Музыкант из таверны давно тайно влюблён в Жунжунь. Увидев, как тот человек расхлябанно раздет — даже больше, чем сама Жунжунь, — он понял: перед ним отъявленный развратник, который не только воспользовался всеми преимуществами, но и ещё осмелился обвинить других! Гнев музыканта переполнил чашу, и, не разбирая правды от кривды, он выкрикнул:
— Распутник!
С лицом, пылающим от ярости, он первым бросился вперёд, размахивая парой костяных палочек для барабана. В ту же секунду со всех сторон посыпались удары — мечи, копья, магические артефакты — каждый выкладывался на полную, используя все свои лучшие приёмы.
Палочки музыканта сломались первыми. Оставшись без оружия, он громко рявкнул, и его тело начало стремительно расти. Покрытый прочными чешуйчатыми доспехами, он взмахнул огромным хвостом, но противник одним ударом ноги отправил его лететь через всю комнату. Его массивное тело с грохотом рухнуло на пол, заставив остальных поспешно уворачиваться.
Ранее музыкант был весьма красив, хотя и сильно напудрен. Теперь же он превратился в чудовище с головой тигра, рылом свиньи и четырьмя лапами, оканчивающимися змеиным хвостом. Он лежал на спине, тяжело дыша и издавая громкие хрипы.
— Так ты тоутун! Неудивительно, что умеешь исполнять древнюю музыку.
Тоутун, также известный как «свинья-дракон», славился своим музыкальным даром и часто использовал собственное брюхо как барабан. Говорят, однажды тоутун играл на горе Куньлунь перед самим Небесным Владыкой. Противник впервые видел истинное обличье тоутуна и невольно задержал на нём взгляд.
В это время трезубец Байцзяо уже оказался в руках того человека, а на его острие болтались две змеи, мягкие, словно пояса. В комнате воцарилась тишина — слышалось лишь тяжёлое дыхание тоутуна и изредка — слабое шипение Лао Яня, который лежал без движения среди обломков ширмы.
Жунжунь чуть не потеряла сознание под тяжестью огромного тела тоутуна, занявшего почти всю комнату.
Всё произошло мгновенно: одна сторона сражалась насмерть, другая же будто забавлялась. Жунжунь, стараясь сохранить спокойствие, сказала:
— Давайте поговорим, зачем сразу драться? Тоутун выучил «Восемь ветров, возносящихся к облакам» у меня. Здесь, на рынке духов, никто не знает столько, сколько я. Спрашивайте всё, что вам нужно.
Тот человек помолчал, затем бросил трезубец и двух еле живых змей обратно их хозяевам и подошёл к Жунжунь.
— Ты… — нагнулся он к ней, но вдруг перед глазами всё потемнело.
Лао Янь, увидев, что противник отвлёкся и стоит к нему спиной, воспользовался моментом и выпустил огромный чёрный мешок, который схватил того человека сзади и проглотил целиком. Мешок тут же затянулся, не оставив ни малейшей щели.
Этот мешок был последним козырем Лао Яня, его самым надёжным защитным артефактом, который он использовал лишь в крайнем случае. Он не ожидал, что всё пройдёт так гладко, и, хромая на повреждённую ногу, зловеще ухмыльнулся.
Сердце Жунжунь подскочило к горлу.
— Подлый дух! Ты умеешь нападать только исподтишка! — раздался приглушённый, но ясно различимый голос изнутри мешка.
В следующий миг мешок издал пронзительный вопль, будто живое существо, и разорвался на части. В одно мгновение он превратился в окровавленные клочья шкуры, лишившись всякой жизни.
Один из этих клочков упал прямо на голову Жунжунь. Её белоснежное личико покрылось кровью, и она, отчаянно вырываясь, закричала:
— Ши Юй, спаси меня!
Неожиданно движения того человека, обычно столь точные и решительные, замедлились. На лице его появилось замешательство.
Жунжунь узнала этот знак — она была спасена.
В глазах противника алый шёлковый занавес превратился в бушующее пламя. Огонь мгновенно охватил его с ног до головы, причиняя нестерпимую, жгучую боль. Казалось, его внутренности плавились, а сама первооснова духа кипела и рвалась на части в этом адском огне.
Он пошатнулся, и все демоны и духи вокруг исчезли. Вокруг стало пусто — даже самого себя он больше не чувствовал. Осталась лишь бесконечная боль, сжигающая душу.
«Невозможно! Этот огонь… он же цвета лазурного стекла! Это же Небесный Огонь Бесконечности! А он существует только под башней Фу Шэн… Значит, всё это — иллюзия!»
Собрав волю в кулак, он сосредоточился и сквозь пламя увидел ребёнка в алых одеждах с прекрасным личиком. В руке у него был знакомый до боли масляный зонт.
— Я думал, ты такой могущественный, а ты боишься огня! — насмешливо произнёс ребёнок, до этого молча наблюдавший за боем. — Каково наслаждаться собственным страхом? Ну-ка, покажи мне ещё свои страхи!
Из огня начали появляться фигуры — словно сами боги сошли с небес. Они с гневом поднимали оружие, требуя его покорности. В ушах снова зазвучали молитвы у стен башни Фу Шэн… Боль усилилась, смешавшись с глубокой яростью и обидой.
— Рассейся! — крикнул он, протянув руку.
Старый зонт тут же вырвался из рук ребёнка и вернулся к своему владельцу. Раскрыв его, тот окутал всё вокруг призрачным светом. Мгновенно все иллюзии исчезли, и в комнате снова воцарились порядок и чистота. Огня и богов не было — лишь разбросанные обломки и повреждённая мебель.
Жунжунь всё ещё была запутана в шёлковых занавесах и воскликнула:
— Я вспомнила! Узор трёхглавого ворона, способность поглощать первооснову духа… Ты из рода Байу!
Все уже готовы были считать, что окружили и обезвредили противника, но под светом зонта их самые мощные атаки рассеялись, как дым. Услышав слова Жунжунь, они переглянулись в ужасе и недоумении.
Жунжунь была слишком эрудирована, чтобы ошибаться в такой критический момент. Род Байу — потомки древних небесных богов, ответственные за кары и наказания от имени Небесного Владыки. Говорят, они питались первоосновой духа других существ, и весь мир боялся их. Однако последние несколько тысячелетий о них не было ни слуху ни духу. Большинство считало, что они либо ушли в Гуйсюй, либо просто исчезли, как и многие другие древние роды.
Теперь всё становилось ясно: именно поэтому он так легко высасывал чужую первооснову духа. По сравнению с ним, их силы и впрямь были лишь каплей в море.
Наньманьцзы, прижимая к себе любимых змей, в ужасе отступил к двери. Байцзяо с тревогой смотрел то на Ши Юя, то на Жунжунь, но уходить не спешил. Тоутун и Лао Янь уже жалели о своей опрометчивости, но теперь было поздно — бежать они не могли.
Жунжунь стиснула зубы и, собрав всю смелость, обратилась к тому человеку:
— Господин… нет, Божественный Владыка! Это я виновата — моё сердце принадлежит тебе, и я поступила опрометчиво. Они лишь следовали моему приказу. Да, они осмелились на дерзость, но ведь не покушались на твою жизнь! Прошу, ради их многолетних трудов на пути культивации, отпусти их!
Тот человек не обратил внимания на её слова и просто сложил зонт. Призрачный свет постепенно угас, и все немного перевели дух — похоже, он не собирался их уничтожать.
— Чего стоите? Берите их и уходите! — поторопила Жунжунь Байцзяо. — Все прочь! Или вам жизни мало?
Байцзяо был бессилен. Вместе с Наньманьцзы он перевернул тоутуна на бок. Он хотел поднять и Лао Яня, но замялся. Без первоосновы духа тому не выжить вне этого места. Лао Янь, не в силах говорить, лишь с отчаянием смотрел на того человека.
— Ты не уйдёшь, — холодно произнёс тот.
Лао Янь окончательно пал духом и начал дрожать ещё сильнее. В этот момент раздался лёгкий смешок — явно от Ши Юя.
Байцзяо тоже заметил: Байу смотрел не на Лао Яня.
И в ту же секунду первооснова духа, вырванная из Лао Яня, словно песок, потекла обратно в его тело.
Лао Янь, словно получив прощение, поклонился в знак благодарности, но тот человек будто не заметил. Байцзяо помог Лао Яню подняться, и, уходя, оба бросили на Ши Юя странный взгляд.
— Раз тебе так не хочется, чтобы я уходил, я немного посижу с тобой, — насмешливо сказал Ши Юй. — Но предупреждаю: я не люблю мужчин, так что не расстраивайся, если я тебя разочарую.
Тот человек остался равнодушен:
— Значит, ты и есть господин Юйчжань?
— Внимательнее посмотри! Разве я хоть чем-то похож на того уродца Юйчжаня?
— Ты владеешь техникой «Иллюзорное царство душ». Я недооценил тебя.
Техника «Иллюзорное царство душ» позволяла проникать в сознание другого, извлекать его мысли и воспоминания и, опираясь на собственную силу, создавать иллюзорный мир, в котором жертва оказывалась запертой. В отличие от простых иллюзий колдунов или шаманов, в этом мире все пять чувств оставались активными, и всё казалось абсолютно реальным. Если только сам кастер не истощал свою силу или кто-то извне не разрушал иллюзию, царство это было бесконечным. Обычный человек мог прожить в нём целую жизнь, а даже опытный культиватор становился игрушкой в руках создателя.
Даже во времена, когда боги ещё правили миром, эта техника считалась крайне редкой. Она требовала огромной силы духа и не поддавалась простому обучению — здесь важнее всего был врождённый дар. Лишь немногие обладали и способностью проникать в чужое сознание, и умением создавать иллюзии, и тем более — совмещать оба навыка.
К сожалению, Ши Юй, хоть и владел этой техникой, не достиг в ней совершенства. Обычно он просто находил самый сокровенный страх противника и заставлял того страдать от собственных кошмаров. В этот раз, подкравшись незаметно, он сумел уловить лишь обрывки воспоминаний того человека, но не смог удержать его в иллюзии и нанести серьёзный урон.
Ши Юй ласково коснулся лица, всё ещё ноющего после предыдущего столкновения, и терпеливо спросил:
— Раз ты знаешь о «Иллюзорном царстве душ», скажи, чего ты хочешь? Земных наслаждений или девяти небес? Или, может, устроить тебе в иллюзии свадебную ночь?
В глазах того человека вспыхнула ненависть — и желание убить.
Даже после всей этой заварушки он не воспринимал этих ничтожеств всерьёз — лишь слегка разозлился и решил преподать урок. Но этот зловредный мальчишка действительно пробудил в нём настоящую ярость.
Жунжунь, отлично читавшая лица, сразу поняла, что дело плохо, и попыталась предупредить Ши Юя взглядом.
Тот сделал вид, что не заметил, и снова усмехнулся:
— Мне очень интересно, что за башня в твоих воспоминаниях? Кто томится в ней, окружённый огнём? И если ты из рода Байу, почему боишься небесного наказания? Неужели и вас отвергло само Небо?
— Замолчи! — рявкнул тот человек.
— Простите, Божественный Владыка! Он же ещё ребёнок, несёт всякую чушь…
— Зачем за него просишь?
Жунжунь мысленно стонала, но вдруг заметила, как одежда Ши Юя задрожала без ветра — и всё поняла.
Перед глазами Байу вспыхнули мечи, и он оказался на зеркальном холме. Перед ним шелестели пустотелые деревья, и их печальный шёпот сливался с ледяными упрёками из прошлого. Он мог увернуться от тысячи клинков, но не мог заглушить голоса, которые ранили глубже любого оружия. Даже знакомые движения тела путались и сбивались с ритма.
Это было одно из самых болезненных воспоминаний, которое он старался никогда не вспоминать — и вот оно возникло перед ним во всей красе.
Но на этот раз он был готов. Быстро восстановив ясность ума, он низко крикнул:
— Негодяй!
Кончик зонта разорвал иллюзию. В тот же миг Ши Юй оказался в его власти.
Ши Юй не мог пошевелиться. После первого удара он даже не почувствовал сильной боли — лишь странную слабость. Перед глазами мелькнул крошечный огонёк, и, несмотря на все усилия, он не мог отвести от него взгляда. Его сила постепенно утекала к этому свету, и всё тело стало пустым, как высушенная раковина.
Ещё при первом столкновении, когда зонт создал защитный барьер, Ши Юй уже пострадал. Чем сильнее противник, тем больше концентрации требует техника. Если не удаётся подчинить волю врага, «Иллюзорное царство душ» начинает откатываться, истощая самого кастера.
Он знал, что на этот раз не сможет уйти целым, но всё равно не хотел сдаваться. Противник был слишком стойким, и Ши Юй нарочно провоцировал его, надеясь найти слабое место для последней попытки — возможно, у него и у этой беспомощной Жунжунь ещё есть шанс выбраться. Но тот разрушил иллюзию гораздо быстрее, чем раньше. В одно мгновение Ши Юй оказался на грани гибели.
«Значит, его первооснова духа — алого цвета, как киноварь или свежая кровь… Интересно, какой формы она будет, если собрать в жемчужину…» — мелькнула в сознании последняя мысль.
— Подожди! — Жунжунь в панике зарыдала и, всхлипывая, умоляла: — Он пришёл спасти меня! Всё моя вина. Божественный Владыка ведь хотел что-то спросить? Прости нас, и я расскажу всё, что знаю!
— Вы не заслуживаете моего доверия, — ответил тот, даже не оборачиваясь.
Жунжунь сквозь слёзы всхлипнула:
— Я больше не посмею! Я, конечно, не белый зверь Байцзэ, знающий обо всём на свете, но кое-что всё же помню. Сейчас ты — палач, а мы — рыба на твоём ноже. Прошу, поверь мне хоть ещё раз!
http://bllate.org/book/8239/760659
Готово:
