— Род Ин, клан Сюй? Цинь Шихуанди? Циньская письменность? Чёрт возьми, неужели это написала сама Сюй Фу? — Юй Лао была так потрясена, что даже косточка из пальцев выскользнула. — Разве не говорят, будто Сюй Фу увела с собой три тысячи мальчиков и девочек на Янчжоу и стала предком островитян? И Сюй Фу оказалась девушкой?
— В летописях лишь сказано, что она уплыла и больше не вернулась. Нет достоверных подтверждений насчёт острова. Море всегда славилось бурями и опасностями. Судя по надписям здесь, Сюй Цзюньфан изначально имела чёткую цель в плавании и собиралась обмануть императора Цинь, поэтому обратно возвращаться точно не собиралась. Эта цель, скорее всего, был какой-то удалённый остров, где уже жили люди. Но, увы, небеса распорядились иначе: корабль потерпел крушение, и все оказались в чужих краях.
Хунлань снова положила бамбуковую дощечку обратно в системный рюкзак прямо перед глазами Юй Лао. Та, хоть и удивилась внезапному исчезновению предмета, проявила такт и не стала задавать вопросов.
Зато можно было спросить о другом.
— Почему у зверолюдов совершеннолетие наступает в восемнадцать? У древних людей мужчины проходили церемонию «гуйань» в двадцать лет, а девушки — «цзицзи» в пятнадцать. И ещё эта течка… Если раньше самки были обычными женщинами, то менструации у них начинались гораздо раньше восемнадцати лет!
— Не знаю, в тексте об этом ничего нет, — честно ответила Хунлань. — Вероятно, зверолюды сами изменили свои обычаи в процессе развития. В эпоху Цинь браки заключались не по возрасту, а по росту. Только в эпоху Хань появились официальные возрастные ограничения для свадеб. Так что вполне логично, что зверолюды просто сместили срок совершеннолетия. Что до менструаций — те девочки, что прибыли на остров, были людьми. Но после смешанных браков с зверолюдами их потомство стало женскими особями зверолюдов.
Сама она до своего совершеннолетия никогда не испытывала менструаций.
Надо признать, Небесный Путь старается замкнуть логику куда изощрённее, чем авторский замысел.
Они шли и разговаривали, и вот уже в поле зрения появился вход в деревню голубиного племени. Юй Лао вдруг снова заговорила:
— Сюй Фу… Перенёсся ли сюда весь корабль целиком или мы всё ещё на Земле?
Фраза прозвучала будто бы между делом, и она тут же сменила тему, не дожидаясь ответа:
— А-Лань, что они делают? Упаковывают вещи… Неужели собираются переезжать?
Хунлань взглянула внутрь деревни:
— Наступила зима, скоро начнётся перекочёвка. Здесь слишком холодно, снега мало дичи. А в тысяче ли отсюда есть удивительная долина, где всегда весна и растут плодовые деревья. Все зверолюды отправляются туда зимовать.
— Но ведь животноводство уже развито! Разводят скот — зимой голодать не придётся.
— Это традиция. В прошлом зверолюды верили, что это дар Звериного Бога. По прибытии в ту долину они обязаны совершить жертвоприношение. Сейчас зимы стали легче, но всё равно едут туда, чтобы поклониться Звериному Богу.
— А-Лань, ты вернулась! Быстро проверь, всё ли готово к отъезду. Собирайся, скоро трогаемся в путь! — закричал старейшина, завидев Хунлань.
Хунлань кивнула и велела Юй Лао взять свои вещи. У неё был системный рюкзак — упаковывать ничего не требовалось.
Каждый год одно и то же, но старейшина всё равно нервничал и напоминал всем подряд:
— Все должны идти! А-Цао, А-Шуй, только у ваших семей есть детёныши. Вы сплели корзины? Приготовили шкуры?
Какой-то зверолюд рассмеялся в ответ:
— Готово, готово, старейшина! Не волнуйся, малышам не будет холодно!
— А верёвки скрутили? Надо привязать припасённых животных, чтобы не вырвались. В Долине Звериного Бога их нужно кормить снотравой, иначе разбегутся и оскорбят Звериного Бога. Возьмите достаточно снотравы! Если по дороге закончится и звери проснутся, того, кто отвечал за траву, принесут в жертву, чтобы умилостивить Звериного Бога!
— И не забудьте ритуальные предметы! Нашей молодой вождь исполнилось восемнадцать — в этот раз надо попросить Звериного Бога признать её новым вождём племени.
На следующий день племя начало перекочёвку. С первыми лучами солнца все превратились в голубей, выстроились в несколько аккуратных рядов в небе и взмыли вверх, держа в когтях верёвки. На другом конце каждой верёвки висели плетёные корзины: с привязанными домашними животными, с травами, вяленым мясом, сушёными фруктами, странными приборами и даже с малышами, плотно укутанными в тёплые шкуры, чтобы ветер на большой высоте не простудил их.
— Малышка-самка, чего стоишь? Быстрее превращайся! — окликнул Юй Лао один из голубей.
Юй Лао смотрела вверх на стаю, чувствуя себя крайне неловко.
— А с ней ещё одним не проблема? — вовремя вмешалась Хунлань.
Несколько голубей тут же опустились вниз, держа корзину с детёнышами. Юй Лао уставилась на двух малышей лет одного–двух, которые тоже с любопытством смотрели на неё и улыбались, обнажая молочные зубки. От такой милоты сердце её просто таяло.
Проблема была в том, что семнадцатилетней девушке предстояло ютиться в одной корзине с двумя младенцами. Ужасное унижение!
— У меня девяносто цзинь веса, — сухо проговорила Юй Лао. — Не упадём?
— Не переживай, — Хунлань кивнула в сторону соседних корзин, где висели целые животные. Голуби поднимали их без малейшего усилия. — Глянь, какие у нас сильные голуби!
И правда, могучие птицы сейчас выглядели невероятно мило.
Покраснев от стыда, Юй Лао сжалась и забралась в корзину, усевшись прямо между двумя малышами. Она даже не осмеливалась опереться на край корзины. Когда корзина плавно поднялась в воздух, сердце её всё равно колотилось от страха.
Взлетели на рассвете, отдыхали на закате. Так летели целый месяц, пока наконец не достигли Долины Звериного Бога.
В долине уже собрались представители нескольких племён. Все обменялись приветствиями и принялись готовиться к предстоящему ритуалу.
Постепенно прибывали всё новые и новые племена. Через несколько недель собралась тысяча племён. Да, звучит внушительно, но в условиях первобытного общества с низкой продуктивностью и высокой смертностью даже сотня особей в племени считалась огромной. Большинство племён насчитывало по нескольку десятков. Всего же набралось лишь несколько десятков тысяч зверолюдов. Пространства в Долине Звериного Бога хватало с избытком, хотя и было немного тесновато.
Повсюду сновали исключительно самцы. Юй Лао чувствовала себя так, будто овца попала в волчью стаю. Воздух стал тяжёлым и душным. Она попросила Хунлань помочь ей забраться на дерево — только там, в вышине, ей стало легче дышать.
К счастью, она не надела юбку — нечего бояться, что кто-то подсмотрит.
Сам обряд был не особенно интересен. Судя по всему, его тоже привнесла Сюй Фу: подготовили трёх животных и шесть видов скота, вместо благовоний использовали землю. После завершения главного жертвоприношения каждое племя занялось своими делами.
Например, благословляли новорождённых. Оказывается, у зверолюдов распространено кремирование: прах умерших хранили и привозили сюда, чтобы рассыпать у подножия статуи Звериного Бога. Как лиса, умирающая с повёрнутой к родному холму головой, так и зверолюды желали после смерти навеки остаться рядом со своей верой. Ещё одна важная процедура — смена вождей.
Есть два способа стать вождём: первый — как у волков, когда вызываешь действующего лидера на поединок, и победитель получает власть; второй — внутреннее назначение, после которого просто докладывают Звериному Богу в его святилище. Хунлань изначально относилась ко второму типу.
Но она устроила всё так, будто прошла через первый.
Она лично вызвала на бой вождей всех тысячи племён →_→
И после победы стала Верховным Вождём. Первым делом она распространила на всё племя правило, ранее передававшееся лишь внутри одного рода: можно не следовать ему, но если нарушишь — понесёшь наказание.
Через несколько поколений все новорождённые зверолюды будут воспринимать это правило как нечто само собой разумеющееся, как дыхание. У Хунлань хватало терпения дождаться этого.
В тот вечер Юй Лао, держа в руках шкуру, неуклюже пыталась сшить себе войлочную одежду — это было самое простое, что она умела. Более сложные вещи были ей не под силу.
Самцы зверолюдов умели всё: охотиться, строить дома, шить, готовить. Юй Лао наблюдала, как один могучий тигр ловко взял иголку и за пару движений смастерил малышу тёплую шапочку из меха. Потом она посмотрела на своё корявое изделие и в отчаянии застонала, накинула шкуру на голову и рухнула на землю.
Если не успеет сшить зимнюю одежду, ей придётся остаться в Долине Звериного Бога?
Долина обладала уникальной геологией — здесь круглый год стояла весна, будто под землёй лежал огромный грелочный камень. За пределами долины царила обычная зима. Раньше не было выбора — все ютились вместе. Теперь, когда запасов хватало, племена могли решать сами, оставаться ли здесь или возвращаться домой. Голубиное племя через несколько дней собиралось уходить.
— А-Лао, давай я тебе помогу, — раздался мягкий, приятный голос.
Это был Сяо Хэ Жэнь — А-Фэн.
Маленький журавль присел рядом с Юй Лао, гордый своей заботливостью.
Он такой умелый — А-Лао обязательно полюбит его и родит ему детёнышей ≧≦
Но Юй Лао, спрятавшаяся под шкурой, чувствовала лишь неловкость. Она осторожно высунула голову наполовину и уставилась на него тёмно-карими глазами:
— Не стоит так утруждаться. Я ночью буду использовать шкуру как одеяло. Днём мне надо тренироваться — от движения не замёрзну, даже вспотею.
Маленький журавль недооценил её чувство собственного достоинства и получил отказ. Он про себя отметил эту черту характера.
Он не знал, что Юй Лао, кроме самых крайних случаев — например, когда срочно нужно было двигаться дальше, и любое возражение стало бы помехой для всех, — принципиально отказывалась от помощи любого зверолюда.
Кроме Хунлань.
Юй Лао прекрасно понимала: если бы не авторитет Хунлань, её бы ещё в первый день здесь… Приняв помощь, она рано или поздно стала бы зависимой, и тогда какое право имела бы отвергать их ухаживания?
Она подняла глаза и увидела Хунлань, сидящую на верхушке дерева, окутанную солнечным сиянием. Внезапно Юй Лао вскочила, швырнула шкуру и полезла на дерево.
Будучи школьницей, которая постоянно дралась, не делала домашку, болтала на уроках и лазила через заборы, единственным полезным навыком, который она приобрела здесь, было умение лазать по деревьям — хотя, честно говоря, это было бесполезно: все зверолюды карабкались лучше и быстрее неё, и любой из них мог с лёгкостью сыграть роль Тарзана.
— Зачем полезла? — спросила Хунлань, незаметно переводя взгляд на дрожащие руки и ноги Юй Лао.
Это дерево стояло в Долине Звериного Бога ещё до рождения Хунлань. Никто его не подстригал, и оно выросло до невероятной высоты. Тем не менее Юй Лао осмелилась залезть так высоко — Хунлань не могла не восхититься её смелостью.
Юй Лао отлично знала главное правило альпинистов: ни в коем случае не смотри вниз — если упадёшь, перелом позвоночника и паралич будут наименьшими последствиями.
Она нашла прочную развилку, прислонилась спиной к стволу и подняла глаза к небу:
— Здесь прекрасный вид. Внизу слишком много народу, воздух совсем испортился.
А главное — все самцы. От этого ей становилось не по себе.
— Голодна? У меня есть вяленое мясо, — Хунлань сидела на ветке так, будто приклеилась к ней, и совершенно спокойно отпустила руки, не боясь упасть.
Юй Лао сначала хотела покачать головой, но потом осторожно вернула её в исходное положение:
— Пока не очень. Боюсь пошевелиться. Лучше перекушу, когда спущусь.
— А-Лань…
— Мм?
— Если я никого не выберу, не создам ли я тебе проблем? — Юй Лао помнила, что Хунлань разрешила зверолюдам ухаживать за ней, но сама не собиралась принимать ухаживания — даже самые красивые лица её не интересовали.
— Нет. Тебе никто не нравится? — Хунлань думала, что у неё неплохие отношения с маленьким журавлём.
— Просто нет общего языка, — Юй Лао повернулась к Хунлань. — Я уже давно переросла сказки про принцев и Золушек. В реальной жизни важна совместимость. Например, мои родители: они поженились впервые, были друг другу первыми любовями, но разница в происхождении была настолько велика, что дедушка чуть не разорвал их союз. Первые два года всё было прекрасно — медовый месяц. Но потом мама не вынесла образа жизни высшего общества: она предпочитала свободно гулять с друзьями и есть шашлык на улице, а не изящно резать стейк в дорогом ресторане. Они мирно развелись, и меня оставили с отцом. Моя нынешняя мама — мачеха. Она ко мне добра, но такая же трудоголичка, как и отец — дома почти не бывает. Родная мама ушла, когда я была совсем маленькой, и я её не помню. До недавнего времени я думала, что мачеха — моя настоящая мать. Узнала правду только пару лет назад, тогда сильно расстроилась, решила, что никто меня не любит, и устроила себе бунтарский период. Сейчас понимаю, как глупо это было.
Юй Лао вздохнула и слегка смутилась:
— Прости, что наговорила тебе столько лишнего. Просто А-Лань, ты такая надёжная… Мне кажется, весь этот зверолюдский народ вместе взятый не сравнится с тобой по ощущению безопасности. Поэтому и не сдержалась.
Хунлань моргнула:
— Хочешь вернуться домой? Не переживай. Я давно работаю над тем, как из подручных материалов собрать передатчик сигнала… То есть, по-вашему, я настоящая технарка.
— Что?! — Юй Лао так резко вскочила от неожиданности, что совершила свободное падение.
Сердце её на миг остановилось, крик застрял в горле, и она оцепенело смотрела на удаляющееся небо, не в силах думать ни о чём.
Хунлань мгновенно прыгнула следом, оттолкнулась ногами в воздухе — вопреки всем законам физики — догнала падающую Юй Лао, схватила её и, используя технику «лёгкие шаги», благополучно вернулась на ветку.
http://bllate.org/book/8260/762391
Готово:
