По словам хозяина постоялого двора в Фулуцзяне, хребет Увэйлин служит своего рода границей: почти никто не пересекает его на северную сторону. Даже купцы и путники, направлявшиеся дальше на северо-запад, предпочитали делать крюк в несколько сотен ли, лишь бы избежать Пляжа Погребённого Дракона.
Растительность по эту сторону горы явно была гуще, чем на той, да и температура здесь ощутимо выше. Стоя на склоне, Жунжунь уже видела вдали пламенное марево, будто готовое прожечь само небо. Она почесала затылок и сказала:
— Здесь и правда есть что-то от легендарной Огненной Горы.
Пот уже пропитал воротник Се Чжэня. Лин Чжи спросил, не хочет ли тот передохнуть в тени. Тот жадно сделал несколько глотков воды и махнул рукой.
— Похоже, та огненная крыса бежала именно в сторону Пляжа Погребённого Дракона. Не от неё ли исходит зловещая аура, которую почувствовал хозяин? — спросил Ши Юй, обращаясь к Лин Чжи.
Тот решительно покачал головой:
— Огненная крыса ещё не способна на такое.
Когда они спустились к подножию горы, Се Чжэнь вдруг пошатнулся. Лин Чжи мгновенно подхватил его. Лицо Се Чжэня, ещё недавно раскрасневшееся от жары, теперь побледнело до синевы. Только тогда Лин Чжи осознал: эта жара для них самих — пустяк, но для простого смертного уже близка к пределу выносливости.
Се Чжэнь горько усмехнулся:
— Я думал, раз уж мы здесь, стоит своими глазами увидеть эту странность — тогда поездка будет не напрасной. Жаль, что эта плоть — лишь обуза. Похоже, мне придётся остановиться здесь, иначе я вас только задержу.
— Ты нас и раньше задерживал, — пробормотал Ши Юй, но, поймав строгий взгляд Лин Чжи, потупился и улыбнулся. — У меня тысячи способов защитить его от жары, но, увы, он не создан для таких благ.
Се Чжэнь слабо кивнул:
— Да, этот барьерный ритуал — не лучшее средство.
Лин Чжи не хотел оставлять Се Чжэня одного в такой жаре и собрался проводить его обратно в тень. Но Ши Юй остановил его:
— Не стоит так утруждаться… Жунжунь, разве у тебя нет пары перьев шимяо?
Жунжунь словно очнулась ото сна и полезла в сумку, пока не нашла два изумрудно-зелёных пера. Эти перья шимяо она когда-то отобрала у Ван Ци — просто потому, что они ей понравились и казались отличным украшением для причёски. Почти забыла, что у них ещё есть свойство отгонять огонь.
Как только Се Чжэнь прикрепил перья к одежде, его лицо сразу порозовело, а испарина на лбу прекратилась. Он горячо поблагодарил Ши Юя, тот лишь молча улыбнулся. После инцидента с эротическим альбомом Ши Юй внимательно проверил всё содержимое сумки Жунжунь — иначе бы он никогда не заметил эти перья.
Раз Се Чжэнь пришёл в себя, они двинулись дальше к Пляжу Погребённого Дракона. Жунжунь незаметно толкнула Ши Юя локтем, беззвучно выразив тревогу: перья шимяо защищают от обычного огня, но против Небесного Огня Бесконечности их действие может оказаться бесполезным.
Ши Юй лишь усмехнулся:
— Чего паниковать? Даже если случится беда, через десяток-другой лет вы всё равно снова встретитесь.
Чем ближе они подходили к источнику жары, тем глубже становились трещины в багровой земле. Вокруг не осталось ни единой травинки, даже птицы не осмеливались пролетать над этим местом. Несмотря на то что на дворе была глухая ночь, небо окрасилось в закатные оттенки, будто наступал вечер. Когда они наконец ступили на «речной» берег, усыпанный галькой, но совершенно сухой, Жунжунь уставилась на «гору», пылающую впереди, и невольно втянула воздух сквозь зубы.
— Хозяин уверен, что зловещая аура не могла исходить от одной огненной крысы, — тихо сказал Ши Юй. — Но что, если их целая стая?
Перед ними действительно возвышалась огненная гора, сложенная из множества огненных крыс.
Шерсть этих зверьков была того же цвета, что и Небесный Огонь Бесконечности — светло-жёлтая, как прозрачное стекло, с переливающимися пятицветными бликами. Пламя не бушевало, а, напротив, излучало зловещую мягкость, будто способную очистить всё дотла. Но Лин Чжи прекрасно знал: самая страшная особенность Небесного Огня — он способен сжечь первооснову духа, и даже бессмертные не устоят перед ним. Огонь на шкуре огненных крыс, конечно, слабее, чем на древесине Буцзиньму, но и его хватит, чтобы вселить ужас в любого практика.
— Это и есть их «воскрешение Чёрного Дракона»? — В мыслях Лин Чжи ещё оставалось множество вопросов, но времени на размышления не было. Крысы, до этого спокойно лежавшие кучей, почуяв «непрошеных гостей», все как один повернули головы в их сторону.
Жунжунь почувствовала, как по коже головы пробежал холодок под сотнями пристальных взглядов огромных зверей. Она спряталась за спину Лин Чжи и дрожащим голосом спросила:
— Что теперь делать? Раз мы уже знаем, что здесь никакого Чёрного Дракона нет, можем уходить?
— Отведи Се Чжэня подальше, — приказал Лин Чжи. Крысы уже устремили на него свои глаза и медленно начали шевелиться, взъерошив длинную шерсть — знак нарастающей враждебности, хотя пока не делали решительных движений.
Ши Юй разгадал их замешательство:
— Эти огненные крысы, кажется, чего-то боятся в хозяине.
Уже восемнадцать тысяч лет огненные крысы служили роду Байу, а их нынешние владельцы были всего лишь слугами Байу. Возможно, страх уже врос в их кровь. Лин Чжи прошептал:
— Они узнают во мне потомка Байу… Неужели эти крысы и правда с горы Сяоцаншань?
— Хозяин, берегись! Похоже, они больше не могут сдерживаться! — предупредил Ши Юй.
И в самом деле, колебания крыс сменились злобой. Они рассыпались в стороны и зарычали, обнажая зубы на Лин Чжи.
Жунжунь уже потащила Се Чжэня прочь.
— И ты уходи! — Лин Чжи раскрыл зонт «Тунмин», даже не глядя на Ши Юя. — Это не твоё дело.
— Для Ши Юя в этом мире существует лишь два рода дел: те, что касаются хозяина, и те, что не касаются его вовсе.
В этот момент самая крупная крыса прыгнула на Лин Чжи. Остальные, получив сигнал, завизжали и бросились следом. Все они метили только в него — для этих зверей, обычно питающихся пеплом, плоть Лин Чжи внезапно стала желанной добычей.
Лин Чжи пнул первую крысу, отправив её в полёт, а затем зонтом отбросил целую волну нападавших. Ши Юй заметил, что Лин Чжи не вынимает меча, и поставил защитный барьер вокруг него.
— Ни в коем случае не позволяй им коснуться тебя! — предупредил Лин Чжи.
Огненные крысы были немалы, но разума в них было мало — среди духовных зверей они считались глупыми. Полагаясь лишь на грубую силу, они слепо бросались вперёд, топча даже своих сородичей. По отдельности они не представляли угрозы, но их было слишком много — они могли просто засыпать противника живой массой. К тому же их шкура была толстой, сила — огромной, а упрямство — безграничным: даже отброшенные или откинутые барьером, они тут же возвращались в атаку.
Ещё больше Ши Юя тревожило то, что его техника «Иллюзорного мира души» на этих тупых тварях не действовала — как игра на глухого. Он опасался их пламени и не смел приближаться. Видя, как крысы слой за слоем окружают Лин Чжи и уже несколько раз проломили брешь в барьере, он понимал: так можно простоять до бесконечности.
Лин Чжи тоже это осознал и наконец вытащил меч из зонта, убив нескольких ближайших крыс одним взмахом. Остальные на миг замерли, но тут же снова бросились вперёд, роясь в крови и плоти павших сородичей.
Лин Чжи крепко сжал рукоять меча. Он не понимал, почему эти знакомые звери так его ненавидят, и убивать их не доставляло ему ни малейшей радости.
Перед ним уже лежала груда трупов. Снова первой в прорыв ринулась та самая крыса-лидер — та, что, скорее всего, напала на них ещё на вершине.
Глаза Лин Чжи потемнели от решимости. Он собирался прикончить её, чтобы остальные испугались и отступили. Но в самый последний миг, когда клинок уже коснулся её шкуры, он передумал и ударил её рукоятью по лбу.
Зверь рухнул на землю. Лин Чжи на секунду замер, затем кончиком меча приподнял её растрёпанную шерсть. Под ней оказалось повреждённое ухо — будто его когда-то чистым срезом отсекли острым клинком.
Он лишь на миг позволил себе надежду — и вот она оправдалась! Рана на ухе осталась после стычки между Лин Чжи и его товарищем. Глупая крыса, решив, что хозяину грозит опасность, без раздумий бросилась между ними. Товарищ Лин Чжи не переносил небесного огня и чуть не пострадал, но вмешался Главный Служитель, который, презирая спорить с простым зверем, спас крысу. Так она сохранила жизнь, потеряв лишь ухо. С тех пор Лин Чжи больше не видел её.
Тогда ему было всего сорок–пятьдесят лет — юноша по меркам его рода. А Уэр ещё не появился в его жизни. Получается, эта крыса, некогда принадлежавшая ему, пропала почти полтора столетия назад… и вот они встречаются вновь.
Помнит ли она его? Бросается вперёд без раздумий — чтобы отомстить за былую измену?
Ши Юй не знал, что произошло, но молчал из такта. Он тоже пытался понять, чем эта крыса отличается от других. Когда она упала, остальные снова замерли, глядя на неё. Очевидно, Лин Чжи одолел вожака.
Зверь ещё дышал. Ши Юй уловил в его сознании простую, наивную боль. Но в следующее мгновение эта боль исчезла, сменившись лютой… ненавистью.
Ши Юй хотел предупредить, но крыса неожиданно быстро вскочила и бросилась на шею Лин Чжи. Тот стоял слишком близко, и Ши Юй не успел поставить барьер. В отчаянии он ударил ладонью в спину зверя.
— Нельзя трогать! — закричала Жунжунь издалека.
В тот же миг свистнул кнут. Огненную крысу обвило пламенем, и мощным рывком её отбросило в сторону. Кнут, коснувшийся зверя, не сгорел — напротив, по нему поползло стеклянно-жёлтое пламя, словно огненный змей.
Се Чжэнь не ожидал, что его удар окажется столь точным. Он с изумлением смотрел на свой кнут «Чаншэн», всё ещё горящий огнём.
Крыса, похоже, сломала ногу, но всё равно рычала и ползла к Лин Чжи. Тот молчал, не уклоняясь и не защищаясь.
Ши Юй не осмеливался заглядывать в мысли Лин Чжи, но на миг ему показалось, что в глазах хозяина мелькнула та же боль, что и в глазах крысы. Однако в следующий миг Лин Чжи взмахнул мечом — и огромная голова зверя покатилась по земле.
Остальные крысы завизжали и бросились врассыпную.
В эту ночь, когда тучи закрыли луну, угасшее пламя огненных крыс сделало мир на Пляже Погребённого Дракона чёрным и безмолвным. Единственным источником света остался кнут «Чаншэн» в руке Се Чжэня, да ещё глаза Жунжунь, блестевшие в темноте.
— Эта большая крыса меня порядком напугала! — выдохнула она, прижимая руку к груди.
— Я недооценил тебя, — сказал Ши Юй, обращаясь к Се Чжэню, и учтиво поклонился. — Благодарю за помощь.
— Да ладно вам… Я могу рассчитывать только на грубую силу, когда дело касается диких зверей.
Се Чжэнь теперь целиком думал о своём кнуте. Как ни тряс он его, пламя не гасло. Держать в руках — опасно, выбросить — неловко. К счастью, рукоять не грелась.
— Тебе следует благодарить Се Чжэня, — холодно сказал Лин Чжи Ши Юю. — Без него ты бы сейчас не стоял на ногах.
Ши Юй знал, что это правда, но обида подступила к самому горлу и не давала молчать:
— Простите мою дерзость и бессилие. Я знал, что хозяин боится небесного огня, но забыл, что рядом есть тот, кто знает вас лучше меня. Мне не место вмешиваться!
Лин Чжи помолчал, затем подошёл к Се Чжэню, взял у него «Чаншэн» и легко провёл ладонью по кнуту. Пламя Небесного Огня Бесконечности тут же погасло в его руке.
— Ты думаешь, Се Чжэнь спасал меня?
— Как это возможно… — Ши Юй растерялся. Он не раз применял технику «Иллюзорного мира души» и видел в сердце Лин Чжи страх перед небесным огнём.
— То, что ты видел, — лишь кошмар моего прошлого.
Холодность Лин Чжи унизила Ши Юя ещё сильнее. Щёки его горели, а сердце стало ледяным. Он даже не удостоен права спасти хозяина — и в итоге вынужден полагаться на смертного.
Се Чжэнь принял обратно кнут и осторожно потрогал его — тот остался целым и невредимым.
— Хочешь поблагодарить — благодари кнут, — сказал он Ши Юю с усмешкой. — Хотя мы с тобой и сошлись характерами, но если бы передо мной стояла огненная крыса, я ни за что не стал бы спасать тебя голыми руками.
На мече Лин Чжи ещё виднелась кровь крыс. Ши Юй машинально шагнул вперёд. Лин Чжи на миг замер, но увидел, как Ши Юй прячет обиду за улыбкой и говорит, будто ничего не случилось:
— Мои одежды поношены, но ещё не запачканы. Хозяин ведь собирался вытереть ими меч?
Его прекрасные глаза сияли, будто их только что омыл дождь. Но лицо Лин Чжи стало ещё мрачнее. Он молча повернулся и вложил меч обратно в зонт.
— Не нужно.
Когда Ши Юй опустил голову, его взгляд упал на обезглавленное тело крысы.
— Хозяин относился к этой огненной крысе иначе, чем к остальным. Есть на то причина?
http://bllate.org/book/8239/760683
Готово:
