— Цзинхао вернулась? Быстро иди попробуй мой «салат шеф-повара»!
Брат Е Чжичжи, повязав фартук, развернул целую операцию у кухонного острова — хотя на самом деле просто перемешивал в миске салат. Аромат, насыщенный жаром сковороды, доносился из кухни. Этот запах тушёной свинины можно было назвать семейным достоянием рода Е: от прабабушки к бабушке, от бабушки к маме, а она ела его с детства. Не нужно было даже думать — за плитой стояла Сы Чэнь.
Казалось, если не умеешь готовить это блюдо, то и не заслуживаешь быть невесткой в доме Е.
И правда, Сы Чэнь, услышав шум, быстро вышла из кухни, тоже в фартуке:
— Я же говорила! У Цзинхао самый точный нюх на еду — стоит только что-то вкусное приготовить, как она тут как тут. Ровно вовремя, когда еда готова!
Цзинхао сердито взглянула на Е Чжичжи:
— Брат, ты вообще зачем пришёл?
— Ой-ой-ой, так холодно встречаешь? Даже не рада? А я-то переживал, что тебе в съёмной квартире плохо питаться приходится, специально приехал, чтобы сводить вас куда-нибудь вкусно поесть!
Сы Чэнь фыркнула:
— В итоге всё равно я готовлю для тебя?
Е Чжичжи обвил её талию рукой и ласково прижался:
— Эй, я ведь хотел повести вас в ресторан «Цзинь Фугуй»! Ты с Цзинхао же обожаете тамошнего жареного голубёнка. Мы так давно не были. Но ты сама сказала, что хочешь дома готовить, так что я просто последовал за тобой!
— Отсюда до «Цзинь Фугуй» сколько ехать? С учётом пробок — часа два туда-обратно! У нас с Цзинхао вечером ещё задания делать. Лучше уж дома поесть спокойно. Да и зачем тебе было тащить сюда столько продуктов? Свинина, что ли, бесплатно?
— Клянусь небом и землёй, это мясо мы с Лао У сами выбрали сегодня рано утром на рынке — лучшая грудинка! Привёз специально, чтобы вы потушили. Смотри, даже просил продавщицу заранее нарезать и расфасовать по пакетикам…
— Ладно, ладно, давай скорее туфу юба, там уже ждут, чтобы закинуть в кастрюлю!
Е Чжичжи радостно приблизился к ней и потёрся носом о её шею:
— Вот и знаешь, какая ты у меня лучшая жена! Помнишь, я люблю, когда в тушёную свинину добавляют туфу юба.
А Цзинхао любила, когда кладут варёные яйца. Дома у родителей всегда готовили именно так — только для неё одних яиц и хватало… Ууу…
Сы Чэнь не удержалась и локтем толкнула его в бок.
Цзинхао смотрела на их непринуждённую, тёплую близость и чувствовала странную смесь эмоций.
Если бы брат мог остаться верен одному человеку, они стали бы такой завидной парой, что все вокруг завидовали бы им.
Она даже подумала: может, во втором круге жизни всё пойдёт иначе? Если брат сумеет вовремя одуматься и порвёт все связи с Цзян Ин, возможно, их брак с Сы Чэнь ещё можно спасти?
* * *
Весь процесс готовки Е Чжичжи крутился вокруг Мэн Сичэнь.
Сы Чэнь с детства жила в спортивной школе и сборной команде, питалась в столовой. Хотя она и была заядлой любительницей еды, до замужества совершенно не умела готовить — даже простейшее блюдо «помидоры с яйцами» освоила лишь перед свадьбой, когда Е Чжичжи в спешке научил её, чтобы она не опозорилась перед родителями и не вызвала недовольства старших.
Этот рецепт тушёной свинины мама Е много раз показывала ей после свадьбы. Сначала Сы Чэнь никак не могла осилить, но потом, после одного из визитов к родителям Е, вдруг научилась.
Мясо получилось в точности таким, как надо, но её глаза были покрасневшими и опухшими.
Сначала Цзинхао подумала, что это от дыма на кухне, но потом поняла — она явно плакала.
Невестка немало терпела унижений от свекрови и свёкра.
После этого словно прорвало плотину — и китайские, и западные блюда она стала готовить вполне прилично.
Конечно, дома они с Е Чжичжи почти никогда не готовили сами — всегда была горничная. Но когда приходили гости и требовалось, чтобы хозяйка дома проявила себя, она могла без проблем накрыть целый стол.
Ведь если заставить девушку, которая с детства привыкла считать трудолюбие и выносливость нормой жизни, сделать что-то одно — разве она не справится? Она же дошла до сборной по фехтованию — виду спорта, где нужны и сила, и техника. Готовка — это разве сравнится? Просто раньше ей это было неинтересно.
А потом она начала учиться — ради кого? Неужели ради родителей Е?
Е Чжичжи зависел от неё неспроста. Им обоим было примерно поровну лет, и внешне они вели себя как пара весёлых подростков, но по зрелости Сы Чэнь явно опережала его.
За отношения, за брак, за семью в прошлой жизни она отдавала не меньше усилий, чем сама Цзинхао.
Когда мясо уже почти было готово, Сы Чэнь снова выскочила из кухни:
— Ай, у нас же нет вина! Без глотка крепкого алкоголя в конце тушёная свинина потеряет весь свой шарм. А у нас дома совсем нет!
Дома они могли использовать маотай отца или вишнёвый коньяк самого Е Чжичжи, но ни она, ни Цзинхао не пили, поэтому в их квартире алкоголя не держали.
Е Чжичжи вызвался сходить за вином:
— Ничего страшного, я сейчас сбегаю!
— Я тоже пойду.
Цзинхао снова накинула куртку и отправилась с ним вниз.
— Редкость! Такая заботливая, сама вызвалась сходить за покупками. Видимо, самостоятельная жизнь действительно закаляет характер, — заметил Е Чжичжи.
Цзинхао косо на него взглянула:
— Так зачем ты на самом деле пришёл?
Если он осмелится сказать, что дело в Цзян Ин, она тут же выгонит его прочь и скормит всю тушёную свинину собакам.
Е Чжичжи сделал вид, что обижен:
— Да я же сказал! Хотел просто сводить тебя и твою невестку вкусно поесть. Давайте сделаем это еженедельной традицией — дайте мне шанс проявить себя! А то вы всё время вне дома, а я один как перст, скучаю ужасно.
— Один — значит, свобода полная! Хочешь — делай что хочешь, хочешь — встречайся с кем хочешь.
— Да я же ни с кем не встречаюсь! — Он поднял три пальца, будто давая клятву, и добавил с лукавой улыбкой: — Просто очень соскучился по жене… Не слышал разве поговорку: «Краткая разлука делает встречу сладкой, как медовый месяц»? Да и план по зачатию у нас ведь есть!
Цзинхао мысленно усмехнулась:
— Брат, знаешь, ты очень напоминаешь мне одного персонажа из «Сна в красном тереме».
— Кого? Баоюя?
— Цзя Ляня.
Тот тоже не мог прожить и дня без Фэнцзе, но при этом постоянно заводил интрижки с другими женщинами.
Е Чжичжи, конечно, «Сна в красном тереме» не читал и продолжил жаловаться:
— Ты не представляешь, родители уже несколько раз намекали: мол, почему Сы Чэнь вдруг решила углублять знания, отложила план по зачатию и даже переехала жить отдельно? Неужели у вас ссора?.. Знаешь же, у старшего поколения воображение богатое — сразу подозревают меня!
— Так тебе и надо! Разве ты невиновен?
Разве не хорошо, что родные наконец узнают о его похождениях? Отец, старый Е, в ярости способен содрать с него шкуру — он с детства этого боится.
В прошлой жизни всё раскрылось слишком поздно — к тому времени связь с Цзян Ин уже закончилась, и родители, руководствуясь принципом «лучше мир, чем развод», все как один уговаривали Сы Чэнь сохранить брак. Никто не поддержал их развод.
— Я понял свою ошибку! С той стороны я всё улажу. Посмотри, я же уже давно с ней не встречаюсь!
— А акции?
— Какие акции?
— Акции в её йога-студии, — Цзинхао бросила на него взгляд: «Не прикидывайся дурачком». — Я знаю, что первоначальные инвестиции были твои. Деньги назад не требуют, но зачем тебе оставаться формальным совладельцем? Неужели ждёшь дивидендов?
Е Чжичжи на самом деле не ценил эти деньги — ему важна была сама возможность поддерживать хоть какую-то связь с Цзян Ин, иметь повод для общения.
Цзинхао прекрасно это понимала — ведь в прошлой жизни Фу Сюйюнь использовал точно такой же приём.
— Ладно-ладно, будет исполнено! — вздохнул Е Чжичжи. — Но выход из состава займёт немного времени — мне нужно обсудить это с ней. Только ты пока не ходи к ней сама, ладно?
Цзинхао удивилась:
— Почему ты решил, что я пойду к ней?
Е Чжичжи замялся и перевёл тему:
— А, кстати, скоро Новый год. Родители просят, чтобы ты зашла к ним поужинать, если будет время.
— Разве у них в конце года не самый разгар светских раутов? Когда им до меня?
— Просто зайди на один из банкетов, покажись. Я уже устал улыбаться до судорог в лице. Пожалей старшего брата!
Цзинхао вдруг вспомнила: именно на одном из таких корпоративных ужинов в конце года родители впервые познакомили её с Фу Сюйюнем.
Родители были замечательными людьми, но чересчур заботились о репутации, особенно в вопросах детей. В юности сравнивали успехи в учёбе и карьере, а повзрослев — начали мериться браками. Удачный союз — и они сияют от счастья; развод — и это уже позор семьи.
Поэтому после развода с Фу Сюйюнем в прошлой жизни Цзинхао почти полностью оборвала связь с родными.
Она хотела сама распоряжаться своей жизнью — но это означало, что невозможно угодить всем.
На этот раз, увидев, что она не поедет учиться за границу и перенесла серьёзную болезнь, родители, вероятно, решили: раз уж с учёбой не сложилось, лучше быстрее выдать замуж за состоятельного жениха и «запереть счастье в клетку».
Но ставить свою жизнь на карту, делая ставку на другого человека, — всё равно что играть в рулетку.
— Не пойду. У меня сейчас интервью пишут — очень занята!
— Не обманывай меня! Сы Чэнь сказала, что твой материал должен быть сдан на этой неделе. Зачем тянуть? Да и вообще, если хочешь поступить на журналистику, достаточно одного звонка от нашей семьи — зачем так мучиться?
Цзинхао тут же бросила на него убийственный взгляд:
— Если посмеешь вмешать в это семью — убью.
— Не посмею, не посмею! — замахал он руками и поднял большой палец: — Молодец! Вот это дух! Достойна быть моей сестрой. Но всё же не избегай родителей постоянно. Они переживают, боятся, что ты всё ещё расстроена из-за того, что не смогла уехать учиться. Загляни домой, поешь с ними пару раз — пусть успокоятся.
— Боюсь, что за едой кроется другая цель. Брат, мне ещё нет двадцати, моя жизнь только начинается — не хочу так рано выходить замуж.
— Это легко решить! Если не хочешь, чтобы тебя насильно сватали, просто приведи с собой подругу или друга. Понимаешь?
Он слышал от Сы Чэнь, что у Цзинхао сейчас полно «друзей» — выбрать кого-то для отвода глаз не составит труда.
— Посмотрим. Ты вообще пойдёшь за вином или нет? Ещё немного — и весь соус из свинины выкипит.
— Пойдём, пойдём!
Они зашли в ближайший магазин и взяли бутылку вина. Когда Е Чжичжи собрался платить, оказалось, что телефон остался дома на столе — в итоге рассчиталась Цзинхао.
Дома тушёная свинина уже стояла на столе.
Неужели соус действительно выкипел, и даже этап с добавлением вина пропустили?
Вскоре появились ещё два блюда и суп, плюс салат, который Е Чжичжи перемешивал в начале — получился сытный ужин на троих.
Мэн Сичэнь всё ещё что-то колдовала на кухне.
— Твой телефон звонил несколько раз, — сказала она.
— Да уж! Я его забыл, поэтому за вино платила Цзинхао. Но и без вина свинина пахнет отлично… Ой, горячо!
Он был человеком беспечным — торопился снять крышку с горшка, чтобы попробовать, и сунул телефон в карман, даже не ответив на звонки.
После ужина Сы Чэнь быстро переоделась и ушла.
— Уже бегать?.
Е Чжичжи хотел задержаться подольше, но Цзинхао явно не горела желанием его оставлять. Да и на следующее утро у него была важная встреча в компании — пришлось уезжать.
— Не забудь заглянуть к родителям! — напомнил он на прощание. — Если приведёшь кого-то с собой — только не переборщи. Курить, например, ни в коем случае не смей. Мама этого не выносит у девушек.
Цзинхао в этой жизни ни разу не курила — кроме как сегодня в студии Цзян Ин.
Поэтому она сразу поняла: брат уже разговаривал с Цзян Ин, причём, скорее всего, прямо перед тем, как она вернулась домой из йога-студии. В тот момент он уже был здесь и помогал Сы Чэнь готовить.
«Не встречаемся» — зато связь не прерывается ни на минуту.
Теперь понятно, почему он особо просил её не искать Цзян Ин — он знал, что она уже побывала там.
И в её сердце ещё теплилась крошечная надежда, что между ним и Сы Чэнь всё можно исправить.
Эту искру он только что собственноручно погасил.
Лучше бы ту тушёную свинину скормили собакам.
А те пропущенные звонки… Неужели тоже от Цзян Ин?
http://bllate.org/book/8263/762599
Готово:
