Дождь всё ещё висел в воздухе, а над Ши Юем раскрылся зонт «Тунмин», отведя удар молнии.
Жунжунь не успела обрадоваться, как вдруг увидела: когти Тубо пронзили грудь Лин Чжи насквозь.
Воспользовавшись мгновением, когда Лин Чжи отвлёкся, Тубо нанёс смертельный удар. В душе он уже вздохнул: «Этот юнец слишком легкомыслен — после всего случившегося мне, пожалуй, самому придётся отправиться в горы Сяоцаншань и извиняться». Он колебался: оставить ли этому белому воронёнку целое тело или нет? Но вдруг его окровавленная лапа словно прилипла к разорванной груди Лин Чжи. Как ни бился Тубо, как ни тряс лапой — вырваться не мог. Более того, его собственная первооснова духа начала стремительно перетекать в тело противника через рану.
— Посмотрим, сколько ты протянешь! — зарычал Тубо, не ожидая, что этот юнец из рода Байу способен на самоуничтожение. В ярости он попытался разорвать Лин Чжи в клочья, чтобы освободиться. Тот, еле держась на ногах, протянул руку — клинок вернулся в зонт, и одним движением он отсёк лапу Тубо по локоть. Из ровного среза хлынули чёрные искры первоосновы, рассыпаясь, как светлячки.
В это же время в стороне Чжуанчжу произошло нечто странное. Чжунъе и Ю Гуан были связаны братской любовью. Увидев смерть младшего брата, Чжунъе завыл от горя и, словно загнанный зверь, бросился на Ши Юя. Никто не успел понять, что именно случилось — лишь мелькнула вспышка молнии, и мгновение спустя Чжунъе, Ши Юй и останки Ю Гуана исчезли в глубоком водовороте Чжуанчжу. Все цзяни тоже пропали. Чжуанчжу вдруг вспыхнул кровавым светом, и красный туман накрыл всё вокруг. Ни один из присутствующих не смог устоять перед ним. Окутанная кровавым покрывалом часть леса вскоре погрузилась в мёртвую тишину.
Лин Чжи медленно пришёл в себя — он снова был в горах Сяоцаншань. Он вновь проиграл Шуанчуну и лежал на зеркальном холме Цзинцю. Его жалкое отражение чётко проступало в гладкой поверхности земли. Шуанчун хотел помочь ему подняться, но один взгляд Лин Чжи заставил его отступить.
— Ты ведь не рождён под покровительством Небес, — сказал Великий Хранитель Лянь По, каждое слово падало, как удар.
Да, он не рождён под покровительством Небес. Эти слова звучали в его ушах бесчисленное количество раз. Лин Чжи прикрыл рану и сквозь боль произнёс:
— Я никогда не стремился стать Великим Хранителем. Но в будущем я могу помогать Шуанчуну и нести громовой топор, защищая род Байу.
— Роду Байу больше не нужны те, кто несёт топор. Да и ты не в силах этого сделать.
Великий Хранитель раздражённо махнул рукавом и ушёл. Лин Чжи посмотрел на Вэнь Ци — даже тот лишь покачал головой и последовал за ним.
Лин Чжи не верил, что в роду Байу больше никто не может нести громовой топор. Ведь топор когда-то был символом души рода Байу. В его ушах зазвучал соблазнительный голос: «Разве можно знать, не попробовав?»
Он шаг за шагом направился к громовому топору. Хотя топор и был сокровищем рода Байу, его никогда не прятали в укромном месте. Он просто висел на краю холма Цзинцю — любой достойный мог взять его, даже дети играли рядом без страха.
Три тысячи лет… и никто так и не прикоснулся к нему.
Лин Чжи положил руку на топор. Красный свет ослепил его, и со всех сторон обрушился Небесный Огонь Бесконечности. Но вместо жара он почувствовал пронзающую боль в груди.
Шуанчун никогда бы не причинил ему такой боли.
Когти… Тубо… красный свет… Чжуанчжу! Теперь он начал вспоминать. Зеркальный холм, громовой топор, давно ушедшие родные, Небесный Огонь Бесконечности — всё это была иллюзия. Горы Сяоцаншань всё ещё в тысяче ли отсюда. На мгновение ему показалось, что он уже никогда не вернётся домой.
Лин Чжи попытался собрать волю, чтобы развеять иллюзию, но боль в груди лишала его ясности мысли. Из-за пламени к нему приближалась крошечная фигура в алых одеждах — юноша с прекрасным лицом и чистыми глазами. По мере того как он подходил, огонь стеклянных искр разгорался всё ярче, и мука от сожжения первоосновы полностью заглушила физическую боль.
— Пора вам, палачам, испытать вкус небесного огня, — прошептал Ши Юй, наклонившись и проведя пальцем по холодному поту на виске Лин Чжи. — Больно?
Лин Чжи промолчал. Кроме привычного равнодушия, Ши Юй заметил лишь лёгкое презрение, когда тот чуть повернул голову в сторону.
Только презрение. Никакой ненависти. Даже ненавидеть его было ниже достоинства.
Ши Юй понимал: в глазах Лин Чжи он просто не стоил того.
Он мягко улыбнулся и легко подбросил зонт «Тунмин» в руке.
Лин Чжи попытался вернуть зонт, но тот не шелохнулся в руках Ши Юя. Тот встал, учтиво поклонился и громко произнёс:
— Благодарю, хозяин, за великую милость!
Меч всё ещё был у Лин Чжи, но сил для ответного удара не осталось. Опершись на клинок, он с трудом поднялся на колени и с насмешкой бросил:
— Знал я, что ты неблагодарная тварь.
— А ты должен помнить, что именно ваш род Байу уничтожил весь род Чжэньмэн!
— Род Байу действовал по воле Небес.
— Мне всё равно! Я знаю лишь одно: моя мать погибла под ударами громового топора. Тысячу триста человек нашего рода вы вырезали до единого и даже не дали им упокоиться — три души их были уничтожены!
Из небесного огня вырвались цзяни и облепили Лин Чжи. Жгучая боль и леденящий холод одновременно терзали его тело. Его рука, сжимающая меч, дрожала, колени подкашивались, и он слышал, как стучат его зубы.
Ещё в детстве Лин Чжи узнал, что уничтожение рода Чжэньмэн стало последним приговором, который род Байу исполнил по воле Небесного Императора. После этого громовой топор убрали, и предыдущий Великий Хранитель Ли Фэн отменил должность носителя топора, повелев всему роду сосредоточиться на охране башни Фу Шэн.
— Душа моей матери… она страдает в башне Фу Шэн под небесным огнём? — спросил Ши Юй, сдерживая слёзы.
— Нет, — холодно ответил Лин Чжи. — Она не удостоилась такой чести. Её душа была принесена в жертву небесному огню и давно обратилась в пепел у подножия башни.
Это была правда. Хотя мать Ши Юя и была выдающейся среди истинных людей, её полубожественная сущность не позволяла войти в башню Фу Шэн. Но Лин Чжи умолчал, что и многие предки рода Байу, чьи первоосновы были истощены башней, также превратились в пепел. Ли Фэн уже ушла. Лянь По, Вэнь Ци, Шуанчун… и он сам — все они ждут той же участи. Весь род Байу обречён на жертву ради башни Фу Шэн. Кто же станет защищать их?
— За унижение прошлого я воздам тебе сторицей! — воскликнул Ши Юй.
Его глаза налились кровью, будто Чжуанчжу вошёл в него. Сквозь пламя было видно, что место, где раньше было холодное озеро, теперь превратилось в пустыню, опустошённую бурей и огнём. Жунжунь и Ван Ци лежали, наполовину засыпанные песком и камнями; Тубо исчез; обломки тел Чжунъе и Ю Гуана и их разбитые топоры валялись повсюду… Чжуанчжу и барьер одновременно исчезли.
Лин Чжи смутно понимал, что произошло. Он знал, что поступил опрометчиво, и теперь расплата лежала только на нём.
Чжуанчжу вылетел изо рта Ши Юя — кровавый, с чёрным ядром внутри, словно зрачок, уставившийся прямо на него. Собрав последние силы, Лин Чжи вырвал коготь Тубо из своей груди. Его сознание мгновенно помутилось.
— Зачем ты спас меня? — прошептал он на грани смерти, чувствуя, как по лицу стекают холодные капли. — Ты готов отдать жизнь, лишь бы не сдаться мне хоть раз?
Небесный огонь погас, цзяни рассеялись, и мягкое дуновение ветерка окутало всю округу. Лин Чжи приоткрыл глаза и увидел человека, стоявшего спиной к нему у берега осеннего озера. На плече того сидела белоснежная птица. Человек ласково гладил её перья, но так и не обернулся.
Эта идиллическая картина длилась недолго — вскоре она растаяла в кровавом свете. Чжуанчжу вновь зловеще парил в воздухе, цзяни мучительно корчились внутри него, и раздался пронзительный вопль:
— Род Чжэньмэн охранял Чжуанчжу тысячи лет! Даже если нет заслуг, есть заслуженное уважение! Небеса безжалостны, боги бежали на восток и даже последней надежды не оставили нам, наложив такие муки… Род Чжэньмэн — предостережение для вас, рода Байу! Вас тоже ждёт возмездие!
— Хозяин… Лин Чжи, Лин Чжи! Даже если я всего лишь снежная сова на твоём плече, ты всё равно не мог допустить, чтобы я погиб, правда?
В душе Ши Юя бушевали противоречивые чувства, и окружающие иллюзии то появлялись, то исчезали, отражая его внутреннюю борьбу.
Лин Чжи кипел от ярости — он предпочёл бы умереть, чем слушать эту болтовню.
«Проклятый ублюдок! Даже убивать и мучить умеет лишь болтать!»
— Вчера ты сам переодевал его… хи-хи, ну скажи, что там увидел? Милый Ши Юй, расскажи!
— Я был вне себя от страха, мне было не до этого.
— Врун! Не верю.
— Сама почему не пошла… Подожди! Он серьёзно ранен, нельзя его беспокоить!
— Я сама хочу его искупать.
— Ты посмей!
…
Лин Чжи пошевелил рукой и с трудом повернул лицо в сторону. Жив он или мёртв, в сознании или без него — почему он никак не может избавиться от этой болтовни?
Боль в груди всё ещё давала о себе знать — значит, он жив. Эти двое даже маленький звуковой барьер для передачи мыслей не удосужились поставить.
Несколько раз он пытался опереться на локоть и медленно сел. Спорщики за ширмой, услышав шорох, взвизгнули и ворвались внутрь.
— Лин… хозяин, ты очнулся!
— Лин Чжи, с тобой всё в порядке?
Лин Чжи всегда игнорировал подобные глупости. Открыв глаза, он сразу понял, что находится в пещере местного божества. Этот мерзавец Ши Юй всё это время колебался, но так и не решился нанести последний удар.
Устроившись поудобнее, он прижал ладонь к ране и, стиснув зубы от боли, опустил взгляд.
— Хозяин, ложись скорее! Рана почти зажила, но тебе нужно отдыхать. Ни в коем случае нельзя двигаться! — воскликнул Ши Юй.
— Чего орёшь? — раздражённо бросил Лин Чжи. Его и без того нарушенная первооснова духа заколебалась, и он чуть не потерял сознание. Он знал, что рана быстро затянется, но восстановление первоосновы займёт время.
— Где мой верхний халат?
— Я… я видел, что хозяин тяжело ранен, поэтому снял… — запнулся Ши Юй, но тут же сообразил: Лин Чжи, проснувшись, совершенно спокойно относится к тому, что его одежда небрежно завязана, и, вероятно, сейчас не требует объяснений за дерзость. Осторожно он спросил: — Хозяин спрашивает про тёмно-золотой халат? Он порвался и пропитался кровью — и твоей, и Тубо. Я велел слугам унести его.
Лин Чжи закрыл глаза и промолчал, но Ши Юй понял, что угадал его мысли. Сейчас он, наверное, сильно зол на себя.
— Что с Тубо? — спросил Лин Чжи после долгой паузы.
Жунжунь не удержалась и фыркнула. Неужели Лин Чжи до сих пор злится на Тубо за испорченную одежду?
— Я отпустил его, — тихо сказал Ши Юй. — Он потерял кисть. Я знаю, хозяин не хотел его убивать.
Он был прав. Если бы Лин Чжи действительно хотел смерти Тубо, последний удар не ограничился бы отсечением когтя. Род Байу и Подземный мир никогда не были врагами. Лин Чжи и так наделал бед — неизвестно, как накажет его Великий Хранитель. Зачем добавлять новую кровавую расправу на совесть рода Байу? Хотя, по правде говоря, на их совести и так хватало крови.
За время путешествия Лин Чжи впервые понял, как мир относится к роду Байу: те, кто помнил о них, либо боялись, либо ненавидели. Смешно: род Байу считал себя исполнителем воли Небес, верным и честным, но в глазах других оставался всего лишь палачом. Он задумчиво посмотрел на Ши Юя. Тот с тревогой осматривал его раны, но, встретившись взглядом, поспешно отвёл глаза.
Жунжунь не думала ни о чём подобном. Она лишь знала, что в тот день, когда Чжуанчжу вспыхнул кровавым светом, она и Ван Ци потеряли сознание. Очнувшись, она увидела, что Чжунъе и Ю Гуан мертвы, Тубо скрылся с отрубленной рукой, Лин Чжи тяжело ранен, а Ши Юй чудом остался жив. Эта битва была по-настоящему опасной — она впервые увидела, как Лин Чжи извлекает клинок из зонта.
Вспоминая, как Лин Чжи убил Ю Гуана, спас Ши Юя и ранил Тубо, Жунжунь томно прижала руку к груди. В этом мире, кроме того, кто правит Куньлунь-Сюй, никого нет достойнее Лин Чжи. Она робко спросила:
— Ты правда не хочешь со мной двойственного слияния? Я буду хорошо заботиться о тебе и сделаю так, чтобы тебе было приятно…
— Где мой меч? — ответил Лин Чжи не на её вопрос.
Жунжунь растерялась и испугалась, что наговорила лишнего. Ши Юй, стоявший рядом, спокойно сказал:
— Хозяин, зонт и меч здесь.
Он подошёл ближе и поднёс предметы, игнорируя испуг Жунжунь. Клинок был возвращён в зонт. Лин Чжи с трудом усмирил дыхание и вновь вытащил его. Жунжунь, решив, что обидела его, незаметно отступила на два шага. Лин Чжи подумал: «Ши Юй смог лично вернуть клинок на место, не боясь его остроты… В тот раз, когда я пытался вернуть зонт „Тунмин“, он не шелохнулся в его руках. Хотя я был тяжело ранен, сила Чжуанчжу всё равно немалая…»
Кто бы мог подумать, что Ши Юй действительно сумел подчинить себе Чжуанчжу Небесного Императора!
— Так вот в этом зонте скрывался такой мощный клинок! Это тот самый „Ле Юй“, о котором говорила Уло? — Жунжунь хотела рассмотреть меч поближе, но побоялась.
— Я раньше не знал, что у этого клинка есть имя. Знаю лишь, что он принадлежал нашей предшественнице Хаоин.
— Разве великая Хаоин не пользовалась громовым топором?
Лин Чжи вспомнил:
— Никто в роду не видел, как Хаоин сражалась. Громовой топор давно убран, но этот обломок клинка всегда был при ней. После её ухода обломок передавался из поколения в поколение.
Ши Юй сказал:
— Полагаю, тот мастер, что вплавил обломок в зонт, был наставником хозяина.
http://bllate.org/book/8239/760673
Готово:
