Лин Чжи больше не сомневался ни в чём. Пусть слова собеседницы прозвучали и не слишком любезно, он всё равно склонился в почтительном поклоне.
Уло бросила ему зонт:
— Всё-таки потомок Хаоин — такой же упрямый, как она сама. Скажи-ка мне: раскаивалась ли она в конце концов?
Лин Чжи опустил голову:
— Потомок не удостоился встречи с предком Хаоин.
Уло изумилась, на мгновение закрыла глаза и только потом произнесла:
— Верно ведь! Она бросилась в Небесный Огонь Бесконечности более шести тысяч лет назад, а тебе-то сколько всего?
Лин Чжи умоляюще заговорил:
— Прошу вас, великая богиня Уло, пожалейте моего рода ради былой связи между вами и предком Хаоин…
— Нет-нет, подругами мы не были. Зато Яньчжэнь и я неплохо ладили… Ах, да ты, верно, уже не знаешь, кто такой Яньчжэнь. Лучше не будем об этом. Она была слишком упряма, настоящая дура, сумасшедшая! — в голосе Уло звучала насмешка.
Лин Чжи не знал, что ответить, и лишь продолжал стоять, склонившись в поклоне.
— И Хаоин тоже ушла. Из всех прежних богов остались лишь я да тот, кто ныне на небесах, да ещё те, кто давно угас или томится в башне Фу Шэн, — вздохнула Уло, и её фигура стала казаться ещё более сгорбленной. — Может, и к лучшему. Что толку в бессмертии? Даже обыкновенные смертные, чья жизнь коротка, словно свеча на ветру, и разум ограничен, всё же способны испытать мимолётную, пусть и поверхностную радость.
— Великая богиня, — вмешалась Жунжунь, страх в ней уже рассеялся, и она снова задавала свои странные вопросы, — нефрит Лангань, которым вы покрываете лицо, действительно так силён? Зачем вам все эти сокровища?
— Разве я не говорила? Даже богам нужны желания, чтобы пережить тысячи лет. Скажи-ка, Жунжунь, разве Цинъян не таков же?
— Вы знаете моё имя?! — обрадовалась Жунжунь, но тут же надула губы: — Мой господин спокоен и чист, он сливается со светом и пылью мира, в нём нет обычных желаний.
Уло протянула руку и погладила её по волосам. Увидев изумление девушки, она улыбнулась и убрала руку:
— Возможно, ты права. Он изменился. Как и ты. Когда я впервые тебя видела, ты ещё не обрела облик, была маленькой зверушкой, целыми днями прыгала и носилась вместе с Цинъяном, устраивая беспорядки.
— Значит, вы давно меня знаете! Жаль, я ничего не помню из тех времён.
— Почему ты бродишь среди смертных? Неужели Цинъян больше не может тебя удержать?
— Он давно перестал мной управлять. И я им не руковожу! — Жунжунь прыгала между лежащими на земле жуткими цветами с человеческими лицами.
— Современные практики становятся всё слабее. Их вопросы одно неинтереснее другого, да и простейшие просьбы не в силах исполнить. Сегодня только вы вернулись в срок. Даже мои милые цветочки возмущены. Небесный Путь изменился, эпоха уходит.
Уло медленно направилась обратно, крепко прижимая к себе свои сокровища.
— Великая богиня, подождите! — окликнул её Лин Чжи. — Перед тем как броситься в небесный огонь, предок Хаоин почти впала в безумие. Эту карту она нарисовала в последний момент ясности. Она сказала своим спутникам, что на этом месте находится нечто, что ей необходимо вернуть. Но она не указала, где именно это место, и не объяснила, что именно ищет. Затем она сожгла себя и все свои вещи в небесном огне, оставив лишь эту карту и обломок меча.
— Ты сам сказал, что в тот момент она уже почти сошла с ума. Её поступки нельзя объяснять здравым смыслом, не стоит принимать их всерьёз!
— Да! Так считали и все главы нашего рода на протяжении многих поколений. Но сейчас род Байу и башня Фу Шэн находятся на грани гибели. Я хочу рискнуть — возможно, именно эта карта укажет путь к спасению моего народа.
— Почему все люди из рода Байу такие упрямые? — Уло обернулась. — Помню, восемьсот лет назад ко мне тоже приходил один из ваших.
Лин Чжи резко поднял голову, глаза его загорелись:
— У него был меч Лие Юй?
— Именно. Тогда Лие Юй в его руках был ещё сломанным клинком.
— Это… мой учитель! Но он никогда не упоминал, что удостоился встречи с великой богиней Уло.
— Если он не хотел, чтобы ты знал, значит, на то были причины, — взгляд Уло, казалось, проникал сквозь всё, но она не стала раскрывать тайну. — Среди всех Байу твой «учитель» был одним из самых интересных. Он говорил, что стремится лишь к свободе. Добился ли он её?
Лин Чжи долго молчал, прежде чем ответил:
— С ним всё хорошо. А о чём он тогда спрашивал?
— Мальчик из рода Байу, у тебя слишком много вопросов.
— Тогда скажите хотя бы, куда ведёт карта у меня в руках?
— Незнание не причиняет боли. Понимаешь ли ты это? — на лице Уло промелькнуло лёгкое сострадание.
Лин Чжи опустился на одно колено.
Уло вздохнула, подняла глаза к небу. Высоко в вышине, холодная и безразличная, сияла луна.
— Карта в твоих руках указывает на Воды Чао Си, что у северного подножия горы Гу Му. Великая битва когда-то началась именно там, распространилась на Куньлунь-Сюй и завершилась у Вод Чао Си. Видимо, Хаоин до самого конца не могла забыть старых обид… — Уло перевела взгляд с Лин Чжи на Ши Юя и Жунжунь и добавила: — Сколько моих друзей погибло в тех горах и реках! Возможно, печать там уже восстановлена, но кто знает, во что превратилось то скорбное место.
— Как разрушить печать? — растерялся Лин Чжи.
Уло усмехнулась:
— Небесный Путь сам найдёт своё русло. Идите. Я и так слишком много сказала. Не забудь вернуть мне нефрит Лангань в следующий раз.
— Если Воды Чао Си находятся у северного подножия горы Гу Му, то где же сама гора Гу Му? — спросил Ши Юй у Жунжунь, спустившись с горы.
Жунжунь сидела на берегу реки, подперев щёку рукой:
— Я знаю! Гора Гу Му находится в Великой пустыне у Западного моря. Говорят, в древние времена там хранилось сокровище, умиротворяющее весь Поднебесный мир. Но однажды сокровище исчезло, из-за чего боги вступили в войну. Прекрасная земля благословения превратилась в то унылое и мрачное место, каким мы видим её сегодня. Но ведь это всего лишь легенда. Лишь немногие видели гору Гу Му собственными глазами. Великая пустыня у Западного моря бескрайня — кто знает, где именно она скрывается!
— Я всё равно хочу туда отправиться.
— Разве ты не слышал, что сказала великая богиня Уло? На горе стоит печать. Даже если мы найдём Гу Му в Великой пустыне, как нам проникнуть внутрь?
Жунжунь, не церемонясь, прямо спросила:
— Лин Чжи, ты так настойчиво ищешь Воды Чао Си, но что ты сделаешь, когда их найдёшь?
Лин Чжи стоял у воды, золотые и нефритовые подвески на его одежде звенели в ночном ветру, подчёркивая его молчание.
— Ты всё ещё нам не доверяешь, поэтому не хочешь сказать, что именно ищешь! — догадалась Жунжунь.
— Я и сам не знаю, — ответил Лин Чжи, глядя на воду. — Когда мятежный бог поднял бунт у горы Гу Му, предок Хаоин повела свой народ вместе с Небесным Императором в битву и одержала победу. После этого род Байу покинул родину на острове Цзюйкучжоу и стал стражем башни Фу Шэн по воле Небес. Это и есть долг Байу, и одновременно — их оковы. Небесный огонь и священные артефакты слабеют с каждым днём, а сила внутри башни пробуждается. Мы отдаём всё, что имеем, но не знаем, хватит ли этого надолго. Я хочу найти способ освободить мой народ от этой участи. У меня есть лишь эта карта, и даже это путешествие я совершаю тайком от старших. По возвращении меня, вероятно, ждёт наказание. Но я всё равно должен попытаться.
С тех пор как Ши Юй и Жунжунь встретили Лин Чжи, они никогда не слышали, чтобы он говорил так много. Он был невероятно силён и стойк, и они, испытывая к нему смесь страха и любопытства, а также естественное уважение к сильному, невольно следовали за ним, даже если он, возможно, был всего лишь юношей без опыта.
Теперь они впервые увидели его растерянность и беспомощность.
— Великая богиня Хаоин из рода Байу была одной из немногих, кто вышел из битвы у горы Гу Му невредимой. Говорят, она была поистине великой. То, что она ценила так высоко, наверняка имеет веские основания, — Жунжунь нарочно говорила приятные вещи.
В сердце Лин Чжи образ трёхликой маски феникса, громовой топор в руке, справедливость и суровость, внушающие страх даже богам, — всё это символизировало Хаоин, которую он почитал с детства. Как глава великого рода, она олицетворяла былую славу и величие Байу. Однако после битвы у горы Гу Му две тысячи лет она добровольно заточила себя в башне Фу Шэн и больше никуда не выходила. Никто уже не знал, почему она в муках и безумии не обрела достойного завершения жизни.
— Что же внутри башни Фу Шэн? — спросил Ши Юй, подняв голову.
Лин Чжи промолчал.
— Там павшие в битве у горы Гу Му и первоосновы духа великих богов, наказанных Небесами с момента зарождения хаоса, — ответила за него Жунжунь. — Первооснова духа подобна воде в чаше. Долголетие практиков — это всего лишь умение сохранять эту воду, чтобы она не вылилась и не прибавилась, и тогда они не исчезнут сами собой. Если же внешняя сила нарушит этот баланс, вода убудет — и начнётся упадок; вода иссякнет — и настанет конец. Но у истинных богов нет чаши. Их первооснова сливается с небом и землёй, они неуязвимы для любых бедствий, и ничто не может уничтожить их первооснову. Даже получив смертельные раны и пав, пока существуют небо и земля, они обязательно возродятся. Небесное наказание может лишь запечатать их, но не уничтожить. Башня Фу Шэн, должно быть, и служит для заточения этих опасных первооснов.
Она прикусила губу, вспомнив, что Небесный Огонь Бесконечности внутри башни способен сжигать первоосновы. Хаоин, бросившись в огонь, будет испытывать ту же боль, что и павшие боги — вечно сгорать и вновь собираться.
— Что бы там ни было, мы отправимся в Великую пустыню у Западного моря и всё узнаем сами, — решил Ши Юй.
Лин Чжи посмотрел на них:
— Уходите. Больше не следуйте за мной.
— Как можно! Заботы господина — это…
— Хватит, — перебил его Лин Чжи. — Для меня вы лишь обуза.
Он сказал это спокойно, без злобы, просто констатируя факт. Только что зародившееся сочувствие Ши Юя и Жунжунь мгновенно рассеялось, словно иней под утренним солнцем.
Из кончика зонта Лин Чжи бесшумно вырвался алый луч света, скользнул в лунном свете и мгновенно проник в темя Ши Юя.
— Половину твоей первоосновы я вернул, — сказал Лин Чжи. — Можешь уходить.
Ши Юй некоторое время молчал, прежде чем ответил, будто решившись:
— По словам богини Уло, на горе Гу Му стоит печать. Возможно, я всё же пригожусь. Господин, пусть я буду для вас лишь пешкой. Если стану обузой — отбросьте без колебаний. Я не посмею роптать.
— Зачем тебе это?
— Юйчань мёртв, но его слуги ещё живы. Кроме того, Чжунъе и Юй Гуан всегда были с ним близки. Сегодня ночью они не осмелились напасть из-за вашего божественного присутствия, но в будущем не оставят нас в покое. На рынок духов нам возвращаться нельзя. Один я буду блуждать по миру без цели. Прошу вас, господин, позвольте мне остаться рядом.
Лин Чжи пристально смотрел на юное и яркое лицо Ши Юя, словно пытаясь понять, насколько искренни его слова.
— Раз Ши Юй следует за тобой, я тоже пойду. Мне и так надоело сидеть в Чанъани, — Жунжунь беззаботно улыбнулась. — Возможно, я и правда стану для тебя обузой, но я знаю: ты не бросишь нас.
Лин Чжи ничего не ответил.
— В последнем ударе Юйчаня превратился в кровавый дождь. Я точно не успела бы увернуться. Почему ты спас меня, рискуя собой? — спросила Жунжунь. Она нарочно сорвала несколько соцветий золотистой травы и стала дуть на них, чтобы пушинки полетели в сторону Лин Чжи. Ши Юй, стоявший позади, напрягся, опасаясь, что эти лёгкие, бесплотные вещицы в руках сурового Байу вновь превратятся в смертоносные клинки.
Нежно-жёлтые пушинки, приблизившись к Лин Чжи, словно наткнулись на невидимый барьер и бесшумно упали на траву у его ног. Лин Чжи равнодушно произнёс:
— Я не рисковал собой. Его ядовитое проклятие змей мне не страшно, а вот тебе оно могло навредить. Мне просто неприятно видеть, как пушистые создания превращаются в обгоревшую плоть.
— Не отрицай, ты наверняка немного ко мне расположен, — Жунжунь нагло приблизилась и потерлась щекой о его руку. — Обещай мне: в следующий раз, когда будешь спасать прекрасную девушку, не вешай её на дерево, ладно?
Лин Чжи нахмурился, но не отстранился. Через некоторое время он оттолкнул её голову от своей руки:
— Я спас тебя, возможно… потому что в моём роду нет таких женщин, как ты.
Ши Юй не выдержал и пожалел, что не смог создать барьер и для Жунжунь. С одной стороны, он презирал её за нахальство, с другой — не удержался и сам попытался подражать:
— А в твоём роду есть такие юноши, как я?
— Нет. Даже если бы и были, они не дожили бы до наших дней.
Ши Юй уже протянул руку, но на расстоянии вытянутой руки зонт Лин Чжи начал ярко светиться. Ши Юй, дорожа жизнью, замер на месте, на лице его застыло унижение и обида.
Жунжунь фыркнула от смеха и снова заговорила:
— Лин Чжи, разве все в твоём роду такие сильные, как ты?
http://bllate.org/book/8239/760665
Готово:
