Лекарь Лю мрачно покачал головой:
— Трудно сказать… Девушка Су внезапно слегла… без малейшего предупреждения… Я могу лишь прописать лекарства для поддержания сил… Но выживет ли она… боюсь, всё зависит от самой судьбы девушки Су…
Старшая госпожа, опершись на подлокотник кресла, поднялась:
— Может быть, так, лекарь Лю: давайте поговорим в соседней комнате, пусть Вэньцинь спокойно отдохнёт.
— Хорошо, хорошо, — лекарь Лю встал и убрал подушечку для пульса в аптечный сундучок. — Прошу вас.
Су Вэньцинь лежала неподвижно, пока за дверью не раздался щелчок замка. Только тогда она лукаво распахнула глаза. Неужели удача наконец-то повернулась к ней лицом? Какое же счастье! Теперь её болезнь станет идеальным прикрытием! Се Шиань, как всегда, оказался прав: «Дорога найдётся сама, когда доедешь до горы!»
Возбуждённая, она перевернулась на другой бок и вдруг нащупала под одеялом маленький свёрток там, где только что лежала подушечка лекаря. Сердце её забилось быстрее, и она резко села.
Как и ожидалось, внутри оказались несколько изящных бамбуковых тюбиков и записка. В письме подробно описывалось назначение и действие каждой пилюли, а в конце значилось предостережение: все эти средства обладают серьёзными побочными эффектами, их можно использовать лишь в крайнем случае и ни в коем случае не злоупотреблять ими.
Су Вэньцинь невольно улыбнулась, прочитав последнюю строку письма Се Шианя: «Лекарь Лю заслуживает доверия. Награда уже передана. Можешь смело пользоваться его помощью».
Она бережно спрятала флаконы под матрасом и почувствовала, как тёплое течение растекается от самого сердца по всему телу.
Благодаря поддержке лекаря Лю Су Юй больше не осмеливался грубо обращаться с дочерью — он боялся, что при очередной вспышке гнева она может не дожить даже до дня свадьбы.
Старшая госпожа, желая обеспечить Вэньцинь полный покой и одновременно положить конец слухам о её якобы безумной влюблённости в Се Шианя, приказала окружить весь двор её покоев собственными доверенными людьми. Даже служанки и слуги были заменены на тех, кому она лично верила.
Су Вэньцинь целыми днями то лежала в постели, уставившись в потолок, то сидела во дворе, бездумно глядя вдаль. Единственным светлым моментом в её затворничестве стал ежедневный визит лекаря Лю.
Проводив врача и отправив служанок прочь, она бросилась на кровать и торопливо вытащила из рукава записку, которую только что «тайком переправили». Обычно это была крошечная бумажка, но сегодня — целый плотный лист. Интересно, что же там написано?
Аккуратно развернув тонкую бумагу, она увидела изображение холмов, укрытых цветущей павловнией; на ветвях и среди лепестков порхали бабочки и стройные птицы. Казалось, даже сквозь картину доносится лёгкий, нежный аромат цветов.
Из свёрнутого рулона выпала ещё одна записка: «Услышал, что ты в последнее время „болеешь“ в своих покоях. В западном пригороде сейчас особенно прекрасна весна — боялся, как бы ты не упустила эту красоту. Сохранил её для тебя в этом рисунке, чтобы немного развлечься».
Су Вэньцинь долго любовалась картиной, пересчитывая каждую павловнию по нескольку раз, прежде чем, не в силах нарадоваться, подошла к письменному столу, чтобы ответить:
«Весенний пейзаж чарует, но мои художественные навыки слишком слабы, чтобы ответить тебе подобным подарком. В последнее время меня заставляют переписывать „Наставления женщинам“, и, кажется, мой почерк заметно улучшился. Если продолжу в том же духе, возможно, сумею создать собственный стиль письма».
В резиденции семьи Се Се Шиань рассмеялся, увидев на бумаге дикие, непокорные иероглифы. Он взял кисть и написал:
«Почерк действительно своеобразен. Если захочешь повесить его на стену, советую делать это в спальне. Что до „Наставлений женщинам“ — вся книга сплошная чепуха. Писать её ради практики можно, но ни в коем случае не запоминай всерьёз».
В доме семьи Су Су Вэньцинь, прочитав записку, радостно перекатилась несколько раз по кровати. Похоже, если придётся совсем туго, она сможет выжить, продавая свои каракули на улице!
Она уже собиралась похвалить Се Шианя за тонкий вкус, но вдруг поняла: «В спальне?! Это ведь значит — никому не показывать!»
Сразу же зачеркнув комплимент, она с азартом нарисовала простенькую карикатуру: человечек в ярости пинает мяч куда-то далеко.
Се Шиань, увидев рисунок, громко рассмеялся. Он написал в ответ:
«Рисунок неплох, гораздо лучше, чем почерк. Мать просила передать, что скучает по тебе и что мацзян уже готов — ждём тебя в резиденции Се».
На этот раз Су Вэньцинь не спешила отвечать. Она растянулась на кровати, уставившись в балки потолка. Она прекрасно понимала: притворная болезнь — лишь временная отсрочка, а не решение проблемы. Ведь она всего лишь пешка в игре политических союзов. Если положение усугубится, её повезут во дворец третьего принца даже в том случае, если она будет дышать последними вздохами…
Вздохнув, она не написала ни слова о своих тревогах, а просто поставила один-единственный, размашистый иероглиф: «Хорошо».
Се Шиань, увидев этот дерзкий, летящий «хорошо», мягко улыбнулся.
За окном кареты раздался тихий голос слуги:
— Господин, подъехал господин Су.
Се Шиань спрятал записку и в одно мгновение скрыл все эмоции за маской учтивой невозмутимости.
Он откинул занавеску:
— Я давно восхищаюсь вашей мудростью, господин Су. В ближайшей чайной уже приготовлен чай. Не соизволите ли составить мне компанию?
Су Юй на миг опешил, но затем приказал возничему следовать за каретой рода Се. Отказаться он не мог — да и не имел права.
Хотя они и служили в разных ведомствах — Су Юй в Министерстве финансов, а Се Шиань в Военном, — им уже доводилось работать вместе. Отец Се Шианя, Се Минь, был человеком жёстким и прямолинейным, но сын оказался куда более гибким и многогранным.
Особенно запомнилось Су Юю прошлогоднее дело о мятежном принце: Се Шиань, находясь в самом эпицентре бури, сумел устроить всё так, что остались довольны все стороны.
Се Шиань всегда производил впечатление вежливого и мягкого человека, но Су Юй знал: за этой оболочкой скрывается фигура куда более опасная, чем его отец. Ни одной эмоции на лице, ни одного намёка на истинные чувства — невозможно было угадать, о чём он думает.
Су Юй тщательно перебрал в уме все недавние события и пришёл к выводу, что Се Шиань явился к нему из-за третьего принца. Род Се и род Пэй испокон веков враждовали. Если род Ван и род Су встанут на сторону Пэй, положение рода Се станет крайне шатким.
Се Шиань улыбнулся:
— Если вам не по вкусу этот чай, я велю подать другой.
Су Юй очнулся от размышлений и вежливо улыбнулся в ответ:
— Племянник, вы, верно, пришли поговорить о деле рода Пэй? Но вы же знаете: род Су не желает вмешиваться в распрю между родами Се и Пэй…
Се Шиань мягко перебил его:
— Вы ошибаетесь, господин Су. Я пришёл не от имени рода Се и не ради рода Пэй. Просто хочу сообщить вам две новости.
Су Юй удивлённо нахмурился:
— Новости? Какие ещё новости?
Се Шиань неторопливо отпил глоток чая:
— Вы, вероятно, ещё не знаете, но род Ван собирается выдать дочь за второго принца.
Рука Су Юя дрогнула, и чай плеснул на стол:
— За второго принца?
Наложница Шу приходилась внучкой роду Ван, и именно через неё Ваны связались с третьим принцем. Хотя никто прямо не заявлял об этом, всем было ясно: род Ван поддерживает третьего принца. А теперь, когда дела третьего принца идут в гору, почему Ваны вдруг решили отдать дочь ничем не примечательному второму принцу?
Се Шиань продолжил:
— Во младенчестве второй принц упал с лошади и с тех пор страдает от хронической болезни правой ноги. Вы и сами знаете: шансов стать наследником у него практически нет. Как вы думаете, стал бы род Ван делать ставку на такого принца, в которого никто не верит?
Су Юй, привыкший быстро ориентироваться в политических интригах, похолодел. Да, шансы второго принца на престол равны нулю — это очевидно. Значит, Ваны хотят через этот брак официально дистанцироваться от третьего принца.
Но почему? Сейчас всё складывается в пользу третьего принца. Если объединить силы трёх великих родов — Пэй, Ван и Су, — кто вообще сможет ему противостоять?
Се Шиань аккуратно отодвинул чаинки крышечкой чашки:
— Не смотрите на меня так подозрительно, господин Су. Вы ведь понимаете: подобные вещи нельзя выдумать.
Су Юй с трудом сдержал потрясение и нахмурился ещё сильнее:
— Вы сказали, что у вас две новости. Какова вторая?
Се Шиань по-прежнему спокойно отвечал:
— Инициатором брака между третьим принцем и дочерью рода Пэй… была не наложница Шу и не сам третий принц… а его величество.
Су Юй изумился:
— Его величество? Но как такое возможно? Разве государь не всегда выступал против союзов между знатными родами и принцами?
Се Шиань тихо усмехнулся:
— Да, обычно так и есть. Но на этот раз его величество решил, что дочь рода Пэй достойна стать женой третьего принца.
Рука Су Юя, державшая чашку, слегка задрожала.
— Его величество всегда был человеком, чтящим старые связи, — продолжал Се Шиань. — Вспомните наставника Ляна, вспомните бумажные фонарики на день Шансы… Разве вы до сих пор не поняли?
Лицо Су Юя побледнело. Один неверный шаг — и вся игра проиграна. Третий принц не тот человек, который смирится с поражением. Если он сейчас откажется от союза, но в будущем всё же взойдёт на престол, род Су ждёт полное уничтожение. Раз уж начал, придётся идти до конца и рисковать всем.
Се Шиань, уловив его мысли, слегка улыбнулся и медленно произнёс:
— Ваш сын, Цимин, назначен заместителем министра в Управлении общественных работ. Слышал, сейчас он занимается строительством дамб в Цзянчжоу?
Сердце Су Юя упало. Его безмозглый сын действительно отвечал за укрепление дамб в Цзянчжоу, но, послушавшись какого-то проходимца, сэкономил на материалах ради жалкой выгоды. В результате наводнение прорвало дамбы и смыло несколько деревень.
Су Юй с трудом сохранял самообладание:
— Да, именно так. А что вас это заинтересовало, племянник?
Се Шиань достал из кармана пачку показаний и секретных донесений:
— Цимин родом из знатного рода, но, видимо, и ему не чужа жадность до мелочей. Сотни жизней погибли из-за его алчности. Как вы собираетесь объяснить это его величеству?
Су Юй взял документы. В них подробно описывалось, как его сын Су Цимин брал взятки, присваивал казённые средства и безнаказанно распоряжался жизнями простых людей.
Он положил бумаги обратно на стол и холодно усмехнулся:
— Племянник, вы слишком долго живёте в Анцзинском городе и плохо знаете этих крестьян. Жадность их безгранична — они, пользуясь своей беспомощностью, пытаются высосать всё возможное из казны. Эти показания — лишь попытка вытянуть побольше денег.
Се Шиань не изменился в лице:
— Значит, и бывший секретарь вашего сына, бросивший жену и детей и рисковавший жизнью, чтобы добраться до столицы с уликами, тоже просто хотел получить компенсацию?
Кровь отхлынула от губ Су Юя. Только один человек знал всю правду — тот самый секретарь, который отказался быть козлом отпущения и скрылся с компрометирующими письмами. Его до сих пор не могли найти.
— Он у вас?
Се Шиань по-прежнему улыбался:
— Этот человек поистине благороден. Ради справедливости он пробирался из Цзянчжоу в столицу, избегая бесчисленных убийц, нанятых вашим сыном. К счастью, мои люди нашли его и спасли ему жизнь.
Су Юй процедил сквозь зубы:
— Предатель. Разве его величество поверит нескольким слухам и решит уничтожить род Су?
Се Шиань усмехнулся:
— Род Су — опора государства, и его величество, конечно, не тронет вас. Но другие ветви рода Су давно точат зуб на главенство в семье. Цимин — ваш единственный сын. Как вы думаете, не воспользуются ли они случаем, чтобы «в интересах справедливости» доложить обо всём государю?
Глаза Су Юя налились кровью:
— Вы угрожаете мне?
Се Шиань аккуратно поставил чашку на стол и неторопливо направился к выходу:
— Не стоит так остро реагировать. Вы умный человек, господин Су, и прекрасно понимаете, как вам следует поступить.
— Если Цимина осудят и отправят в ссылку, даже если род Су достигнет новых высот, всё это пойдёт на пользу другим. Какой в том смысл для вас?
Су Юй сидел в пустом чайном зале, его лицо было мрачнее тучи. В ярости он швырнул чашку об пол — осколки и чай разлетелись во все стороны.
Выйдя из чайной, Се Шиань потеребил переносицу.
Слуга, управлявший каретой, смущённо заговорил:
— Господин…
Не успел он договорить, как занавеска окна отдернулась, и пятый принц Сяо Юнь, подперев голову рукой, весело произнёс:
— О, какая удача! Подсаживайся, подвезу.
Се Шиань взглянул на него с лёгким недоумением:
— Если я не ошибаюсь, это моя карета.
Сяо Юнь совершенно бесстыдно отозвался:
— Какая разница — твоя или моя? Быстрее садись, а то сейчас выйдет господин Су.
Се Шиань уселся в карету:
— И зачем ты снова явился?
Сяо Юнь вздохнул:
— Вот неблагодарность! Я отменил встречу с наследным принцем Цзинь, только чтобы утешить тебя, а ты даже спасибо не сказал.
Се Шиань прислонился к окну и равнодушно ответил:
— Мне не нужна утешительная болтовня. Враги окружают нас со всех сторон, а коррупция точит государство изнутри. Если система уже прогнила до основания, неудивительно, что вокруг столько жадных паразитов вроде чиновников-взяточников.
Сяо Юнь вздохнул:
— Если хорошенько всё спланировать, возможно, удастся использовать это дело как повод, чтобы заставить его величество провести масштабную чистку коррупционеров.
http://bllate.org/book/8257/762141
Готово:
