— Ты ничего не знаешь… я… — Ши Юй вспомнил странное слияние первоосновы духа господина Юйчжаня с теми цзянь и почувствовал, как в голове всё смешалось, не найдя слов для возражения.
— Хватит! — Лин Чжи рухнул на землю и прикрыл глаза ладонью. — Мне ещё немного кружится голова. Перестаньте шуметь.
После того как Лин Чжи протрезвел, они ещё несколько дней оставались в пещерном владении горного духа Ван Ци. Ван Ци, будь то из чувства вины или из-за какой-то просьбы к Ши Юю, угощал их самым лучшим: еда была изысканной, а напитки — отборными. Жунжунь успела обойти все бесчисленные сокровищницы Ван Ци одну за другой, обошла всю гору до последнего уголка и даже общество прекрасных юношей перестало её забавлять. Она уже не раз намекала и прямо говорила, что пора отправляться в путь, но ни Ши Юй, ни Лин Чжи не спешили. Один целыми днями превращался в белую сову и бодрствовал лишь ночью, другой же сидел в горах, словно старый монах в глубоком созерцании. От такой скуки Жунжунь чуть не заболела.
Как раз в это время Ван Ци повёл Жунжунь «навестить» останки своих прежних жён. Кости каждой из этих «госпож-скелетов» хранились в отдельных пещерах, и каждая пещера была обставлена так, будто её хозяйка всё ещё жива. Когда Ван Ци вспоминал какую-нибудь из жён, он приходил к её костям и разговаривал с ней, вспоминая прошлое.
Каждая женщина, проведшая с ним жизнь, оставалась в его памяти, и к каждой он относился с глубокой привязанностью.
Жунжунь не могла понять, был ли Ван Ци по-настоящему предан или просто ветрен. Впрочем, раз делать было нечего, она принялась всячески украшать кости, причёсывая и наряжая их, чем привела Ван Ци в восторг. В благодарность он подарил ей множество сокровищ.
Ночью лес становился куда оживлённее, чем днём. Помимо шелеста листьев и шуршания зверей, в ущелье бушевал голодный цзяо, тревожа стайки рыб; дикие лисы, надев черепа, поклонялись Северному Ковшу; чумные духи превращались в чёрный туман, чтобы ловить мелких зверьков; юные духи деревьев и цветов весело перелетали между ветвями, смеясь и поддразнивая друг друга; а горные демоны одиноко брели по тропам, нагруженные золотом и серебром.
Ши Юй расположился на огромном валуне у холодного озера. Ветер, скользнув по верхушкам деревьев, колыхал его белоснежные перья и доносил до него звуки всего живого, что в темноте боролось, дышало и росло. Он понял, что привыкнуть к облику белой совы вовсе не так плохо: в этом образе он снова почувствовал себя частью леса и вспомнил, что не всегда был богатым юношей из Чанъаня и не вечно блуждал по свету вольным даосским отшельником. Когда-то он ничем не отличался от местных духов и демонов.
Одна маленькая птичка-дух заинтересовалась красивой совой и, хлопая крыльями, кружила вокруг него, не желая улетать. Эта птичка только недавно обрела разум, и всё её тельце окружало мягкое нефритовое сияние; до человеческого облика ей было ещё далеко. Ши Юй находил её шумной, но не хотел тратить силы на то, чтобы прогнать, подумав: если эта нахалка сама не одумается и коснётся моих перьев, тогда и расправлюсь с ней.
В этот момент Ши Юй вдруг усомнился: не так ли и Лин Чжи относится к нему? Чем больше он думал об этом, тем хуже становилось на душе. Он даже не заметил, когда птичка замолчала, и вокруг воцарилась зловещая тишина. Обернувшись, он увидел у воды человека в белом с древним зонтом в руке — это был Лин Чжи.
Ещё мгновение назад весёлая птичка дрожала на кончике его пальца.
— За эти дни ци в горах явно усилилось, должно быть, вы довольны, хозяин, — сказал Ши Юй, принимая человеческий облик, и учтиво поклонился, усаживаясь на камень.
Лин Чжи взглянул на испуганную до смерти маленькую тварь. Та только что пыталась подобраться к Ши Юю, чтобы впитать немного его ци, но, почуяв более мощное присутствие, глупо бросилась к Лин Чжи. Однако осознать опасность она успела слишком поздно. Большинство духов и демонов именно таковы: ни добрые, ни злые — просто следуют инстинктам, стремясь либо к жизни, либо к гибели.
Птичка посмотрела на Ши Юя и издала слабый, жалобный писк. Лин Чжи нашёл это забавным и, приподняв бровь, спросил:
— Это тоже твой старый знакомый?
— Хозяин шутит. Да и вообще, эта внезапно появившаяся тварь вызывает отвращение. Даже если бы она была моей давней подругой, стать полезной вам было бы для неё великой удачей, — мягко улыбнулся Ши Юй, лицо его сияло, как нефрит, а сердце было твёрдо, как камень.
На лице Лин Чжи мелькнула насмешка. Он щёлкнул пальцем, и птичка упала на траву, обессиленная. Ей потребовалось немало попыток, прежде чем она смогла дрожащими крыльями улететь прочь.
— Мне не нужны такие ничтожные существа.
Ши Юй видел собственными глазами, как Лин Чжи раздробил первооснову духа господина Юйчжаня и втянул её в зонт. По пути он не раз замечал, как Лин Чжи впитывал первооснову через зонт Тунмин. Лин Чжи редко действовал, значит, ци в зонте, вероятно, накоплена ещё до путешествия.
— Не могу представить, насколько сильно ци в горе Сяоцаншань, раз оно способно питать весь род Байу, — искренне проговорил Ши Юй, в голосе его звучала зависть и грусть. Он не ожидал ответа — с тех пор как Лин Чжи напился в тот день, ни он, ни Жунжунь не могли вытянуть из него ни слова о тайнах рода Байу. Но на удивление Лин Чжи спокойно ответил:
— Именно поэтому они и заперты в горе Сяоцаншань.
— Тогда почему…
Ши Юй осёкся на полуслове. Лин Чжи прыгнул на тот же валун, и развевающийся на ветру подол его одежды задел кончики волос Ши Юя.
Лин Чжи посмотрел вниз, на тёмное озеро:
— Восстановление ци мира — всего лишь пустой звук. Но вода в этом озере действительно необычна. Это и есть хаотическая сфера, из которой ты возник?
Ши Юй кивнул и тоже встал:
— Хозяин поистине проницателен. Я появился из хаоса именно на этом валуне, во время проливного дождя.
Валун был покрыт мхом, а озеро — глубоким изумрудным цветом, всего в десяток шагов в поперечнике. Лёгкий ветерок колыхал водную гладь, словно неполированное зеркало, и тонкий серп убывающей луны дробился в нём. Ши Юй, отлично умея читать выражения лиц, добавил:
— Хозяин, вероятно, думает, что озеро на первый взгляд ничем не примечательно?
Лин Чжи промолчал. Он действительно видел лишь яркое сияние ци над озером, но больше ничего не замечал и не понимал, откуда оно берётся.
— Прошу простить мою дерзость, — сказал Ши Юй и положил ладонь на тыльную сторону руки Лин Чжи. Увидев, как тот нахмурился от удивления, но не отстранился, Ши Юй спокойно взял его за руку.
Перед глазами Лин Чжи озеро мгновенно превратилось в кроваво-красный шар. Его размер почти не отличался от настоящего озера, форма была круглая, как куриное яйцо, и он клубился, источая ци в сотни раз сильнее прежнего. В центре красного сияния виднелось ядро — огромная воронка, тёмная и загадочная. Хотя от неё не исходило яркого света, сердце замирало от одного взгляда: казалось, всё живое может быть втянуто в эту бездну.
— Простите, хозяин. Не только вы — даже Ван Ци, будучи духом гор Сюаньлун, никогда не видел истинного облика этого предмета, — раздался рядом голос Ши Юя. — Не знаю почему, но с тех пор как я вышел из этой сферы, я больше не могу в неё вернуться. Как бы я ни старался, даже приблизиться к ней не получается.
Говоря это, Ши Юй, словно желая доказать свои слова, медленно протянул вторую руку к кровавому шару. Тот отреагировал на его приближение: из него хлынула кровь, а воронка закрутилась ещё яростнее. Хотя вокруг стояла полная тишина, казалось, будто тысячи уст вопят в безумии.
Молча наблюдавший Лин Чжи вдруг крикнул:
— Нельзя!
Он действовал быстрее, чем успевал говорить, и резко оттащил Ши Юя назад. Большую часть рукава Ши Юя уже беззвучно разорвало в клочья.
Лин Чжи с трудом усмирил бурлящую в теле ци и с гневом отбросил руку Ши Юя:
— Негодяй! Ты правда не хочешь жить? На этом предмете печать Верховного мира — как ты смеешь к нему прикасаться!
Ши Юй закрыл глаза, крупные капли пота катились по его щекам, и он явно терпел сильную боль. Лишь спустя долгое время он смог вымолвить:
— Какая разница, что это печать Куньлунь Сюй! Я рождён из этого предмета — мы едины. Прошло уже более тысячи лет, и он наконец проявил активность, а я не могу до него дотянуться… Разве можно с этим смириться!
— Эта печать, скорее всего, существовала ещё до твоего рождения. То, что тебе удалось выбраться, уже чудо. Чего ты хочешь ещё! — воскликнул Лин Чжи.
Как только он отпустил руку Ши Юя, кровавый шар исчез, и перед ними снова осталось лишь спокойное холодное озеро. Вспоминая только что пережитую опасность, Лин Чжи не мог представить, кто в нынешнем мире способен наложить подобную печать. Даже такие боги, как господин Цинъян или Уло, вряд ли справились бы с этим в одиночку.
— Ван Ци рассказывал мне, что это глубокое озеро появилось в горах Сюаньлун три тысячи лет назад без всякой причины, — сказал Лин Чжи, приходя в себя и не торопясь вставать. Он оперся на руку и пристально посмотрел на Ши Юя.
Именно три тысячи лет назад Небесный Император вместе с последними богами ушёл в Гуйсюй. Это означало, что правители Девяти Небес наконец признали: чистая ци мира утрачена навсегда, и никакие усилия уже не спасут его от упадка.
Ши Юй встретил взгляд Лин Чжи — ясный и прозрачный.
— Вам не нужно объяснять. Вы уже расспросили Ван Ци и знаете о роде Чжэньмэн. Хотя в тот раз при Жунжунь вы не стали углубляться, в душе вы уже всё поняли.
— Эти цзянь — превращённые души рода Чжэньмэн. Три тысячи лет назад род Чжэньмэн пал, а ты возник здесь. Какова твоя связь с ними?
— Боюсь, хозяину будет трудно поверить. В ту ночь, когда меня околдовали цзянь, я узнал о существовании рода Чжэньмэн. Пока я был внутри сферы, кроме кровавого хаоса, я ощущал лишь фрагменты сознания одной женщины. Её воспоминания и мысли стали для меня ясны, как на ладони. Я видел, как она улыбалась, гладя живот у реки Чичуэй, и как родила ужасный кровавый шар — такой же, как тот предмет, только меньше. Она плакала и звала меня «дитя»… Не знаю почему, но я точно знал: она звала именно меня. А те цзянь называли меня «молодым господином»!
— Неужели ты рождён от дочери рода Чжэньмэн? Это невозможно! Чжэньмэн были истинными людьми, а ты — дух бессмертного. Да и потом… она похитила Чжуанчжу Небесного Императора и была… казнена!
В детстве Лин Чжи и Шуанчун изучали дао под началом великого управляющего рода Байу Вэнь Ци, и именно он рассказал им историю о потере Чжуанчжу. Говорят, перед тем как уйти в Гуйсюй, Небесный Император решил взять с собой самую драгоценную вещь — Чжуанчжу. Ранее Чжуанчжу охранял род Чжэньмэн у реки Чичуэй, но по неизвестной причине они отказались отдать её. Разгневанный Император послал богов — Чжи, Личжу, Чигоу и Сянвана — за жемчужиной. В итоге Сянван вернул Чжуанчжу в Куньлунь Сюй. Император наградил его и временно вверил ему хранение жемчужины. Однако накануне отбытия Чжуанчжу снова исчезла. Её похитила дочь вождя рода Чжэньмэн. За это весь род подвергся небесному наказанию и был уничтожен. Перед смертью девушка Чжэньмэн проглотила Чжуанчжу и превратилась в чудовище «Цисян» с головой коня и телом дракона.
Лин Чжи помнил, как после этой истории спросил Вэнь Ци:
— Но ведь Чжуанчжу — всего лишь жемчужина. Стоит ли из-за неё губить целый род?
Вэнь Ци ласково погладил его по голове и ответил:
— Всё решает лишь одна мысль: к жизни или к смерти.
Лин Чжи тогда ещё больше запутался, но Шуанчун спросил:
— Великий управляющий, случится ли такое и с родом Байу?
Вэнь Ци лишь улыбнулся и ничего не ответил, но его взгляд был многозначительным. Лин Чжи не понял его смысла и подумал, что, возможно, Шуанчун знает больше.
Шуанчун, получив одобрение Вэнь Ци, не обрадовался. Лин Чжи решил, что тот переживает за судьбу рода, и позже хотел утешить его: «Род Байу не сравнить с Чжэньмэн. Даже если бы боги не ушли, мы бы дали им отпор!»
Но Шуанчун лишь завистливо сказал:
— Лин Чжи, великий управляющий погладил только тебя.
Лин Чжи не понял, чему тут завидовать. Многое оставалось для него непонятным. Сейчас же он подумал: если бы на его месте стоял Шуанчун, тот, вероятно, давно разгадал бы связь между Ши Юем, родом Чжэньмэн и Чжуанчжу.
— Неужели тот кровавый шар… и есть Чжуанчжу? — вдруг осенило Лин Чжи. На лице его отразилось потрясение, но он продолжил, глядя то на озеро, то на Ши Юя: — Дочь рода Чжэньмэн проглотила Чжуанчжу и родила это создание. Ты — её ребёнок и впитал силу Чжуанчжу. Поэтому у тебя нет прошлой жизни и истинного облика, но ты смог достичь тела бессмертного духа.
— Воспоминания, которые цзянь насильно вложили в моё сознание, частично совпадают с фрагментами сознания моей матери… девушки из рода Чжэньмэн, но есть и то, чего я раньше не видел. Сложив всё вместе, я кое-что понял. Род Чжэньмэн был последним из истинных людей. Ци мира угасало, небеса больше не защищали их, и умершие постепенно уходили в перерождение. Живые долгие годы не могли иметь детей, и род, лишённый потомства, рано или поздно исчез бы, как и другие племена истинных людей. Три тысячи лет назад дочь Чжэньмэн неожиданно забеременела, и весь род возлагал на неё последние надежды. Но именно тогда Небесный Император потребовал вернуть Чжуанчжу.
— Поэтому Чжэньмэн и отказались отдавать её?
— Хозяин ведь знает: в Чжуанчжу заключена чистейшая ци Девяти Небес. Благодаря ей род Чжэньмэн просуществовал дольше других. Они лишь хотели оставить Чжуанчжу до рождения ребёнка — это была их последняя надежда. Но небеса не проявили милосердия и снова и снова посылали богов за жемчужиной. Испугавшись гнева небес, Чжэньмэн вернули Чжуанчжу Сянвану. В ту же ночь плод в утробе девушки оказался в смертельной опасности…
— Но как дочь Чжэньмэн смогла похитить Чжуанчжу?
http://bllate.org/book/8239/760670
Готово:
