— Так вы в итоге арестовали семью Пэй?
Лю Ся вытер пот со лба и, слегка поклонившись, доложил:
— Ваше Величество, кроме принцессы Цзиншу, наследник маркиза ратовал за невиновность наследницы Фань. Лишь у девицы Пэй не нашлось доказательств.
Принцесса — дочь самого императора, и он, разумеется, не осмеливался её допрашивать. Наследница Фань находилась под защитой наследника маркиза, так что оставалась лишь одна Пэй — без покровителя. Он сам не знал, стояла ли за покушением Пэй Цзяо, но государю требовался результат, а значит, чиновники обязаны были его представить. Правда здесь ни при чём — важно было, чтобы кто-то понёс наказание.
— Понял. Можете идти, — махнул рукой император Ци Дэ, отпуская их.
Вскоре из потайной двери за троном вышла тень.
— Удалось что-нибудь выяснить?
Фигура в чёрном, лицо которой скрывала тьма, хрипло и неприятно произнесла:
— Ваше Величество, удалось. Заказчицей покушения на дядю государя оказалась старшая дочь левого канцлера — некая Ли Пиньюй.
Император Ци Дэ помассировал переносицу. Он знал: покушение на Лу Сиюна было лишь предлогом. Только убийство члена императорской семьи могло заставить Верховный суд вмешаться. Поскольку дом левого канцлера дружил с домом маркиза Цзяньго, цель заговорщицы была ясна — оклеветать наследницу Фань.
Подумав о своей собственноручно пожалованной наследнице — хоть и не родной, но столь жестоко оклеветанной, — император вспомнил, что семья герцога Нинго, несмотря на роскошный быт, всегда проявляла верность трону и ни разу не нарушила придворных правил. В последнее время левый канцлер начал слишком активно набирать влияние, поэтому государь назначил Син Юя правым канцлером, а потом и вовсе стал его сторониться.
Но даже если он любит или холоден к кому-то, баланс сил он нарушать не станет. Как император, он не потерпит, чтобы его подданные обрели слишком много власти.
Значит, придётся пожертвовать стариком из дома Цзяньго.
— Ступай.
— Слушаюсь, — ответил тень императора, не добавляя ни слова сверх необходимого.
В тот день Фань Цинцин необычайно рано поднялась — ей предстояло посетить банкет в саду во дворце.
Бывшая звезда, привыкшая быть в центре внимания, не собиралась уступать это место кому-либо. Профессиональная привычка — не её вина.
Поскольку мероприятие проходило во дворце, дети чиновников могли присутствовать только по особому приглашению императорской семьи.
Ли Пиньюй получила приглашение от Лу Хуаньхуань и села в семейную карету. Через некоторое время экипаж внезапно остановился. Она удивилась и откинула занавеску — прямо перед ней стояла другая карета, запряжённая четвёркой великолепных коней с блестящей шерстью. Роскошный экипаж загораживал весь путь.
Это был перекрёсток, и чужая карета, выехав справа, не только не уступила дорогу, но и встала прямо наперерез.
Карета казалась знакомой, но она не могла вспомнить, кому принадлежит. Подумав, что у неё приглашение от принцессы Цзиншу, она окликнула:
— Чья карета такая бесцеремонная? Это же официальная дорога ко дворцу! Неужели не знаете, что надо уступать?
Карета остановилась. Занавеска, расшитая дорогим южным жемчугом, раздвинулась белоснежной, будто нарисованной, рукой, и показалось ослепительно прекрасное лицо, которое весело ухмыльнулось:
— О, госпожа Ли! Что случилось?
Ли Пиньюй решила, что Фань Цинцин просто проезжает мимо и вовсе не направляется во дворец, потому её голос стал увереннее:
— Ты вообще понимаешь, чья это карета? Я получила приглашение от принцессы Цзиншу на банкет! Если опоздаю, императрица спросит с тебя — только не говори потом, что я не предупреждала!
Фань Цинцин лениво оперлась на оконную раму и с насмешкой ответила:
— Принцесса Цзиншу? А мне приглашение от самой принцессы Каннин.
С этими словами она резко опустила занавеску, даже не желая больше разговаривать — будто боялась запачкать своё достоинство.
От такой наглости Ли Пиньюй задрожала от злости. Хотелось переругаться, но карета Фань уже исчезла из виду.
У ворот дворца её уже ждала доверенная служанка принцессы Каннин — Лу Юэ. Увидев Фань Цинцин, она радушно подошла:
— Наследница, принцесса очень скучала по вам.
Дома мать рассказывала, что в юности она и тогда ещё маленькая принцесса Каннин были лучшими подругами. После восшествия Ци Дэ на престол одна вышла замуж за герцога, другая стала принцессой, но Каннин всегда тепло относилась к прежней Фань Цинцин.
Теперь же она немного волновалась — вдруг выдаст себя?
— Благодарю вас, тётушка, за труды. И мать тоже очень скучает по принцессе, — вежливо улыбнулась Фань Цинцин.
Они двинулись в сторону дворца Фэнъи.
Дворец Фэнъи был небольшим: императрица, стремясь угодить императору, всегда придерживалась скромности. Даже став императрицей, она не стала перестраивать резиденцию, а просто переехала в историческое здание для супруг императоров.
Но, хоть и скромный, дворец не выглядел бедно: во дворе цвели редкие цветы и экзотические растения, на столах стояли фрукты и угощения, а среди гостей — принцессы из других гаремов и знатные девушки столицы — царила оживлённая болтовня.
— Наследница Фань Цинцин кланяется принцессе Каннин, — сказала Фань, следуя указаниям Лу Юэ.
Принцесса Каннин в изумрудном наряде, с жемчужным ожерельем на груди, выглядела свежо и благородно — годы почти не коснулись её лица.
— Давно не виделись с твоей матушкой. Как она поживает? — ласково спросила она.
Знатные девушки, которые давно пытались приблизиться к принцессе, но были проигнорированы, теперь с завистью смотрели, как та не перестаёт улыбаться Фань Цинцин.
— Только что говорила Лу Юэ: мама тоже очень скучает по вам, — мило улыбнулась Фань Цинцин.
— Хорошая девочка. Ты похудела. Если кто-то обидел тебя — скажи мне, я за тебя заступлюсь.
Фань Цинцин обняла руку принцессы и капризно ответила:
— Кто же посмеет обижать меня?
Они весело беседовали, когда у входа раздался пронзительный голос евнуха:
— Прибыла императрица!
— Приветствуем императрицу! — хором воскликнули все во дворе.
— Вставайте. Не стесняйтесь. Раз это банкет в саду, пусть будет весело, — мягко сказала императрица. Её дочь Лу Хуаньхуань сразу заметила Фань Цинцин и презрительно фыркнула: «Опять эта мерзавка».
Весенний банкет, бокал зелёного вина и песня.
На деле «банкет в саду» означал лишь то, что дамы обсуждали, кто из молодых господ красив, а у кого есть возлюбленный. Фань Цинцин скучала, наблюдая, как знатные девушки лицемерно общаются: та, кому нравится юноша, делает вид, что никогда о нём не слышала, а ту, кого ненавидят, называют «сестрой».
Как они не устают от этой фальши?
Императрица, глядя на свою дочь Цзиншу, уже повзрослевшую и прекрасную, решила подыскать ей жениха.
— Говорят, у этой девочки есть избранник, но она не хочет признаваться матери. Разве не заслуживает наказания? — с улыбкой сказала она.
Ли Пиньюй тут же подхватила:
— Ваше Величество, Хуаньхуань мне призналась: хочет ещё несколько лет побыть с вами.
— Да, мама, зачем так спешить выдавать меня замуж? — добавила Цзиншу.
Принцесса Каннин фыркнула:
— Когда мне было столько же, я уже была замужем.
Фань Цинцин закатила глаза: «И правда, чего кокетничаешь?» Но она понимала, почему принцесса так грубо отреагировала — мать рассказывала, что Каннин и императрица никогда не ладили.
Лицо императрицы слегка побледнело. Ещё в бытность женой наследника принцесса не принимала её, а теперь, став императрицей, всё равно не получала уважения.
— Принцесса Каннин, может, порекомендуете подходящего жениха для нашей Цзиншу? — с вызовом спросила она.
— Если у твоей дочери уже есть любимый, зачем просить меня подбирать жениха? Сегодня ты, часом, лекарства не приняла? — холодно парировала Каннин.
Голос императрицы задрожал от ярости. Она взяла дочь за руку:
— Скажи, кому ты отдала сердце? Мать сегодня же устроит тебе свадьбу!
Лу Хуаньхуань, смущённая напряжённой атмосферой, всё же честно ответила:
— Мама, мне нравится Фань Цзылань из дома Фань.
— What?! — Фань Цинцин поперхнулась чаем и даже выдала английское восклицание.
Принцесса Каннин рядом вздрогнула и быстро протянула ей платок:
— Цинцин, пей медленнее, не подавись.
Императрица бросила на Фань Цинцин сложный взгляд. Она не любила Каннин, а значит, не терпела и её подругу — госпожу Сюэ. Если Цзиншу выйдет за Фань, жизнь её будет несчастной — этого она допустить не могла.
Но прежде чем она успела заговорить, раздался дерзкий голос:
— Принцесса слишком знатна. Нашему дому Фань не под стать.
***
Лу Хуаньхуань и без слов узнала этот голос. Она даже услышала приглушённый смешок вокруг. Одним предложением Фань Цинцин превратила её в посмешище, и эта обида была невыносима. В ярости она подошла к Фань Цинцин:
— Твой старший брат ещё не высказался! На каком основании ты решаешь за него?
Фань Цинцин невинно улыбнулась:
— Потому что я тоже ношу фамилию Фань! У нас в семье всё решается голосованием, особенно такие важные дела, как свадьба. Принцесса так грубо обошлась со мной — своей будущей сестрой! Как я могу проголосовать «за»?
— Наглец! Фань Цинцин, ты открыто отказываешься от брака с императорским домом? Ты презираешь нашу семью?! — разъярилась императрица. Она не любила Каннин, не любила госпожу Сюэ, а теперь её дочь публично унижали — разве она не императрица?
— Это всего лишь перепалка между ровесницами. С чего вы вдруг заговорили о презрении? Не слишком ли серьёзно? — вступилась принцесса Каннин. Эта императрица становилась всё дерзче! Она ещё помнила, как та, используя низменные уловки, околдовала её брата и стала женой наследника. Обычная дворняжка!
— Простите, принцесса, я погорячилась, — императрица сжала платок, но вынуждена была смягчить тон.
Лу Хуаньхуань бросила на Фань Цинцин злобный взгляд, но уголки губ её дрогнули в злорадной улыбке:
— Фань Цинцин, я знаю, ты меня ненавидишь. Но именно это я и хочу — чтобы ты ненавидела меня и ничего не могла поделать. Сейчас же пойду к отцу и попрошу брачный указ. Этот вопрос решать будет не вашему дому!
С этими словами она подобрала юбку и выбежала из сада. Знатные девушки тут же опустили головы, сделав вид, что увлечены цветами или чаем.
— Какие прекрасные цветы!
— Да, и чай восхитителен!
Все старались стать невидимками — будто ничего не слышали и не видели.
Императрица, побледнев от гнева, бросила: «Мне нездоровится», — и ушла.
— Здесь цветы неважные, Цинцин. Пойдём ко мне, поболтаем, — с довольным видом предложила принцесса Каннин.
— Хорошо.
Фань Цинцин провела у принцессы немало времени. Та одарила её множеством подарков, и, нагруженная свёртками, она вернулась домой с Цило.
За ужином Фань Цзылань тоже вернулся из дворца. Когда вся семья собралась за столом, Фань Цинцин начала рассказывать о происшествии:
— Братец, я и не знала, что ты настолько очарователен — даже капризная принцесса в тебя влюбилась! — с насмешкой сказала она, откусывая кусочек мяса.
Фань Цзылань положил ей на тарелку овощи:
— Какая принцесса? Я о ней не слышал.
Узнав, что брат ничего не знает, Фань Цинцин воодушевилась:
— Вы не поверите! Сегодня на банкете Лу Хуаньхуань объявила всем, что попросит императора выдать её за нашего дома!
Лицо Фань Сю стало горьким, как полынь. Он махнул рукой:
— Плохо. Не стоит связываться с императорским домом.
Госпожа Сюэ строго посмотрела на него:
— Ты говоришь «не хочу» — а что, если придёт указ? Что тогда?
Едва она договорила, в дверь постучали. Слуга впустил евнуха — Фань Цзылань узнал Ли Дэвана, главного приближённого императора Ци Дэ.
«Неужели указ уже здесь?» — встревожились все.
— Герцог Нинго, примите указ! — пронзительно возгласил евнух.
Фань Сю, не успев дожевать кусок, торопливо встал и вышел во двор:
— Слушаю указ Его Величества.
— Старший сын дома Фань, Фань Цзылань, прекрасен собой и скромен в обращении, истинный образец благородства. Он прилежно обучает наследника и заслужил одобрение трона. Ныне даруем ему в жёны нашу дочь Цзиншу, дабы скрепить вечный союз двух домов. Да будет так.
http://bllate.org/book/8274/763326
Готово:
