Цинь Хуайюэ, увидев, как он вытирает пот, тихо рассмеялась. Вэнь Бинъянь смутился от её смеха и снова покраснел. К счастью, они купили маски — теперь можно было позволить себе немного вольности и проявить подлинные чувства, не опасаясь последствий.
Оба немного стеснялись и больше не разговаривали. Их взгляды притворно блуждали по сторонам, но между ними повисла особая атмосфера, и ни один из них не выпускал руку другого.
Вэнь Бинъянь время от времени краем глаза бросал взгляд на профиль наставницы, но тут же отводил глаза. Так, держась за руки, они бесцельно прошли уже полторы улицы.
Дойдя до самого оживлённого места, где со всех сторон раздавались зазывные крики торговцев, а множество девушек толпилось вокруг прилавков, Цинь Хуайюэ тоже подошла к одному из лотков и стала рассматривать мелкие безделушки.
Она взяла пару серёжек и приложила их к ушам, потом обернулась к Вэнь Бинъяню и сияюще улыбнулась:
— Как, красиво?
Вэнь Бинъянь был совершенно не готов к такой улыбке. Ему показалось, будто его грудь ударили кулаком. Он покраснел ещё сильнее и, запинаясь, кивнул:
— Красиво.
Цинь Хуайюэ взяла другую пару:
— А эта?
— Красиво.
Так повторилось ещё несколько раз, и каждый раз ответ был один и тот же. Цинь Хуайюэ надула щёки:
— Ты всё равно говоришь «красиво»! Больше не спрашиваю.
Честное слово, Вэнь Бинъянь говорил только правду. Его наставница была так очаровательна, что сердце его бешено колотилось. Ему казалось, что на всём свете нет никого прекраснее её, и он просто не мог сказать ничего другого.
Увидев, что она расстроена, он стал корить себя за неловкость и глупость. Но Цинь Хуайюэ вовсе не обиделась — она уже перешла к следующему прилавку. Теперь, когда предметы не касались её лично, Вэнь Бинъянь наконец-то смог связно выразить мысль.
Они продолжали прогулку, настроение становилось всё более расслабленным, а расстояние между ними — всё меньше.
Цинь Хуайюэ купила несколько мелочей, и Вэнь Бинъянь молча нес их за неё. Потом она купила два сахарных леденца-«человечка», сама лизнула один, но, почувствовав, что слишком сладко, протянула второй Вэнь Бинъяню:
— Очень сладкий. Хочешь?
Лицо Вэнь Бинъяня снова вспыхнуло. Он тихо кивнул и взял леденец прямо из её рук.
Действительно, чересчур сладко.
Пока они гуляли, вдруг раздался оглушительный звук гонгов и барабанов — мимо проходило ритуальное шествие. Толпа быстро расступилась, выстроившись по обе стороны дороги.
Вэнь Бинъянь потянул наставницу к обочине. Толпа была очень плотной, и он защитно обнял её, образовав вокруг неё небольшое пространство.
Цинь Хуайюэ прижалась к нему и, выглядывая сквозь щели между людьми, наблюдала за шествием. Грохот становился всё громче, и вскоре из-за поворота показалась процессия.
Впереди шли музыканты с гонгами и барабанами, за ними — люди в страшных масках насекомых, одетые в яркие одежды. Некоторые несли факелы, другие — ветви деревьев, и все они плясали по краям шествия, исполняя странный танец.
В самом центре восемь человек несли носилки, на которых стояла человеческая статуя. При свете факелов лицо статуи казалось ещё ужаснее: у неё было множество рук, как у сороконожки, пара усиков на голове и крылья мотылька за спиной.
Жители города, стоявшие по обе стороны дороги, сложили ладони и тихо шептали молитвы — Цинь Хуайюэ прислушалась и поняла, что они просят защиты и мира.
Цинь Хуайюэ посмотрела немного и почувствовала лёгкий страх.
— Говорят, раньше город Цяньчунь сильно страдал от нашествия насекомых, — сказала она. — Но потом появился легендарный Царь Червей, и все они вернулись обратно в Болото Тысячи Червей. С тех пор жители стали почитать Царя Червей. Возможно, он действительно существует.
С этими словами она подняла глаза на Вэнь Бинъяня. В тот самый момент он как раз опустил взгляд на неё. Они и так стояли близко, а теперь почти прикоснулись друг к другу — их дыхание смешалось, и если бы Вэнь Бинъянь чуть-чуть наклонился, он бы поцеловал Цинь Хуайюэ.
Оба замерли на мгновение, а затем поспешно отвернулись в разные стороны. Сердце Цинь Хуайюэ забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Она попыталась успокоиться и услышала над собой голос Вэнь Бинъяня:
— Эта легенда имеет под собой основания. В Болоте Тысячи Червей миллионы насекомых, но они не трогают жителей. Если есть Царь Червей — это объясняет многое. Значит, в болоте нам нужно быть особенно осторожными.
На самом деле Вэнь Бинъянь сам не знал, что говорит. В голове у него крутилась только одна картина — их почти поцелуй, её дыхание, приоткрытые губы… Все его ночные сны меркли перед этой одной секундой реальности.
Но он мастерски скрывал свои чувства. Внутри — буря эмоций, а снаружи — спокойствие и рассудительность, будто он действительно анализирует ситуацию.
Цинь Хуайюэ про себя презрительно фыркнула. Неужели она сама думает нечисто? Раньше, увидев, как Ли Тэнцзяо спит вместе со своим учеником, она заподозрила их в нетрадиционных отношениях. А теперь, стоит её ученику просто подойти поближе — и она теряет самообладание!
Она мысленно заплакала над своей жизнью, проведённой в одиночестве в двух мирах подряд. «Столько сил вложено в главного героя… Когда он наконец устроится, может, и мне пора задуматься о собственном счастье?»
Когда ритуальное шествие свернуло за угол и толпа снова хлынула на улицу, торговцы возобновили свои зазывные крики.
Цинь Хуайюэ заметила, что уже поздно, а завтра рано утром им предстоит отправиться в Великое Болото, и потянула Вэнь Бинъяня обратно к постоялому двору.
Подойдя к воротам двора, она выдернула свою руку из его ладони — и в тот же миг почувствовала, как он что-то положил ей в ладонь.
Она посмотрела на ученика. Вэнь Бинъянь отвёл глаза и тихо сказал:
— Утром, когда покупал травы, увидел это… Просто купил. Если влить в него ци, он будет светиться. Пусть будет у тебя.
Цинь Хуайюэ разжала ладонь — на ней лежал неприметный камешек с маленьким кольцом наверху и красной верёвочкой, чтобы можно было повесить на шею.
С первого взгляда подарок выглядел крайне скромно — просто верёвочка с обычным камнем. Но Цинь Хуайюэ прищурилась и поняла: дело не в том, как он выглядит.
Светящийся камень… Почему-то это показалось ей знакомым.
Но она провела в этом мире слишком много времени, и многие детали оригинального романа уже стёрлись из памяти. Впрочем, раз уж подарок от её ангельского ученика — она, конечно, была рада.
Заметив, что Вэнь Бинъянь всё ещё тревожно смотрит на неё, она подавила сомнения и улыбнулась:
— Ты молодец. Мне очень нравится.
И тут же надела камень на шею.
Выражение лица Вэнь Бинъяня заметно смягчилось.
Цинь Хуайюэ впервые получала подарок от ученика и была в восторге. Вернувшись в комнату, она весело умылась, залезла под одеяло и принялась возиться с камешком.
Влив в него ци, она увидела, как тот засиял мягким белым светом. Она прижала его к груди и даже пару раз перевернулась в постели от радости: «Мой ангелочек такой заботливый!»
Цинь Хуайюэ уже собиралась засыпать, как вдруг в голове вспыхнула мысль. Она резко открыла глаза в темноте и хлопнула себя по лбу: «Сегодня же должна появиться героиня!»
В романе героиня Линси — внучка Лун Цзайхая из Драконьих Врат. Она живая, своенравная и капризная. Чтобы заполучить божественный клинок, она вместе с другими членами Драконьих Врат прибыла в Великое Болото.
Сегодня днём она и её товарищ ходили по рынку за травами против миазмов и одновременно с Вэнь Бинъянем увидели последний пучок нужной травы. Вэнь Бинъянь первым взял его, но, увидев, что Линси тоже хочет, отдал ей всё.
В то время его наставницей ещё была Фэнь Цзыяо. Он пять лет терпел издевательства, только что проявил себя на большом соревновании и получил первое задание. Се Бинцзе уже питала к нему интерес, но не показывала этого, поэтому у него не было ни одного друга — он всегда действовал в одиночку.
Вечером он тоже вышел один посмотреть на ритуальное шествие. Линси решила, что он беззащитный и забавный, надела маску и начала дразнить его. Вэнь Бинъянь позволял ей шалить — её весёлость принесла ему давно забытое чувство тепла.
Позже, уже в болоте, Линси получила приказ привести Вэнь Бинъяня в Драконьи Врата. Она увела его посмотреть, как представители различных кланов ведут подлую игру у божественного клинка «Вопрошания Небес».
Вернувшись в отряд, Вэнь Бинъянь окончательно запутался в понятиях добра и зла. В итоге Цинь Хуайюэ толкнула его в болото — но он случайно попал в пространство клинка «Вопрошания Небес», прошёл испытание духа меча и был признан его хозяином.
А Цинь Хуайюэ, толкнувшая героя, поплатилась за это: её заживо съели насекомые.
Но сегодня героиня так и не появилась?
Цинь Хуайюэ, конечно, боялась, что героиня отберёт у неё ученика и сведёт его с истинного пути. Раз эта «колдунья» не появилась — тем лучше.
Завтра, видимо, начнётся новая битва за ученика. Эти злодеи всегда мечтают украсть её любимого подопечного! Она мысленно подбодрила себя и, прижав к груди маленький камешек, спокойно уснула.
В это же время Вэнь Бинъянь вернулся во двор и столкнулся с Ли Тэнцзяо. Тот весело подмигнул ему и начал подначивать, явно собираясь похвастаться, какой он сегодня герой и какой подарок сделал другу.
Но тут же вернулись Чжоу Цимин и Ци Мин с Дабаем — они тоже ходили смотреть ритуальное шествие. Увидев Ли Тэнцзяо, друзья начали поддразнивать его, не купил ли он подарок Се Бинцзе. Ли Тэнцзяо яростно отрицал, но никто ему не верил, и началась весёлая возня.
Из двора доносился радостный смех. Вэнь Бинъянь почувствовал, как в его сердце медленно проникает тёплое чувство.
Его мир, прежде тёмный и одинокий, теперь наполнялся светом. Пять лет назад появилась наставница, а потом — всё больше и больше людей. Его жизнь больше не была пустой.
Слово «будущее» стало для него чем-то, чего хочется ждать с нетерпением.
На следующий день двадцать восемь представителей четырёх великих кланов поднялись в небо на мечах и направились в Великое Болото.
Перед вылетом Фэнь Цзыяо уже приготовил пилюли против миазмов и, используя местные методы защиты, снабдил каждого повязкой с травами, которую следовало носить на лице. Вэнь Бинъянь даже привязал такую повязку на голову Дабаю.
Говорили, что деревья на окраине болота огромны, но только оказавшись там, они по-настоящему оценили их величие. Как только они вошли в лес, свет, и без того приглушённый туманом, почти полностью исчез под густыми кронами, и вокруг стало зловеще темно.
Они летели между исполинских стволов уже полчаса, когда достигли внутренней части болота.
Чем глубже они продвигались, тем гуще становился туман и сильнее — миазмы. Вскоре видимость сократилась до нескольких шагов, и все невольно сбились в кучу, замедлив полёт, чтобы не врезаться в деревья.
Вэнь Бинъянь обогнул группу и остановился в метре от Цинь Хуайюэ.
В самой глубине болота вокруг стояла белая пелена — ничего нельзя было разглядеть.
Из тумана донёсся голос Фэнь Цзыяо:
— Дальше лететь нельзя. Спускаемся на землю.
Оказавшись на земле, Вэнь Бинъянь подошёл к Цинь Хуайюэ и взял её за руку, наклонившись, чтобы прошептать на ухо:
— Наставница, Дабай говорит, что за нами следят.
Цинь Хуайюэ опустила глаза и увидела, что Дабай уже принял человеческий облик и молча указывает на деревья позади.
Цинь Хуайюэ кивнула. Трое прижались друг к другу и продолжили следовать за отрядом вглубь болота…
Теперь они находились на границе внешней и внутренней зон Великого Болота. Здесь деревья стали ниже и гуще, в основном кустарники. Туман был настолько плотным, что видимость не превышала трёх шагов, а земля была усеяна болотинами и ямами.
На земле двигаться было гораздо труднее, чем в воздухе: каждый шаг требовал осторожной проверки. Юэ Сичи и Бай Жэнь шли впереди, остальные — следом.
Цинь Хуайюэ с двумя спутниками замыкали колонну. Она тихо спросила Дабая:
— Сколько их?
Дабай снял повязку с лица, принюхался и тут же снова повязал её.
Он был слишком маленького роста, поэтому Цинь Хуайюэ наклонилась. Дабай обхватил её шею и, встав на цыпочки, прошептал ей на ухо:
— Запахи идут с двух сторон — впереди и сзади. Похоже, две группы, по двадцать человек в каждой.
Едва он договорил, как Вэнь Бинъянь отодвинул его в сторону и холодно посмотрел на него.
Дабай сжался и спрятался за спину Цинь Хуайюэ.
Цинь Хуайюэ взяла его за маленькую руку и, догоняя отряд, тихо сказала Вэнь Бинъяню:
— Наше заявление не возымело действия. Охотники за сокровищами всё равно преследуют нас. Возможно, среди них даже есть люди из других трёх кланов.
Она бросила взгляд на смутные силуэты монахов Храма Буддийского Сияния, школы Цинчэн и Дворца Чанфэн впереди.
Вэнь Бинъянь, однако, смотрел не туда, а на их сплетённые пальцы, а потом — на Дабая. Холодно произнёс:
— Люди жадны. Я знал, что эти крысы не исчезнут, когда предлагал распространить информацию.
— Тогда зачем ты предложил сегодня считать любого, кто попытается завладеть божественным клинком, врагом Драконьих Врат?
— Это лишь демонстрация позиции. Если мы убьём их, то заранее заявили: они сами идут на смерть.
У Цинь Хуайюэ снова возникло странное чувство диссонанса. Неужели её ангельский ученик… такой?
http://bllate.org/book/8270/763029
Готово:
