как обычно в тот день, Алин закончила учить Чусаня новым иероглифам и велела ему сесть рядом и потренироваться в письме, а сама взяла «Иллюстрированный справочник трав».
Почитав немного, она потерла уставшие глаза и повернула голову. В нескольких шагах от неё за низким столиком сидел юноша — спина прямая, черты лица резкие и чёткие. Алин тихо встала и подошла ближе.
— Чусань, как у тебя получается? — заглянула она ему через плечо.
Едва её голос прозвучал, как Чусань мгновенно обернулся и заслонил бамбуковую дощечку спиной, явно смущённый:
— Госпожа, вы как сюда попали?
Алин прищурилась:
— Чусань, что ты от меня прячешь?
Она потянулась, чтобы взглянуть на дощечку.
Чусань, хоть и стоял спиной к столику, был слишком быстр: он протянул руку назад и первым схватил дощечку.
Алин не ожидала такого поворота и на миг опешила. Медленно выпрямившись, она спросила:
— Чусань, разве нельзя сказать мне, что ты делаешь?
Чусань дышал часто, его рука, сжимавшая дощечку, слегка дрожала:
— Я… я…
Алин никогда не была особо любопытной и не любила принуждать других. Если бы кто-то раньше проявил такое сопротивление, она бы просто отпустила его. Но сейчас, увидев, как ушки её маленького раба покраснели, в ней проснулось давно забытое любопытство.
Всё же чувство такта перевесило. Она заставила себя отвести взгляд от дощечки.
— Ты запомнил все новые иероглифы?
Чусань поспешно ответил:
— Нет, ещё несколько не выучил.
Алин кивнула:
— Значит, сегодня потренируешься дома сам.
Она взяла свой справочник, стараясь отвлечься от мыслей о дощечке Чусаня.
Тот с облегчением выдохнул — ладони уже совсем вспотели. Он встал и собрался уходить, но, сделав шаг, заметил, как Алин снова бросила взгляд на дощечку за его спиной. Он замялся, не зная, как быть.
Алин твердила себе: «Не надо любопытствовать, у него должно быть своё личное пространство», но любопытство не так-то легко подавить. Она лишь хотела, чтобы Чусань поскорее ушёл — глаза не мозолил.
Но маленький раб сделал два шага и снова остановился, нервно теребя дощечку большим пальцем.
— Госпожа… вам очень хочется посмотреть? — с трудом выдавил он.
Глаза Алин загорелись:
— Ты готов показать?
Чусань опустил голову, колеблясь, и передал ей дощечку. Алин взяла её и, глядя на покрасневшую до шеи шею Чусаня, сказала:
— Я правда посмотрю, Чусань.
Чусань нервно кивнул.
Алин действительно была любопытна: что же такого он скрывал от неё? Неужели плохие иероглифы? Но раньше они были куда хуже! Она раскрыла дощечку. Чернила на ней ещё не успели высохнуть, и часть надписи отпечаталась на соседней полоске, однако контуры слов всё равно можно было различить.
Алин бросила взгляд на Чусаня:
— Чусань, ты ошибся.
Чусань грохнулся перед ней на колени:
— Простите, госпожа! Я осмелился… заслуживаю наказания!
Он и сам понимал, что поступил неправильно: какой раб имеет право тайком писать имя своей госпожи?
Алин с подозрением посмотрела на него:
— Иероглиф «Лин» в моём имени пишется с радикалом «вода».
Чусань застыл. Алин встала и положила дощечку на столик:
— Мой «Лин» — это «Лин» с тремя каплями воды, а не «Лин» с травяным радикалом.
Она написала под его иероглифом «Чжао» правильный вариант — «Лин».
— Вот так правильно.
Чусань уставился на дощечку, которую она протягивала обратно. Губы его дрожали:
— Госпожа… вы не сердитесь?
— Сердиться? На что? — Алин удивилась.
Увидев его замешательство, она вдруг поняла:
— Ты думаешь, я рассержусь из-за того, что ты написал моё имя?
Чусань промолчал, но выражение лица выдало его.
Алин рассмеялась — сначала от смеха, потом с лёгкой грустью. Да ведь это же пустяк! Просто два обычных иероглифа.
Но тут же её осенило:
— Чусань, откуда ты узнал, что меня зовут Чжао Лин?
Она ведь никогда ему этого не говорила.
Губы Чусаня дрогнули:
— В прошлый раз… я услышал, как госпожа Вэй… — он запнулся.
Алин с интересом смотрела на него. Чусань опустил голову:
— …назвала вас… Алин.
Алин кивнула и вернула ему дощечку:
— Коленки не болят после того, как ты так резко упал?
Чусань замер. Алин нахмурилась:
— В следующий раз не бросайся на каменный пол — больно ведь. Понял?
Чусань смотрел на неё, губы шевелились, но слов не находилось. Наконец он тихо ответил:
— Да.
Может быть… может быть, ему действительно повезло встретить такую благородную госпожу.
После ухода Чусаня Алин вышла во внутренний двор — солнце светило ярко. Она решила заняться травами и вынесла наружу собранный несколько дней назад чуаньсюн, чтобы просушить. В это время к ней подбежала Дулин:
— Госпожа, прибыла принцесса Ци Жу!
Алин удивилась:
— Она сама? Сказала, зачем приехала?
— Только что хочет вас видеть.
Раз уж принцесса приехала, отказывать в приёме было нельзя. Алин немного привела себя в порядок и направилась в парадный зал.
Принцесса Ци Жу была одета в торжественное красное платье фиш-тай с двойными завитками, а жемчужины в причёске мягко сияли. Увидев входящую Алин, она тепло улыбнулась и подошла, взяв её холодную ладонь в свои. Однако длинные ногти принцессы случайно царапнули бледную кожу Алин, оставив на ней красную полоску.
— Матушка, зачем вы приехали? — спросила Алин, чувствуя себя неловко от такой внезапной теплоты.
Принцесса Ци Жу усадила её рядом:
— Ты всё сидишь дома, никуда не выходишь. Сегодня я с Ашу решили навестить тебя.
Алин подняла глаза. Стоявшая рядом Ли Шу дружелюбно ей улыбнулась.
Алин не знала, что сказать, и тоже слабо улыбнулась в ответ.
Принцесса Ци Жу оглядела зал и добавила:
— Я, кажется, недосмотрела: в доме почти нет хороших слуг. Завтра пришлю тебе несколько человек.
Алин покачала головой:
— Не нужно, матушка. Мне нравится тишина. От большого числа людей я чувствую себя некомфортно.
Принцесса Ци Жу посмотрела на неё и, убедившись, что дочь действительно не хочет новых слуг, сменила тему:
— Алин, я слышала, что боец-зверолов по имени Чусань из дома Бай теперь у тебя.
Алин подняла глаза на необычно доброжелательную принцессу, глубоко вдохнула и ответила:
— Да, матушка, у меня действительно есть раб по имени Чусань. Но он больше не принадлежит дому Бай. Он мой человек.
Автор примечает:
Алин: «Чусань — мой человек».
Чусань: «Я всего лишь человек Алин».
Сегодня будут цветы и комментарии? Посылаю надежду своим маленьким глазкам.
Дом полководца занимал огромную территорию, но жителей в нём было мало; постоянно использовались лишь несколько дворов. Чусань тренировался писать иероглифы палочкой в углу сада, когда к нему подошёл Ацзянь и с энтузиазмом хлопнул его по плечу и груди.
Чусань с подозрением посмотрел на него.
— Чусань, правда ли, что ты сражался с четырьмя львами и победил? — спросил Ацзянь.
В тот день в доме Бай с Чусанем ходила только Лянцзян, а та не болтлива, поэтому Ацзянь и остальные считали Чусаня обычным мелким рабом.
— Что случилось?
— Неужели Бай на днях приходили именно за тобой?
Раньше Ацзянь и другие знали, что дом Бай навещал их, но, будучи охранниками, не интересовались деталями и думали, что это обычный визит.
Чусань сразу уловил слово «тоже» в речи Ацзяня и насторожился:
— Кто ещё приходил?
— Принцесса Ци Жу, — Ацзянь сжал его крепкую руку. — Она тоже просила госпожу отдать тебя ей, Чусань! Кто бы мог подумать, что ты такой востребованный!
Руки Чусаня задрожали. С надеждой он спросил:
— Вы имеете в виду… матушку госпожи, принцессу Ци Жу?
— А кого ещё?
Чусань начал дрожать. В тот день, когда представитель дома Бай пришёл за ним, он уже чувствовал, что Бай не отступятся так легко. Но прошло много времени, и ничего не происходило — в душе тайно зародилась надежда. Ведь он всего лишь раб.
— Сейчас же соберу вещи, — сказал он, глядя на иероглиф «Лин», выцарапанный в грязи.
— Зачем собирать вещи?
Чусань закрыл глаза:
— Чтобы уехать с принцессой из дома полководца.
Лучше самому уйти, чем слышать это от неё. Так он сможет сказать себе, что ушёл по собственной воле, что она никогда не просила его уходить, даже может вообразить, будто она хотела его оставить.
Тогда, вспоминая это, он будет знать: в его жизни была хоть капля света. Пусть даже эта капля — всего лишь самообман.
Но она у него будет.
Ацзянь воскликнул:
— Зачем тебе уезжать с принцессой? Госпожа ведь не согласилась отдавать тебя!
Чусань вздрогнул и резко обернулся.
— Именно об этом я и пришёл тебе сказать, — продолжил Ацзянь, оглядывая Чусаня. — Госпожа велела тебе сейчас же вернуться во двор и не показываться принцессе, чтобы избежать неприятностей. Пошли со мной.
Чусань застыл как изваяние. Ацзянь звал его несколько раз, и лишь спустя долгое время Чусань с трудом выдавил:
— Что… что ты сказал?
— Возвращайся со мной! — Ацзянь потянул его за руку.
Не успел он договорить, как Чусань рванул мимо него и исчез из виду.
— Чусань! Куда ты? — кричал Ацзянь вслед.
Чусань бросился к углу садовой стены и, увидев стражников у входа в цветочный павильон, понял: госпожа велела ему вернуться во двор и не попадаться на глаза принцессе. Он не хотел ослушаться её приказа. Сделав несколько шагов назад, он стиснул зубы, обошёл сзади и перепрыгнул через стену, оказавшись во внутреннем дворе. Он встал у задней стены павильона.
Его слух был остёр — даже сквозь стену он слышал разговор внутри.
— Раньше я слышала о силе этого раба, но никогда не видела его лично. Позови его, хочу взглянуть.
Чусань не знал голоса принцессы Ци Жу, но сразу догадался, что это она. Он невольно сжал край одежды.
— Матушка хочет только посмотреть? — спросила Алин.
Улыбка принцессы Ци Жу на миг замерла:
— Что ты имеешь в виду?
Алин опустила глаза:
— Он ещё не оправился от ран. Боюсь, ему трудно будет предстать перед вами.
Бровь принцессы Ци Жу приподнялась:
— Какая разница, что он ранен? Он всего лишь раб. Хозяин зовёт — ползти должен. Алин, он мне очень понравился. Отдай его мне.
Алин высвободила свою руку из лёгкого захвата принцессы и прямо посмотрела на неё:
— Матушка, он мне тоже очень нравится.
Принцесса Ци Жу пристально уставилась на неё:
— Ты собираешься спорить со мной из-за раба?
Алин смотрела на красную царапину от ногтя принцессы на своей руке и тихо, но твёрдо сказала:
— Матушка, он мой человек. Я никому его не отдам.
Улыбка принцессы Ци Жу исчезла. Она уставилась на Алин:
— Неужели какой-то раб важнее твоей матери?
Алин сидела молча, опустив голову.
Принцесса Ци Жу немного смягчилась:
— Алин, разве я когда-нибудь просила у тебя что-то? Сегодня всего лишь один раб… он мне очень нравится.
— А я никогда не просила у вас ничего, — ответила Алин, глядя на свои ногти. — Но Чусань… он мне тоже очень нравится.
Принцесса Ци Жу замолчала. Они не виделись семь лет, но она считала, что знает свою дочь. Чжао Алин всегда была тихой и послушной, особенно с матерью — делала всё, что ей скажут. Хотя внешность её изменилась после возвращения в Цинъян, характер, казалось, остался прежним — кротким и покладистым.
Поэтому она никак не ожидала отказа. Особенно ради какого-то раба.
— Чжао Лин! — в гневе воскликнула принцесса Ци Жу. — А если я сегодня всё равно заберу его силой?!
Алин взглянула на неё и мягко произнесла:
— Матушка, помните, ваш сын с маркизом родился в октябре, а мой отец умер в марте того же года.
Принцесса Ци Жу резко вскочила:
— Чжао Лин! Ты угрожаешь мне!
— Матушка, я просто не хочу, чтобы вы заставляли меня.
Её глаза были тёмными, как бездонное озеро. Принцесса Ци Жу невольно отступила на полшага.
http://bllate.org/book/8284/763995
Готово:
