Не говоря уже о том, что его отец в былые времена был наставником императора всей Поднебесной — а теперь вот его собственного сына сначала обручили с принцессой, а затем помолвку расторгли. Государь в последние дни то подарки шлёт, то расспрашивает, страшась, как бы семье герцога не пришлось испытать унижения. Императорская милость лежит прямо перед глазами, а Пэй Чу сейчас попирает её, наступая тем самым прямо на лицо Его Величества.
Действительно, восседавший на высоком троне император Ци Дэ был в ярости и громогласно возопил:
— Род Фань всегда строго соблюдал правила и вёл себя безупречно! И даже при этом вас осмелились оклеветать, вы, коварный клеветник!
Он сделал паузу.
— Слухи прекращаются у разумных людей. Пэй Чу, ты повторяешь чужие слова, веришь каждому слуху и обвиняешь верноподданных! Похоже, твой титул тебе уже не нужен!
Пэй Чу вздрогнул, поспешно опустился на колени и, стуча лбом о землю, прошептал дрожащим голосом, покрывшись холодным потом:
— Ваше Величество, я не смею… Я лишь…
— Никаких «лишь»! — перебил его император. — Это Я лично решил разорвать помолвку между сыном Фаня и принцессой. И только из-за этого вы решили, будто Я охладел к дому герцога Нинго, и теперь каждый считает возможным наступить вам на горло?
Пэй Чу бросил мольбу взглядом на второго принца Лу Чжэньчжуаня, прося его заступиться. Но тот просто отвернулся, делая вид, что ничего не замечает. Сердце Пэй Чу облилось ледяной водой — он почувствовал себя преданным и проданным.
— Фань Сю, — неожиданно сменил тему император Ци Дэ, улыбаясь, — дочь твоя, Цинцин, ведь уже некоторое время носит титул наследницы?
Фань Сю немного растерялся — он никогда не любил гадать о намерениях государя и предпочитал говорить прямо:
— Да, Ваше Величество.
Император приказал своему евнуху Дэ Вану составить указ, после чего обратился ко всему двору:
— Дочь рода Фань отличается благородной внешностью и утончённым умом. Отныне ей присваивается титул «Чанълэ».
Фань Сю, ещё немного ошеломлённый, быстро пришёл в себя и радостно поклонился, выражая благодарность с таким воодушевлением, что было заметно: он искренне счастлив.
Император одобрительно кивнул. Такие подданные ему нравились. Для человека, стоящего на вершине власти, важно, чтобы его милости вызывали искренний восторг — это давало уверенность в их преданности.
А вот Пэй Чу, напротив, слишком много думал. Таких нельзя ни жаловать, ни доверять.
— Герцог Цзяньго, — обратился он к всё ещё стоящему на коленях Пэй Чу, — за ложное обвинение верноподданного наказываю тебя лишением жалованья на год. В следующий раз не пощажу.
Пэй Чу почувствовал облегчение, словно ему даровали жизнь, и торопливо склонился в поклоне:
— Благодарю Ваше Величество!
Фань Сю вернулся домой с указом и множеством императорских подарков. Увидев, как дочь весело играет с птицей во дворе, а сын Цзылань спокойно читает книгу (видимо, временно не ходит во Восточный дворец и отдыхает дома), он радостно подошёл к Цинцин и загадочно произнёс:
— Доченька, у меня для тебя хорошая новость. Угадай.
Фань Цинцин моргнула:
— Отец купил ограниченную серию зелёных сладких пирожных?
Фань Цзылань: «……»
Фань Сю лёгонько стукнул её по голове, смеясь и сетуя:
— Что за чепуха! Сегодня государь присвоил тебе, наследнице, официальный титул — «Чанълэ».
— Наверняка какой-нибудь глупец снова начал травить наш род, — сказала Фань Цинцин без тени сомнения, будто заранее всё знала.
Фань Сю изумился. Когда же его дочь, которая целыми днями думает только о покупке одежды, украшений и сладостей, стала такой проницательной?
— А ещё эти шёлка, — продолжал он, открывая сундук, — государь прислал тебе в дар. Это редчайшие образцы, привезённые соседним государством в качестве дани. В столице, кроме императрицы и нескольких фавориток, никто больше такого не имеет. Весь остаток достался тебе.
Фань Сю знал: дочь обожает роскошные ткани. Он предполагал, что она обрадуется этим нарядам даже больше, чем самому титулу.
Так и случилось. Прикоснувшись к гладкой поверхности шёлка, Фань Цинцин широко улыбнулась и радостно захихикала.
Во время их беседы раздался стук в ворота. Трое обернулись.
С наступлением мая погода стала невыносимо жаркой. В доме герцога Нинго существовал обычай: в такие дни ворота оставляли открытыми, а у входа ставили лёд и воду — любой путник или нищий мог утолить жажду.
Фань Цинцин сразу узнала того, кто стоял во главе группы: это был Чулюй, слуга наследника маркиза Лу Чжили.
— Приветствую герцога и молодого господина, — поклонился Чулюй, подходя к Фань Цинцин. — Приветствую наследницу Чанълэ. Мой господин до сих пор не имел возможности поблагодарить вас за спасение второго юного господина. Сегодня, в день вашего великого счастья, он велел передать вам несколько нарядов. Прошу, примите.
Фань Цинцин приподняла бровь. Новость о её титуле распространилась так быстро?
Она подошла и приподняла крышку сундука. На солнце ткань переливалась, словно летняя гладь воды, ослепительно сверкая.
Это тот же самый шёлк, что привёз отец из дворца?
Лицо Фань Цинцин расцвело, как цветок. Она велела Цило принять подарок и, в прекрасном расположении духа, улыбнулась Чулюю:
— Передай наследнику мою благодарность. Мне очень нравятся эти наряды.
Чулюй поклонился:
— Если наследнице по вкусу, значит, моя миссия выполнена. Прощайте.
Выйдя из дома герцога, он увидел у ворот лёд и воду для прохожих и мысленно отметил:
«Говорят, будто герцог Нинго чрезмерно роскошен, а наследница Чанълэ — самая меркантильная из всех благородных девиц. Но семья при этом милосердна к беднякам. Видимо, слухи не всегда правдивы. Господин поступил верно, завязав отношения с таким домом».
Фань Цинцин переоделась в один из светло-жёлтых нарядов и отправилась гулять с У Наньцин. Сегодня ей было особенно хорошо настроение, поэтому она не стала брать паланкин, а неспешно пошла пешком через весь город к дому Государственного герцога.
Тем временем Син Яо вышла из модного магазина в бешенстве.
Она узнала, что приграничное государство прислало в дар редчайший шёлк. Из него получились бы великолепные летние платья. Но, обойдя весь торговый ряд, услышала одно и то же: весь шёлк уже скупил наследник маркиза Хуайань, Лу Чжили.
Она никак не могла понять, почему Лу Чжили, который никогда не интересовался женскими делами, вдруг скупил весь этот ценный материал. Как и другая девушка по имени Цзяоцзяо, Син Яо тайно питала чувства к наследнику. Для неё эта новость стала тяжёлым камнем на сердце.
Если бы просто не досталось — ещё можно было бы смириться. Но если он купил шёлк для другой девушки…
Тогда в ней просыпалось желание уничтожить всю её семью.
Она пыталась успокоить себя: «Наверное, он купил для матери». Но тут же вспомнила: мать Лу Чжили умерла много лет назад.
И тут, за углом, показалась молодая девушка в платье, которое при ходьбе переливалось, словно летняя водная гладь, притягивая все взгляды.
Это она. Именно она.
Син Яо пристально уставилась на Фань Цинцин, так сильно сжав платок в руке, что ногти прорвали ткань — но она даже не заметила.
Фань Цинцин вдруг поежилась. Откуда-то повеяло ледяным холодом. «Почему мне так холодно в эту жару?» — подумала она и ускорила шаг.
Проведя весь день с У Наньцин в театре, где они слушали оперные арии, Фань Цинцин почувствовала усталость и решила вернуться домой вздремнуть. По пути они проходили мимо борделя и заметили толпу людей, шумевших у входа.
У Наньцин не было желания подходить ближе — она потянула подругу прочь. Но Фань Цинцин, упрямо и мило выпрашивая, уговорила её: «Посмотрим всего на минутку!» — и та сдалась.
Глаза Фань Цинцин заблестели от азарта. Она уже представляла себе классическую историю: изменщик пойман женой в публичном доме.
В центре толпы полураздетая женщина в прозрачной ткани держала за край одежды благородного юношу и рыдала:
— Фань-лан, как ты можешь так легко отречься от меня? Что мне теперь делать? Жить не хочется…
«Фань-лан?» — нахмурилась Фань Цинцин. В столице есть ещё кто-то с фамилией Фань?
Она мотнула головой, почувствовав внезапное предчувствие беды, и встала на цыпочки, пытаясь разглядеть спину юноши.
— Я вовсе не знаю тебя! Кто тебя подослал?! — раздался знакомый голос.
У Наньцин заметила, что подруга мгновенно потеряла игривость и стала серьёзной.
— Цинцин, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила она.
Фань Цинцин не ответила. Она подошла прямо к юноше. Голос, без сомнения, принадлежал старшему брату. То, что эта женщина из публичного дома днём, при всех, цепляется за него, явно часть чьего-то заговора против их семьи.
Она сразу заподозрила Лу Хуаньхуань.
Толпа активно обсуждала происходящее.
Фань Цинцин лёгонько хлопнула брата по плечу, затем резко повернулась и, включив весь свой женский темперамент, закричала на женщину:
— Да кто ты такая, чтобы трогать даже край одежды моего брата?!
И с силой пнула её по руке. Та тут же упала на землю.
Женщина на миг растерялась, но тут же снова завопила сквозь слёзы, обращаясь к толпе:
— Он сам со мной заигрывал, а теперь оскорбляет! Род Фань — настоящие негодяи!
Фань Цинцин холодно усмехнулась. Подойдя ближе, она схватила женщину за подбородок, заставив ту дрожать под её ледяным взглядом.
— Не хочешь говорить? Я уже дала тебе шанс.
Она дважды хлопнула в ладоши. Из толпы вышли её личные стражники и в унисон поклонились:
— Прикажите, наследница.
— Разнесите этот бордель, — ледяным тоном приказала Фань Цинцин. У неё было одно неприкосновенное правило: семья. Кто посмеет обидеть её родных, оскорбить их дом — тот подписал себе приговор.
Хозяйка заведения поспешила выйти, пытаясь уладить дело:
— Молодой господин, давайте поговорим. Вы же не можете просто так разрушить мой дом!
Фань Цзылань скрестил руки и, не глядя на неё, промолчал. Ему было отвратительно даже разговаривать с этой женщиной, не то что с хозяйкой.
Увидев холодность брата и дерзость сестры, хозяйка тоже переменилась в лице.
— Хорошо! Если я сумела открыть «Хуньгуань» и процветаю здесь, значит, я не из тех, кого можно гнуть в бараний рог! — крикнула она. — Зовите префекта столицы! Сегодня мы добьёмся справедливости!
Фань Цинцин многозначительно посмотрела на неё и лениво бросила:
— Я подожду.
☆
Сун Цин пил чай дома, когда получил сообщение: хозяйка «Хуньгуаня» просит прийти — кто-то без предупреждения начал крушить её заведение.
Он отложил книгу. Его подчинённые частенько заглядывали в «Хуньгуань», а хозяйка ежегодно щедро платила ему. Такое дело нельзя игнорировать.
Он быстро надел мундир и, собрав людей, вышел на улицу.
На рынке было оживлённо: одни женщины тайком сжимали кулаки от восторга, другие щёголи скорбели по разбитой мебели, третьи просто любопытствовали.
Фань Цинцин скучала и болтала с братом:
— Брат, думаешь, эта хозяйка скоро будет умолять меня?
— Будет, — ответил Фань Цзылань, как преданный поклонник. Но тут же вздохнул с сожалением, указывая на землю: — Утром услышал, что ты хочешь зелёные сладкие пирожные. Только купил — и сразу наткнулись на эту историю. Жаль.
Фань Цинцин только сейчас заметила раздавленные пирожные на земле. Сердце её сжалось от боли. Для неё это была настоящая трагедия! Гораздо хуже, чем разгромленный бордель.
Они молчали, когда вдруг раздался официальный голос:
— Кто осмелился устраивать беспорядки под самыми стенами столицы?!
Сун Цин увидел, как толпа почтительно расступается, и почувствовал прилив гордости. Заметив спину Фань Цинцин и её брата, он повысил голос:
— Эй, это ты приказала крушить заведение? Лучше у тебя найдётся веское объяснение!
Хозяйка, увидев своего защитника, оживилась. Она извивалась, как змея, подошла к Сун Цину и с вызовом крикнула Фань Цинцин:
— Только что такая задиристая была! А теперь онемела? Фу!
— О? — Фань Цинцин повернулась. Её лицо стало ещё холоднее, чем прежде.
Этот поворот заставил Сун Цина чуть не упасть на колени. Его руки дрожали, он пытался поклониться, но не мог согнуться. Глаза вылезли на лоб, голос дрожал:
— Н-наследница Чанълэ?.. А вы, молодой господин Фань…
Хозяйка, не понимая, почему Сун Цин вдруг стал бледен, как смерть, потянула его за рукав:
— Господин префект?
— Какой ещё господин! — рявкнул Сун Цин и влепил ей пощёчину. — Открой свои собачьи глаза! Кланяйся наследнице Чанълэ и молодому господину Фань!
http://bllate.org/book/8274/763329
Готово:
