Он уже был настороже и решительно отбросил зонт, обретя истинный облик — исполинскую змею, чья чешуя была черна как смоль. Змея высоко подняла три головы, раздвоенные языки шипели, глаза сверкали, хвост бешено извивался. Внезапно живот её втянулся, и все три пасти раскрылись одновременно: из одной вырвалось пламя, из второй — мутная вода, а третья извергла едкий дым.
Масляный зонт, будто наделённый зрением, плавно вернулся в руку Лин Чжи. Вода, огонь и чёрный дым, отразившись от раскрытого зонта, обрушились обратно на господина Юйчжаня. Тот покатился по земле и издал пронзительный крик, напоминающий детский плач.
— Хозяин, берегись! — громко предупредил Ши Юй.
В небе глухо загремел гром, луна скрылась за тучами, и из облаков будто бы спустилось множество фигур.
— Это пришли Е Чжун и Ю Гуан, — сказала Жунжунь, спустившись с вершины дерева, и лицо её исказилось от страха.
Господин Юйчжань закричал:
— Братья, спасите меня! Этот белый ворон, явившийся неведомо откуда, напал без причины и хочет отнять моё сокровище!
Лин Чжи пригляделся и увидел, что «множество фигур» — всего лишь двое странных существ. У каждого было по восемь тел, соединённых переплетёнными руками, и стояли они так внушительно, что казалось, будто их гораздо больше. Несмотря на уродливую внешность, в их багровых лицах чувствовалось нечто величественное.
— Это ночные духи-хранители, — прошептала Жунжунь, прячась за спиной Лин Чжи. — Они сторожат окрестности ночью и ловят духов и бессмертных, нарушающих порядок во тьме.
Не только она, но и все прочие обитатели рынка духов благоговейно опасались ночных хранителей: ведь те были наделены божественной властью, и любой проступок мог стать поводом для наказания.
— Белый ворон? — один из странных заговорил громовым голосом. — Род Байу охраняет башню Фу Шэн. Что ты делаешь здесь?
— Это вас не касается, — Лин Чжи бросил взгляд на господина Юйчжаня и холодно произнёс: — Мы с ним договорились, но он нарушил слово.
— Господин, он сразу потребовал нефрит Лангань! — воскликнул Юйчжань, снова приняв человеческий облик. — Это единственная память, оставленная мне моим хозяином! Как я мог отдать её ему? А он, увидев мой отказ, сговорился с этими двумя мальчишками, чтобы отобрать силой!
— Да ты сам начал обманывать! — возмутился Ши Юй. — Такая фальшивая жалоба...
— Довольно спорить! — рявкнул второй хранитель. — Опять ты, дух! В прошлый раз несколько цзяней вырвались на волю, и я ещё не спросил с тебя за это!
Лицо Ши Юя побледнело, но тут Лин Чжи сказал:
— Сегодня я забираю нефрит Лангань. Хотите — нападайте вместе с этой змеёй. Не тратьте моё время.
Хранитель, который ругал Ши Юя, заметил, что у Лин Чжи нет оружия — только зонт. Он удивлённо воскликнул:
— Я никогда не видел белого ворона с зонтом! Да это же смешно!
— Вы ещё не стоите того, чтобы я обнажил меч.
— Молокосос! Как ты смеешь быть таким дерзким?! — разгневался хранитель. — Пусть даже ты из рода Байу, я всё равно накажу тебя за наглость вместо твоих предков!
Из чёрных туч ударил громовой клинок. Лин Чжи не уклонился — молния пронзила его тело, но он остался невредим. Лишь по его бледной коже заплясали искры. Он собрал их на кончиках пальцев и с любопытством произнёс:
— И это называется небесным карательным громом? Неужели нынешние боги, заменившие род Байу в исполнении наказаний, владеют лишь такими слабыми средствами?
Хранитель уже занёс топор для удара, но его остановил товарищ:
— Ю Гуан, ты потерял рассудок! Громовой топор до сих пор в руках рода Байу. Разве их потомки могут бояться грома? Мы все служим Небесам — давайте поговорим спокойно. Возможно, здесь недоразумение.
Затем он повернулся к господину Юйчжаню:
— Мы с тобой старые друзья, но не можем слепо защищать тебя, не узнав правды. Действительно ли ты дал обещание? Если да — отдай ему вещь. Ведь Куньлунь-Сюй давно стал пустыней. К чему тебе этот нефрит?
— Да... — лицо Юйчжаня стало пепельно-серым, и он осмелился лишь прошептать. Изо рта он извлёк белый нефрит и, подняв обеими руками над головой, поднёс Лин Чжи: — Юйчжань ослеп от гордыни и не узнал великого человека. Прости меня.
Лин Чжи убрал искры с пальцев и протянул руку за нефритом Лангань.
— Твой зонт тебе теперь ни к чему. Но я могу передать тебе всех духов, что в нём накопились...
— Духи из зонта ничто по сравнению с тем, чтобы вгрызться в твою плоть и выпить твою кровь! — взревел Юйчжань.
Он понял, что против зонта Лин Чжи магия бессильна, и решил напасть врукопашную. Его длинные волосы растрепались, зубы обнажились, взгляд стал диким. Он атаковал безжалостно и подло: целился в сердце, выцарапывал глаза, пытался укусить — словно голодный зверь, неотступно преследующий жертву.
Два ночных хранителя отступили в сторону. Лин Чжи никогда не сталкивался с такими приёмами. Под испуганные вскрики Жунжунь он отступил на несколько шагов назад, вспомнив её рассказ о странностях Юйчжаня, и почувствовал отвращение. Когда тот в очередной раз попытался вцепиться зубами в его шею, Лин Чжи пнул его, но тот тут же метнулся к ногам. Больше терпеть было невозможно. Лин Чжи взмыл в воздух и со всей силы опустил масляный зонт на макушку Юйчжаня. Первооснова духа Юйчжаня разлетелась вдребезги, и изумрудное сияние развеялось, но тут же, словно нити, втянулось в кончик зонта.
Юйчжань немедленно превратился в змею. Все три головы безжизненно повисли на земле, но он всё ещё кричал проклятия:
— Подлая девчонка Жунжунь! Если бы не господин Цинъян, разве стал бы белый ворон твоей собачкой? Когда мой хозяин был жив, Цинъян был всего лишь отверженным сыном Небесного Императора! Кто вы такие, чтобы смеяться надо мной?..
— Замолчи! Не смей болтать такое! — даже дружелюбные к нему Е Чжун и Ю Гуан испугались и хором прикрикнули.
Но Юйчжань уже не замечал их. Собрав последние силы, он обратил взор к восточному горизонту и с тоской воскликнул:
— Хозяин... Юйчжань сожалеет! Мне следовало последовать за тобой, а не цепляться за этот мир!
— Белый ворон! — воскликнул Е Чжун. — Забирай свой нефрит Лангань! Но ради нас не убивай его!
Лин Чжи ничего не ответил. Ши Юй подошёл и поднял нефрит Лангань, упавший рядом с телом змеи. Вставая, он улыбнулся Юйчжаню:
— Увидев тебя в таком виде, твой хозяин, наверное, содрогнулся бы от отвращения.
Юйчжань приподнял одну из голов, на которой уже зияла трещина, и еле слышно прохрипел Ши Юю:
— Расскажу тебе анекдот. Те несколько цзяней, которых Е Чжун и Ю Гуан поймали на днях, я проглотил. Они ещё не умерли внутри меня и всё звали: «Молодой господин, спаси нас!»... Но их «молодой господин» спрятался, как черепаха в панцирь.
— Ши Юй, не слушай его. Пойдём, — встревожилась Жунжунь и потянула его за рукав. Ши Юй незаметно разжал сжатый кулак и вернулся к Лин Чжи.
Юйчжань полз по земле, и вдруг перед его глазами возник Куньлунь-Сюй. Озеро Яоцзы сверкало, как зеркало, лёгкий ветерок ласкал лицо. Он лениво свернулся клубком на ладони хозяина, будто просыпаясь после долгого сна. Хозяин кормил его нефритом Лангань и ласково звал «малышом». Внезапно обломки сталактитов рухнули с небес, сотрясая девять миров, и началась великая битва. Картина сменилась: воды реки Жошуй хлынули через край, неугасимый огонь охватил дворец императора, повсюду валялись обломки тел небожителей и злобные духи не находили покоя... Его хозяин вернулся весь в крови, но уже не мог играть с ним.
Когда хозяин уходил в вечность, он хотел взять Юйчжаня с собой. Но тот знал: Область Гуйсюй — место вечного одиночества. Хотя там можно сохранить жизнь, пробуждение может наступить не скоро — возможно, никогда. На причале в Восточном море он тайком покинул хозяина. Возможно, тот знал об этом, но, зная его любовь к веселью, позволил уйти. С тех пор прошла вечность.
Уже восемнадцать тысяч лет Юйчжань не мог забыть эти образы, но сейчас они стали особенно ясны. Он понял: это проделки «Иллюзорного царства душ» Ши Юя.
— Хозяин... Тогда я был размером с твою шпильку. Узнал бы ты меня сейчас? — сердце Юйчжаня разрывалось от боли. После этих слов он замолк навсегда, и из глаз всех трёх голов потекли кровавые слёзы.
Жунжунь долго ненавидела его, но теперь, услышав эти слова, почувствовала горечь. Она лучше всех знала: Юйчжаню больше никогда не суждено увидеть своего прежнего хозяина. Она остановилась, чтобы оглянуться, и не успела вздохнуть, как тело змеи вдруг превратилось в брызги кровавого дождя.
Тело Жунжунь стремительно отбросило в сторону невидимой силой и швырнуло прямо на качающуюся ветвь большой ивы. Ядовитая змеиная кровь, пропитанная злобным заклятием, превращала всё, чего касалась — траву, деревья, землю — в чёрную расплавленную жижу.
— Действительно упрямый! — воскликнул Лин Чжи, потрясённый такой злобой до конца. Он едва успел оттолкнуть Жунжунь, но сам не избежал брызг. Его одежда прожглась на спине, обнажив белоснежную, но невредимую кожу.
Он схватил обтрёпанную ткань своего шикарного кафтана и долго смотрел на неё, нахмурившись:
— Жаль одежду.
Байцзяо встретил Ши Юя и остальных у ворот маленького храма и действительно принёс панцирь Сюаньгуй. Давно получив милость от Ши Юя, он не пожалел редкого предмета, но, увидев Лин Чжи, всё же проявил настороженность и поспешно удалился, как только выполнил дело.
Ши Юй выбрал из принесённой одежды длинный халат и накинул на Лин Чжи:
— Хозяин, не хочешь переодеться?
Лин Чжи удивился, но покачал головой:
— Не сейчас. Дело важнее.
Они вернулись в храм до полуночи. Ворота были открыты, но старуха и два мальчика, которых они видели днём, исчезли. Ни одного живого существа вокруг не было. Только дерево с цветами-лицами стояло на юго-западе и заволновалось при их появлении.
Цветов на нём стало гораздо больше — значит, пока они отсутствовали, кто-то ещё приходил сюда с просьбой, хотя неизвестно, исполнилась ли она.
Лин Чжи подошёл и положил у корней эликсир с Горы Ди, нефрит Лангань, панцирь Сюаньгуй и древесину Буцзиньму. Он сразу узнал крупный цветок с радостным выражением лица — тот самый, что ранее вёл с ним переговоры. Наклонившись к нему, Лин Чжи услышал, как цветок вдруг изменился в лице и закричал:
— Нефрит Лангань! От него воняет!
Лин Чжи на мгновение замер, потом вспомнил: нефрит извлекли изо рта Юйчжаня. От него действительно исходил лёгкий запах змеиной слизи. Неужели из-за этого цветок с лицом его отверг?
— Но ведь не было сказано, что нефрит с запахом не подходит...
Цветок вдруг задрожал и закричал:
— Время вышло! Время вышло!
После этого он больше не отвечал, медленно закрыл глаза, словно засыпая, и упал с ветви. Все прочие распустившиеся цветы поступили так же — вскоре под деревом катались десятки «голов».
— Плохо дело, полночь прошла, — раздался за спиной голос Ши Юя.
Жунжунь прыгала в сторону, уворачиваясь от катящегося к её ногам цветка:
— Ой, как страшно!
Лин Чжи разозлился и выругался:
— Подлый ублюдок!
Он занёс руку, чтобы рубануть дерево, но тут из-за главного зала выбежала старуха, которую они видели днём. Босиком, запахивая рясу, будто её только что разбудили.
Ши Юй уверял, что Уло находится именно в этом храме. Неужели эта сонная колдунья и есть знаменитая Уло? Хотя в это трудно было поверить, слава её была столь велика, что Лин Чжи всё же воздержался. Он опустил руку и сдержался:
— Я договорился с этим деревом и принёс всё, что оно просило, ещё до полуночи. А оно обмануло меня!
Старуха подошла к дереву и стала перебирать принесённые предметы, ворча:
— Эликсир с Горы Ди и древесина Буцзиньму неплохи. Панцирь Сюаньгуй маловат, но сгодится. А вот нефрит Лангань... Мне нужно растереть его в порошок для женских масок для лица. Как можно использовать такую вонючую вещь!
Лин Чжи помолчал, затем спросил у всё ещё придирчиво перебирающей старухи:
— Даже если бы нефрит Лангань был безупречно чист, ты действительно смогла бы ответить на мой вопрос?
— Ты не выполнил просьбу цветка с лицом, — старуха обернулась и хитро усмехнулась. — Вот что сделаем: оставь остальные три сокровища, и я дам тебе ещё один шанс. Принеси завтра чистый нефрит Лангань — и я сочту это за выполнение.
— Не верю, что Уло способна на такие мелочные проделки, — холодно произнёс Лин Чжи.
Старуха усмехнулась, подобрала все предметы с земли и ушла, не забыв даже отвратительный нефрит.
Лин Чжи не мог смириться и, желая проверить её, резко ткнул зонтом в спину старухи. Та мгновенно обернулась — и вспыхнула огнём. Её высокий лоб, пронзительные глаза, мощная фигура с узорами, словно у барса или леопарда, заполнили всё пространство, будто сама Вселенная не могла вместить её величие. Перед ними стояло божество — или демон.
Ши Юй и Жунжунь упали ниц от страха, и даже Лин Чжи опустил голову, не смея взглянуть. Но мгновение спустя всё исчезло. Перед ними снова стояла лишь седая, слегка лысеющая старуха в жёлтой рясе, жадно сжимающая в руках зонт Лин Чжи.
Она взвесила зонт в руке:
— Ага, сделан из осколков Лие Юй. Посмотрим на ткань... В шёлковую основу вплетена пыль с башни Фу Шэн. Неудивительно, что он блокирует магию. Отличная вещь! Тот, кто создал этот зонт, обладал изрядной изобретательностью. Не ожидала, что в роду Байу найдётся такой мастер.
http://bllate.org/book/8239/760664
Готово:
